— Я все понимаю, положение обязывает, — прошептал Лион, на миг оторвавшись от ее губ. — Но чтобы на второй день — и я уже не первый? Ты умеешь удивлять.

— Да я не… — она снова не смогла закончить, прерванная новым поцелуем. — Лион, подожди!

— Если ты беспокоишься по поводу купален — не переживай. Я принял ванну как раз перед тем, как направиться к тебе, так что ни в чем себе не отказывай! Я весь твой. Делай, что хочешь.

— Лион! — щеки Элис пылали маковым цветом, а растрепанные завитки обрамляли лицо рыжими пружинками. Она выбралась из объятий Лиона, и замерла, упершись ладонями в его грудь, словно пыталась удержать его на безопасном расстоянии. Наивная. — Все вовсе не так! Зэн сказал, мне лучше взять сопровождение, чтобы ко мне никто не цеплялся, а он мог постоянно находиться рядом, чтобы защитить меня!

— Защитить, значит? — Лион мысленно восхитился изобретательностью отступника и пообещал себе при следующей же их встрече хорошенько растолковать, какие методы защиты не стоит использовать, если хочешь остаться без увечий.

— Да, — подтвердила Элис. Сейчас она не казалась ни безразличной, ни отрешенной, вновь превратившись в ту самую ведьму, от взгляда которой его сердце плавилось горячей карамелью. — Ты должен мне верить! Зэн спас меня тогда, возле Ущелья. Если бы не его сила…

Лион снова не дал ей договорить, но на этот раз он не стал лезть с поцелуями, просто сгреб в охапку и прижал к себе, зарывшись губами в пушистые, мягкие волосы. Как давно он хотел это сделать! Одного упоминания о произошедшем у Ущелья оказалось достаточно, чтобы ужасные воспоминания сделались ярче действительности.

— Прости меня, я чуть не опоздал, — прошептал он.

— Я сама виновата, — сдавленно проговорила Элис. — Это из-за меня ты едва не умер… — она всхлипнула и сама прижалась к Лиону. — Я боялась, что потеряю тебя…

— Тш-ш-ш, — он осторожно провел рукой по напряженной спине, погладил по волосам. — Все уже позади. Ты прекрасно справилась. Правда, я ума не приложу — как.

— Магия, — отозвалась ведьма и будто бы немного расслабилась.

Лион хотел расспросить ее, что произошло на перевале и потом, когда она забрала его с собой в Орден. Хотел рассказать, что уже завтра сюда стянутся все силы союзников, чтобы вместе отправиться на штурм Башни, но желание снова поцеловать Элис, которая так искренне за него переживала и даже согласилась стать ужасной Верховной Ведьмой, чтобы ей позволили его исцелить, оказалось сильнее.

Всего один поцелуй, а потом они обо всем поговорят… Обязательно поговорят…

Элис будто расслышала его мысли. Обхватив его шею руками, она сама потянулась за поцелуем. Ее касания были требовательнее обычного, а губы — увереннее. Она прижалась к нему так тесно, что он ощущал каждый изгиб ее тела, и сдерживаться стало совершенно невозможно.

Элис закрыла глаза и судорожно выдохнула, запрокинув голову, когда он спустился поцелуями к тонкой шее. В следующий миг его окутало теплом, от которого ощущения сделались еще ярче, а каждая клеточка наполнилась огнем, но не опаляющим, а сводящим с ума, разжигающим внутри невыносимое желание. Он больше не чувствовал слабости — тело будто переполняла энергия, бурлящая по венам жаждой действовать. Прямо сейчас.

Лион подхватил Элис на руки и направился к широкой, по-королевски роскошной кровати. Осторожно опустив ее на перину, он навис сверху, не в силах отвести восхищенного взгляда от ее лица, румяного от волнения, с припухшими от долгих поцелуев губами и затуманенным предвкушением взглядом.

Он медлил, хотя сгорал от желания заполучить ее прямо сейчас. Но еще больше, чем обладать ею, он хотел, чтобы она чувствовала то же, что и он. Чтобы сходила с ума от его прикосновений, чтобы сама просила не останавливаться…

— Иди ко мне, — прошептала Элис, зарывшись пальцами в короткие завитки на висках. — Я хочу, чтобы эту ночь мы провели вместе…

Дважды повторять не пришлось. Лион склонился к ее губам, прошелся дорожкой поцелуев к шее, потянулся к завязкам на корсете…

Элис отвечала с не меньшим жаром. Она нетерпеливо стянула с него жуткую тунику, пробежалась пальчиками по плечам, коснулась свежей отметины на груди… приподнялась на локтях и поцеловала краснеющий шрам, выгнулась навстречу, когда он, подхватив ее за талию, прижал к себе, наслаждаясь исходящим от нее теплом. Ее кожа была мягче бархата, нежнее шелка, а сладкий запах сводил с ума, заставляя желать большего.

— Люблю тебя, — шепнул он, вернувшись к нежным губам.

— И я… — задыхаясь, прошептала Элис. — Очень тебя люблю, Лион.

Ее признание прозвучало с надрывом, словно она вот-вот расплачется, и Лион попытался отстраниться, чтобы убедиться — все хорошо. Но Элис не позволила. Она набросилась на него с таким пылом, что все сомнения вмиг покинули голову. Как и остальные мысли. Остались лишь он и она. И длинная ночь впереди.

***

Дождавшись, когда усыпляющее заклятие подействует окончательно, Элис выбралась из объятий Лиона. Она замерла, любуясь длинными густыми ресницами, подрагивающими из-за сопротивления ее маленькому колдовству, провела пальцем по мягким губам, которые совсем недавно шептали слова любви и целовали так сладко…

— Прости, — грустно улыбнулась она. — Я опять собираюсь совершить глупость, о которой непременно пожалею. Но по-другому я не могу.

Элис попыталась представить каково это — каждую ночь засыпать в его объятиях, ощущать его близость. Как же удивительно: достаточно просто протянуть руку — и можно коснуться его волос, подбородка, шеи, руки. Одного взгляда на рельефные плечи хватило, чтобы перед глазами вспыхнули яркие воспоминания о произошедшем между ними. Сила всколыхнулась, вновь потянувшись к Лиону, а сердце забилось быстро-быстро.

Он ее любит. Эти слова она заберет с собой. И кое-что оставит взамен.

Коснувшись ладонями обнаженной груди Лиона, Элис прикрыла глаза и сосредоточилась, позволив беснующейся силе выплеснуться наружу. Та хлынула сквозь пальцы бурным потоком — связь между ведьмой и Лионом еще не разрушилась, и сейчас служила прекрасным мостиком для переливания магии.

— Часть меня останется с тобой, — шепнула Элис, когда источник опустел вполовину, и осторожно отстранилась, наблюдая за Лионом.

Кажется, она все сделала правильно, и теперь он сможет пользоваться магией по своему усмотрению. Хоть какое-то утешение, если с ней что-то случится.

«Я не просил ее о силе!» — почему-то вспомнились слова Зэна. Элис понимала — отступник злился, потому, что ему не дали выбора. Как и она сейчас все решила за двоих. В итоге подаренная избранницей Зэна сила спасла не только его, но и целую кучу погребенных под землей людей. А значит, ее жертва оказалась не напрасной. Было бы здорово, если бы однажды и Лион смог оценить ее прощальный подарок.

Выбравшись из постели, Элис набросила легкий халат, висевший на прикроватной ширме, подошла к письменному столу и, открыв ящик, достала два конверта. В первом лежал едва мерцающий локон Калисты, а в другом — письмо от Главы Башни, которое она обнаружила на подносе с обедом. Острые буквы сочились змеиным ядом, напоминали, что маленькую тайну о побеге нужно держать в секрете, если Элис не хочет увидеть, как затухает прядь подруги.

В приписке он предлагал покинуть Орден в промежутке между полуночью и первыми рассветными лучами, воспользовавшись черным ходом, и обещал, что на своем пути она не встретит преград. Элис задумчиво повертела письмо, рассматривая тщательно прорисованный план своего этажа, лестницы, ведущей к боковому выходу, теряющемуся в садовых зарослях, и в очередной раз мысленно согласилась с Зэном: среди адептов Ордена затесался предатель.

Осведомленность Главы Башни пугала. Выходило, что каким-то непостижимым образом он смог распространить свое влияние не только на Башню — и в королевском дворце, и здесь, в Ордене Отступниц, он обзавелся верными союзниками.