А затем, как вишенка на торте, возвращение решившего наконец-то показать своё истинное лицо Вездесущего. Предположения мальчишки практически полностью подтвердились, Вилтрум — родина этих всемогущих чудовищ — нацелился на Землю в своей бесконечной экспансии.

А он мог лишь с бессилием наблюдать, как два всесильных существа решают в семейной соре судьбу его мира в то время, как отброшенная было одним из них, армия врага, с новыми силами наседает на защитников Нью-Йорка. В то же время один из немногих людей на планете, кого Сесил мог считать если и не другом, то хорошим знакомым уж точно, летел прямо в пекло с ядерным зарядом в руках. И без прикрытия со стороны Грейсона младшего это, почти наверняка, была дорога в один конец.

И наконец, когда Дональд, отдав свою жизнь за Америку, взорвал портал с другой стороны, а Марк таки смог уговорить отца помочь защитить Нью-Йорк, случилось это. Земля в один момент лишилась своей главной надежды — о чём практически никто на планете кроме самого Сесила даже не догадывается — на защиту от теперь уже совершенно не гипотетической агрессии Вездесущего.

Нолан, внезапно преисполнившийся отцовскими чувствами, явно готов был идти по головам, если бы это позволило ему приблизиться к сыну. И Сесил был бы и рад отправить его вслед за мальчишкой, хоть в другое измерение, хоть в сам Ад — единственный известный ему представитель которого, увы, отказывался ввязываться в прямую конфронтацию с вилтрумитами — если бы это было возможно. К сожалению, вызванная по такому случаю из Афганистана Поппер оказалась не в состоянии сразу же открыть портал в измерение захватчиков. Это были совершенно неизвестные ей технология и измерение, ей требовалось время для того, чтобы отследить координаты другой стороны. Робот, конечно, тут же вызвался помочь ей с расчётами, но речь всё ещё шла о, как минимум, нескольких днях.

Большая удача уже то, что Поппер оказалась в принципе способна открывать порталы в другие измерения, о чём ранее Сесил даже не подозревал. Это не могло не навести его на мысль о том, чтобы использовать Поппер просто для того, чтобы избавиться от Омнимена. Просто выкинуть его настолько далеко от Земли, насколько это возможно, в какое-нибудь совершенно безумное измерение, чтобы он не смог найти дорогу назад. Но тут была одна загвоздка: за время их сотрудничества Грейсон старший неоднократно попадался в подобные ловушки, иногда его не было по полгода, но… он всегда возвращался. И если он сможет вернутся и в этот раз, зная, что от него попытались избавиться…

В конечном итоге Сесилу пришлось прибегнуть к грязному приёму, чтобы хотя бы ненадолго отвлечь Нолана — использовать его жену. Ничего действительно криминального, просто он удостоверился, что Дебби узнала об участии её сына в этой заварушке и, естественно, о том, что он и был тем самым Непобедимым… ну и имечко пацан себе выбрал. Ох, уж эти вездесущие журналисты, одному из которых — конечно же, совершенно случайно — удалось заснять момент, похищения Непобедимого и реакцию Омнимена на это событие, тот самый непроизвольный выкрик «сынок». Помимо того, что подобные методы сами по себе отдавали нечистоплотностью, хуже всего, что, прибегая к ним, он не чувствовал себя особенно виноватым. Когда-то он был совершенно другим человеком, тогда подобное приводило его самого в праведную ярость, но сейчас, спустя десятилетия на посту директора Агентства Глобальной Защиты… его принципы настолько засалились, что порой начинали просто выскальзывать из рук.

Данная хитрость — или же подлость, как посмотреть, Марк уж точно не сказал бы ему спасибо за это — позволила Сесилу выиграть время на то, чтобы подготовить экстренные меры противодействия Омнимену. Он как раз размышлял о том, стоит ли ему всё-таки выкинуть вилтрумита в портал, использовать юную Саманту и её режим всемогущества, или же понадеяться на силу уцелевших в битве героев, когда его размышления были бесцеремонно прерваны звуком сирены.

Две секунды спустя Эделман — его адъютант — доложил об открытии огромного портала прямо посреди ещё не до конца расчищенного от завалов Таймс-Сквер.

— Ещё одно вторжение?! — в ярости воскликнул Сесил, подскакивая на ноги.

— Нет, это… — помощник перевёл шокированный взгляд со своего планшета, на который в режиме реального времени поступала информация со всех уголков мира, на начальника, — сами посмотрите.

Он нажал большую красную кнопку в верхнем углу планшета, и система голографической проекции тут же визуализировала для Стэдмана происходящее посреди самой известной площади Америки.

Огромный зелёный портал, как те, что были у захватчиков, сразу же, бросался в глаза, но было и одно существенное отличие: через его зев на уже частично расчищенную от завалов прощать выходили не зеленомордные уроды, а обычные люди. Тысячи, десятки тысяч, а может и больше, обычных людей в странных одеждах, явно не земного кроя, но без оружия. И этот поток всё не кончался.

Он уже прокручивал в голове возможные варианты, самым худшим из которых было: инопланетяне решили использовать мирное население в качестве живого щита и просто гонят их впереди своих войск; когда одна из камер сфокусировалась на знакомой фигуре, парящей над колонной шагающих через портал людей.

Мальчишка Грейсон! Как и все прочие в странной одежде — и довольно вычурной, надо сказать — но это точно он, живой и здоровый с этой своей самодовольной ухмылочкой и… головой Дональда Фергюсона в руках?

— Поднимай мою группу, — приказал Сесил, уже потянувшись к своим часам, управляющим его личным телепортом. — Мы отправляемся туда, немедленно!

Должное быть триумфальным наше возвращение на деле вышло несколько скомканным. Под струями ночного Нью-Йоркского ливня стройные ряды бывших рабов моментально начали возвращать себе черты неорганизованной толпы. Отдельные её — этой толпы — составляющие, кажется, только сейчас начали осознавать, что всё и правда закончилось. Кто-то смеялся, подставляя лицо такому, уже почти забытому за этот год, погодному явлению, как льющаяся с неба вода; кто-то рыдал, падая на колени; кто-то — и таких было большинство — просто застыл с оцепенением; а кто-то и вовсе кинулся целовать родную грязь не менее родной площади, ещё не отмывшейся от последствий недавней битвы.

Тут ведь ещё и суток не прошло с момента катастрофы, вон, стоят с разинутыми ртами добровольцы и сотрудники спецслужб, что занимались разгребанием завалов. Их собаки, натренированные вынюхивать выживших под обломками, сейчас заливались истеричным захлёбывающимся лаем, не понимая откуда взялось столько людей. А вот знакомая пара белоснежных крыльев мерно разбрасывает капли дождя буквально в полусотне метров от меня. Ангел укрепляет русско-американские отношения, помогая с последствиями катастрофы, а этот аномально спокойный пёс у неё на руках — это ведь тот французский супергерой, не помню, как его называют.

Пожалуй, и правда стоило заранее связаться с этой стороной — хотя бы с Сесилом — и предупредить о скором возвращении сотен тысяч людей, считавшихся погибшими, многие из которых лишились в ходе недавней битвы жилья и теперь нуждаются в помощи от государства, просто чтобы выжить.

Как я раньше об этом не подумал-то? Неужто настолько сросся с ролью диктатора, что даже мысль согласовать свои действия с кем-то ещё не пришла мне в голову? И ведь ни Дональд, ни Бессмертный об этом тоже не подумали. Ну могло быть и хуже, я ведь не заявился сюда с ротой почётного караула.

Моего восприятия коснулась вспышка знакомого, хотя и несколько отличного от того, к чему я привык за этот год пространственного возмущения — помяни чёрта, он и появится. В своём неизменном костюме-двоечке с красным галстуком и в сопровождении взвода охраны и незнакомого мне мужичка с безвольно-покатыми плечами и почти без подбородка.

Оглянувшись на арку портала, я убедился, что, несмотря на некоторую суматоху и неорганизованность с этой стороны, переброска людей продолжается в штатном режиме, пришло время сбросить это бремя со своих плеч.