— Можешь ли ты гарантировать мне, что никто из цельных с вашей планеты не появится снова на Марсе? — вдруг начал торговаться марсианин.

— Эм… — я даже опешил ненадолго. Личная договорённость между мной и Марсом? — Кажется, ты немного не понял, дружище. Я не правитель Земли, я не могу запретить всей планете летать в сторону Марса.

Хотя у нас не то чтобы много желающих устраивать настолько коммерчески невыгодные полёты.

— Разве не ты — самый сильный из цельных? — с недоумением переспросил марсианин, подтверждая мои предыдущие подозрения касательно формы государственности на Марсе. — Ты ведь говорил, что представляешь Землю?

— Э-э-э… да, наверное, — меня что, поймали на слове? — Но на Земле не так выбирают правителя… На самом деле, я действительно управляю одной планетой в другом измерении, но на Земле я просто частное лицо, я даже не часть правительства. Меня просто наняли за деньги, чтобы я защитил астронавтов во время этой миссии.

— Деньги? — выплюнул Монарх так, словно услышал ругательное слово. — Вы ещё не избавились от этого пережитка капитализма?

— Нет… к сожалению… — этот день прямо-таки полон открытий дивных.

Я совершенно запутался. Какой у этих ребят строй? С одной стороны, они рабовладельцы, практикуют какую-то разновидность меритократии с культом силы, при этом у них нет денег, а правитель планеты зовётся Монархом-Премьером? Как назвать такой строй?

Додумать мысль мне не дал внезапно раздавшийся сигнал тревоги.

— В чём дело? — тут же повернулся Монарх к своему помощнику.

— Побег! — с шоком и явным ужасом воскликнул он, уставившись в свой планшет. — Цельные сбежали!

— Не может быть! — воскликнул главный по Марсу (это, похоже, его любимая фраза), а затем снова повернулся ко мне. — Это всё ты! Ты отвлекал внимание, пока твои сообщники устраивали побег!

— Что… Сам подумай, зачем мне это?! — отвечаю, уже не пытаясь быть вежливым. — Если бы я не хотел договориться, то просто освободил бы астронавтов силой!

— Тогда кто? — взревел Монарх, начав буквально раздуваться от ярости, ещё больше наращивая объём мускулов, словно готов был вот-вот наброситься на меня. — Цельные слабые, они даже не могут выжить у нас без своих скафандров! Они не могли сбежать самостоятельно!

— Эм… — неуверенно, но всё же решился ответить вместо меня адъютант, который, в отличие от правителя, наоборот, как-то весь сжался, стараясь стать как можно меньше. — Возможно, это сепаратисты. Я говорил вам: в последнее время их влияние очень сильно выросло благодаря распространению идеи о защите прав секвидов.

— Но ты ведь сам говорил, что этим идеям подвержены в основном дети и подростки! — в фокусе гнева снова оказался чиновник.

— Но дети растут… — возразил он. — Это было десять лет назад…

— Если это сепаратисты, то они могут специально использовать цельных, чтобы дать секвидам носителя! — с ужасом осознал Монарх.

— Хотел бы я сказать, что они не настолько глупы для этого, но… — на этот раз чиновник повернул экран своего планшета к нам обоим, чтобы мы могли полюбоваться на политическое заявление, представленное в каком-то блоге, или типа того.

Там какой-то относительно тощий марсианин с буквально-таки светящимся от радости лицом рассказывал (да, снова на английском!), что настал «Великий День, когда наконец-то будет развенчана гнусная ложь правительства и положен конец эпохе рабства и эксплуатации секвидов!»

Только этого мне не хватало. Мало того, что марсиане похитили астронавтов, так теперь они ещё и стали разменной монетой в их внутренней политике. Блеск!

— Нет! — Монарх вырвал планшет из рук помощника и в ярости разбил об стену. — Предательство! Это конец! Конец всему!

В этот момент, несмотря на мои предыдущие старания, вся дипломатия едва не пошла по всем известному месту.

Теперь убийство астронавтов было не вопросом принципа или законов — это стало едва ли не единственной возможностью для марсиан выжить как вид. Отстоять свою планету перед захватчиками. В таких условиях уже не до дипломатии, и я даже не стал пытаться дальше действовать словами.

Ведь судя по тому, в какое отчаяние ввела мистера Монарха эта новость, он не слишком преувеличивал, когда говорил об опасности местных лицехватов. Лично мне они не показались слишком опасными или сильными, но то я… Плюс всё упирается в количество. Если этих секвидов действительно использовали настолько повсеместно, то их вполне может быть в десятки раз больше, чем самих марсиан, а это, даже с учётом того, что рядовой марсианин намного сильнее человека и устойчив к паразитам, может стать проблемой.

Не хочется, конечно, вмешиваться в разборки двух совершенно непонятных мне рас, — кто его знает, вдруг правду говорит не официальная власть, а «общество по защите прав секвидов», — но астронавтов-то в любом случае необходимо спасать. Причём как от одних, так и от других. Вполне возможно, что пока я тут рассусоливал и налаживал контакты с местным правительством, их уже потыкали в разные места своими усиками-иголками эти секвиды!

Когда Монарх с помощником рванули к телепорту, я пристроился следом за ними. Дружелюбные охранники, которые и доставили меня сюда, дёрнулись было преградить мне дорогу, но куда им? Я успел заскочить на площадку телепорта за мгновение до того, как заработал излучатель.

Мы оказались в каком-то ангаре (по показаниям телепорта — довольно близко от места посадки шаттла) позади толпы взъерошенных марсиан и ещё более бесноватых секвидов, которые теперь не просто ползали по стенам, но сознательно атаковали своих врагов, пытаясь то воткнуться в кого-нибудь своими иголками, то просто вцепиться щупальцами. Марсиане отвечали агрессией на агрессию, пускали в ход шокеры, разнообразное стрелковое оружие и сражались врукопашную. Последний способ, кстати, был самым эффективным. Зелёные превращали руки в лезвия, клешни и прочие виды естественного холодного оружия и неплохо рубили ими мелких противников. Но на место каждого убитого приходили не два, не три, а сразу десять новых, и нет-нет, но то один, то другой марсианин исчезал, поглощённый красной волной щупалец.

Как у них всё быстро закрутилось…

Впереди, в длинном коридоре, этих секвидов и вовсе был целый вал — они почти заполнили собой всё доступное пространство. А учитывая, что каждая отдельная особь хотя и была маленькой, но, если вдуматься, наполовину, если не больше, состояла из сплошных мускулов… Да, теперь я начинаю понимать, что у марсиан, несмотря на их устойчивость к основному оружию секвидов, едва ли есть шансы против своих взбунтовавшихся рабов.

— Цельный! — заверещал вдруг здоровый марсианин с какими-то нашивками на форме, вероятно, офицер. Заприметил меня даже раньше, чем своего правителя. — Не дайте ему коснуться секвидов!

— Убить его сразу! — вторил другой, ещё более дикий и раскачанный, на вид даже крупнее Монарха.

Рядовые солдаты вокруг меня тут же ощерились своими руками-лезвиями, как у каких-нибудь богомолов.

— Отставить! — вступился за меня мой новый марсианский друг, а затем, повернувшись ко мне, добавил: — Тебе здесь не место!

— Ошибаешься, — отвечаю, одной рукой отбивая в сторону руку-лезвие самого горячего солдата, который в запале не расслышал приказ правителя, а другой снимая с себя одного из секвидов. — Ты же сам сказал, что у вас нет шансов против этих… — я потряс розовую осьминожку за щупальца, так, чтобы все могли видеть, как бессильно она тыкается в меня своими иголками, — если они пробудят сознание. А вот для меня они — ничто. Позвольте мне помочь. Я спасу астронавтов, и вы сможете и дальше счастливо эксплуатировать своих головоногих рабов.

— Или мы просто убьём всех цельных! — не унимался буйный офицер. — И тогда секвиды снова станут безмозглыми!

Я без слов посмотрел на Монарха, взглядом давая ему понять, что вариант с «убить всех» меня не устраивает. На удивление, безносый инопланетянин сумел разобраться в человеческой мимике.