О, за этим явно скрывается какая-то история, по голосу слышно.

Пройдя по тускло освещённым коридорам, мы спустились на минус второй этаж, где нас уже ждала хозяйка поместья.

Эта была очень высокая — я едва доставал ей до груди — и худая леди лет тридцати пяти, весьма красивая и с холодным и цепким взглядом хищника. И нетрудно было догадаться какого именно хищника, ведь из спины у неё росли четыре дополнительных, покрытых хитином, конечности. Причём лапки эти, судя по тому, как они двигались, были вполне функциональны.

Новая знакомая отзывалась на имя Оксана Фёдоровна и, после того, как Олег представил меня, как своего коллегу, попросила озвучить требования к костюму. Оказалось, что русская Женщина-Паук в отличие от своих комиксовых аналогов, умеет плести паутину, причём может придавать ей самые разные свойства. И этот её паучий шёлк оказался, в некоторых аспектах даже лучше той ткани, которую использует для своих костюмов Розенбаум — и лучшим тому примером является то, что Олег до сих пор носит снаряжение её производства, хотя прекрасно знаком с Артуром. Но была и загвоздка: этот шёлк получался очень узкоспециализированным. Так костюм Олега был идеален для героев со способностями скоростного типа — он практически полностью исключал трение о воздух и был невероятно эластичен, — но в открытый космос в таком не полетишь.

Вот только у меня было слишком много требований к ткани. Как минимум нужны были запредельные прочность, чтобы костюм не рвался от любого моего удара, и устойчивость к экстремальным перепадам температуры, чтобы ткань не теряла свои свойства при вылете в космос. Эластичность и низкое трение тоже не помешали бы при этом, но, как говорят в России, губы мне пришлось-таки закатать и ограничиться максимально возможными прочностью и термостойкостью, при которых шёлк ещё можно было комфортно носить.

Затем мы обсудили дизайн, благо тут у меня уже всё было схвачено, и в конце Оксана назвала предварительную цену своих услуг…

— Думаю, в сто тысяч мы уложимся, — задумчиво перетирая между пальцами шёлковую нить, которую она сама же и выделила в процессе обсуждения из железы на дополнительной руке, сообщала мне женщина.

— Сто тысяч чего? — уточнил я.

— Рублей, конечно.

Внутренне я вздохнул с облегчением, хотя внешне постарался оставаться спокойным — это даже дешевле, чем берёт Артур — что, вполне справедливо, ведь его костюмы были более универсальны и одинаково хорошо выдерживали большинство стихий и нагрузок, с которыми я сталкивался.

— Что думаете? — дождавшись окончания видеофайла, обратился Темнокрыл к своим товарищам.

Все вместе они только что просмотрели видео с боем неизвестного парнишки против чудовища, которое совместными усилиями не могли успокоить почти полчаса. Не то чтобы подобные интерес и, скажем так, изучение молодых дарований было нормой для них, но всё же… не каждый день они натыкались на тварь, способную перетереть гранитные кости Бессмертного в мелкую труху, и ещё реже на неизвестных им доселе одиночек, способных этому самому чудовищу противостоять. Точнее, подобное случалось всего раз за всю историю команды.

— Что тут думать, — буркнул Бессмертный, — у меня половина костей сломана, не говоря уже об остальном, а ему хоть бы что.

Несмотря на озвученные травмы шестнадцатый президент, уверенно стоял на своих двоих, но «остальное» вполне отражалось на его посиневшем от неудачного захвата щупальцем чудовища лице и поредевшей бороде.

— Он почти вытащил эту штуку из воды, — подтвердила Холли, более известная широкой публике, как Бой-Баба. Она уберегла в схватке свою красоту, но обзавелась шиной на левой ноге и знатно поистрепала свою броню.

— У парня явный талант, — согласился Марсианин, но его слова совершенно очевидно подразумевали какое-то невысказанное «но».

— Какой-то странный он, подозрительный, — продолжил за верным другом и наставником младший член команды — Зелёный Призрак.

— Он мне кого-то напоминает, — задумчиво протянула Холли, разглядывая лицо парнишки на стоп-кадре.

Все помолчали, а Темнокрыл сменил видеофайл на данные со спутника — показывающие месторасположение одного из трёх членов команды, что не присутствовал со всеми на базе.

— Они улетели вместе, — констатировал очевидное Марсианин.

— Парнишка хочет себе костюм, — через боль и выбитые зубы усмехнулся Бессмертный. — Значит, скоро ещё пересечёмся… если это всё, то мне пора промочить горло.

В этот момент из подводного грота с плеском выскочил Аквариус и… расплескался измятым комком плоти на полу.

— Аквариус! — Воскликнула обеспокоенно Холли. — Что с тобой?

— Со мной всё… — оперевшись на дружеское плечо Марсианина, встал на ноги ихтиандр, — в порядке, но мы упустили его… мне жаль.

— Что? — Мгновенно вскипятился Бессмертный. — Оно же было в отключке, как вы могли?

— Оно сожрало моих людей… — мрачно сообщил король подводного мира. — Мне не хватило сил я… я еле спасся.

— Не вини себя, мой друг, — опередил Бессмертного Темнокрыл. — Это наша ошибка, мы должны были вытащить эту тварь на сушу и убедиться, что она сдохла.

— Проклятье… нужно активизировать резервные системы, кто знает, где эта тварь объявится в следующий раз. — Холли похромала к системе управления дронами слежения.

— Море тоже… — с решимостью ответил Аквариус. — Мы не допустим повторения сегодняшней ошибки.

Герои обменялись решительными, но мрачными взглядами. Какое несвоевременное стечение обстоятельств: сначала Чёрный Самсон со своим загадочным недугом — член Защитников, возможно уже бывший, практически потерял свою былую силу, — теперь эта тварь, задавшая трёпку всем остальным.

— Дерьмо, — процедил сквозь поломанные зубы Бессмертный. — Половина команды вне игры, если случится что-то серьёзное…

— Мы не единственные, друг мой, — утешил коллегу Темнокрыл. — К счастью, у Земли есть Омнимен, мы всегда можем на него положиться.

— Ага, будем надеяться на Омнимена. — с мрачной усмешкой согласился Бессмертный.

***

Три тысячи долларов — очень даже хорошая цена за костюм, способный выдерживать условия открытого космоса, но мне, как школьнику, достать такие деньги всё же непросто. Это не то, что можно отложить с карманных расходов или выпросить у родителей.

Но я и не переживал слишком сильно. Может у меня и нет официальных доходов, но я всё ещё могу извлечь выгоду из своих возможностей и для этого мне даже не нужно никого грабить… хотя на небольшое нарушение закона и уклонение от налогов — а это, наверное, самое страшное преступление в Америке, — пойти всё же придётся, просто, чтобы не привлекать к себе внимания.

Но на следующей неделе, ибо до конца этой я… наказан.

Да, мама приговорила меня к домашнему аресту до выходных за драку. Глупо, в общем-то, получилось. Раны на спине, предплечьях и ногах я прикрыл, а вот с ладонями и костяшками пальцев такой фокус провернуть не удалось. Ношение перчаток в доме сразу вызвало бы подозрения у мамы, так что я просто старался не показываться ей на глаза и прятать руки. Но утром, когда я попытался сбежать из дома не позавтракав, она всё же заметила неладное. К тому моменту у меня уже была готова история про драку со старшеклассниками и, для пущей достоверности, я уговорил Уила подыграть мне, тем более по легенде я в тот день тусовался с ним. Клоквелл, смекнув, что за всем этим стоит какая-то история, охотно подтвердил, что я «надрал зад тем придуркам» и вроде бы всё прошло хорошо.

Мама поверила в историю про драку, да вот только я забыл какая она… в результате, я нарвался на лекцию о том, что доказывать свою правоту кулаками недопустимо, независимо от обстоятельств, а когда попытался вступить с Дебби в дебаты по теме, напомнив, что её муж только тем и занимается всю жизнь…

В общем, спорить с родителем, когда ты ребёнок, тем более выигрывать спор и давить аргументами, тыкая родителя в собственное лицемерие — идея весьма прохладная. Виноватым всё равно будешь ты. Не за агрессию, так за неуважение к старшим и, самое смешное, невоспитанность — а ещё не стоило указывать маме на то, что упрекать в невоспитанности собственного ребёнка, значит упрекать самого себя.