Братьев и сестёр у Дерена не было, как не было даже случайных внебрачных детей.

Но второй пилот, Рэм Стоун, сумел научить его дёргаться из-за такой мелочи, как мальчишки. Обращаться с подростками мягче, чем обращались когда-то с ним самим.

Не ломать на живую, пересобирая во что-нибудь менее разрушительное, а давать шансы, подталкивать к нужным решениям, помогая им вызреть.

Рэм научил его искусству обучать глупое и незрелое. Научил радоваться чужим результатам.

Это как возня со щенками. Но... где ж наберёшь хозяев на всех брошенных родителями щенков?

Его душил гнев. За неполные сутки Дерен успел увидеть в усадьбе так много пустых и никчёмных взрослых, так и не выросших до конца, ничего не сделавших для себя и мира...

Он понимал: эти мальчишки, такие живые и забавные, тоже вырастут ничего не сделавшими людьми: мерзавцами, мелкими сплетниками и мошенниками, развратниками и предателями.

Почему тысячелетие сменяет тысячелетие, а люди почти не меняются? Цивилизация жива только немногими, кто жертвует ради неё всем, выдавливает из себя раба, скованного условностями человечьего стада.

Остальные же век за веком хотят защищённости и безделья.

Век за веком они гонятся за богатством и властью, не слыша себя и мира. Из маленьких забавных щенков они становятся старыми больными псами, место которым на бойне.

На Экзотике, как будто специально, чтобы позлить Дерена, придумали истинное совершеннолетие. Проклятые 42, когда жизнь заканчивается.

Юность уходит, в крови прекращают бурлить гормоны, и вот перед нами воистину взрослый человек: с глазами, подёрнутыми плёнкой, как у дохлой курицы.

Всю юность эти куры клевали деньги и власть. Они отяжелели от золота, оплавившегося в их кишечниках, потеряли свой маленький птичий разум.

Дерену захотелось распахнуть дверь, спрыгнуть в парк и устроить пацанам «небо в северных звёздах». Но он должен был сдерживаться и давать им возможность выбрать самим.

Пилот мысленно улыбнулся, вспомнив про завтрашнюю «дуэль».

Ну, свой-то адреналин он утром всё-таки сбросит. Тут они сами этого захотели.

До Акры было всего полчаса лёту, но это до центра, а не до окраин у космопорта. И когда катер опустился на крыше огромного здания вим-маркета, напоминающего чашу, город уже окутался маревом серебристого тумана.

Акра была одним из красивейших городов Пояса дождей. Сердце Дерена стукнуло неуверенно, а потом повисло в пустоте, и пилот замер, не смея двинуться с места.

«Всё-таки, — подумал он. — Это чудо тоже создано такими же внешне глупыми и никчёмными людьми. Что-то же в них есть за слоями бесчувственной грубости и непонимания мира?

Он вздохнул, удерживаясь от желания усесться на крыше и весь вечер смотреть на город. Нашёл лифт, спустился вниз. Без труда отыскал кафе «Силки», где ему забили стелку.

До назначенного времени было ещё около часа. Самое то, чтобы осмотреться на предмет путей отступления. А потом поужинать, чтобы дать бандитам рассмотреть себя. Будет безопаснее, если они успеют навести справки.

Дерен подозвал официантку, заказал мясо и салат.

В кафе было уютно — ретростиль: дерево и текстиль. И древние ловушки из палок и верёвок — так когда-то предки охотились на зверей.

Дерен вдруг ощутил себя охотником. Официантки в длинных платьях... Незнакомая, но мелодичная музыка... И где-то рядом — добыча, торговец, который явился на встречу.

Пилоту всё это очень нравилось: и девушка была симпатичная, и еда вкусная, и охота на людей ему тоже была привычна. Тим понял правильно: Дерен «убийца людей».

Заметил пилот и парня, который наблюдал за ним, маскируясь за голоменю.

Парень был другой, не из тех, с кем Дерен познакомился прошлым вечером. Совсем не бандитского вида, этакий студент последнего курса: умное лицо, внимательный взгляд.

Дерен доел и поманил парня. Тот явно сидел в «Силках» по его душу.

Парень не стал ломаться, подсел почти сразу, только глянул для подстраховки в комм.

— Мартин, — представился он.

— Вальтер Дерен.

— Слушай, — начал парень в лоб. — Я знаю, кто ты такой. Ты легко мог бы взять имп через вашу военную разведку.

— А захотел купить, — усмехнулся Дерен.

Попроси он подогнать ему ипмлант имперских разведчиков, движухой заинтересовалась бы и разведка Содружества. А ему это было пока что лишнее.

Разведка и так обо всём узнает, но не сейчас. И хорошо бы, чтоб через пару месяцев, когда он уже улетит.

— Ну, тогда гони залог. — Мартин набрал цену в окошке комма.

— Ничего себе, ты накрутил. Почти 45%.

— Но я рискую.

— Это да. Тридцать?

— Ну и на фига это мне, а? А если ты подсадка? Я не хочу сидеть за 30%.

— А за 45 хочешь? — развеселился Дерен.

— Сюда как раз заложена сумма на адвоката.

— Разумно, — кивнул Дерен. — Обратно потом примешь?

— Приму. За четверть цены. И товар твой возьму, если не пошутил.

— Годится. С меня спиртное. Закажи сам?

Парень кивнул и немного расслабился: полисы спиртное не предлагают, только наркоту, чтобы тебя же потом и спалить. А спиртное для совершеннолетнего не статья.

— Ну и что там у вас наверху? — спросил Мартин, пригубив кислотного цвета коктейль.

— В космосе или вообще? — уточнил Дерен.

— В космосе.

— Там хорошо. Там бы имплант я уже купил.

— На хрена он тебе нужен, а?

— Ну, вот поймают тебя рано или поздно, тогда расскажу.

— Как это?

Дерен улыбнулся и смерил продавца особым мутным взглядом разом потемневших глаз:

— Парень ты неплохой. Десять лет тюрьмы пока не заслужил. Адвокат у меня есть. А вот человека для мелких поручений пока не имеется.

— Да тьфу на тебя! — рассмеялся Мартин. — Это ты мне типа судьбу предсказал?

Дерен пожал плечами. Предвидение таких простых событий ему ничего не стоило. Но ведь спасибо-то не дождёшься.

— Ты берегись хоть немного, — сказал он без нерва. — Работа у тебя опасная. Когда буду переводить тебе эрго — не потеряй мой номер.

— А ты будешь переводить? — удивился Мартин.

— Я же сказал — я особо и не скрываюсь. Может у вас, на гражданке, покупка импланта серьёзное преступление, а у нас тянет только на дисциплинарную статью. Ты же знаешь, что десант поголовно сидит на имплантах. Мне нужно только чтобы про мой — до поры до времени никто ничего не знал. И ты — если тебя возьмут — промолчишь. И я тебя выкуплю. Тебя могут выкупить и подельники, но не в этот раз. И тут я не виноват.

Мартин вздохнул и провёл ладонью над коммом.

— Значит, это правда? — сказал он. — Имперцы тоже могут... Ну...

— Правда, — кивнул Дерен.

— А чего мне следует опасаться? — спросил Мартин, беспокойно оглядываясь.

— Это какая-то давняя история, — скупо пояснил Дерен. — Она не связана с нашей сделкой.

Мартин кивнул, встал и молча направился к выходу из кафе.

Дерен понимал, что парень заточил команду своих «продажников» совсем под иной расклад.

Он заказал йилан и приготовился ждать.

Пилот знал, что Мартин скоро вернётся и принесёт пару образцов. И уже не надо будет напрягаться и искать в них подвох.

Акра с высоты вим-маркета.

Аскона, провинция Лейн, усадьба «Северное гнездо»

Катер опускался медленно — охранники демонстративно подсвечивали его радарным лучом, словно бы предупреждая, что все визиты к опальному Имэ фиксируются, и гостю нужно хорошенько подумать, прежде чем опустить на пустую стоянку свою машину.

Может, ещё не поздно повернуть назад?

Но Ирик Дисталь был слишком раздражён. Он летел два часа, и легче ему не стало. Напротив, чем больше он размышлял о случившемся, тем сильнее ему хотелось стереть Дерена в порошок, посыпать этим порошком коктейль и пить долгими медленными глотками. Кривясь от мерзкого вкуса.