Он присел перед девочкой на одно колено, благо хоть удержался от снисходительного потрёпывания по волосам.

— Нет, это мама меня сюда привела, — ответила та. — Я пробуюсь.

— О, да ладно! — преувеличенно удивлённо воскликнул Рекс. — А тебе не рановато ли ещё?

— Нет, не рановато. Думаю, мне бы уже сказали, если бы это было так, — грубо ответила ему девочка.

Похоже, ей не нравится, когда упоминают возраст.

— Ладно… ладно… — Рекс вроде тоже почувствовал перемену настроения. — А как тебя зовут-то? Я должен узнать, вдруг мы будем в одной команде.

— Страшила, — хмуро заявила она.

— О, как мило… — нет, я ошибся, этот парень совершенно не чувствует атмосферу. — Ты так назвалась потому, что боишься монстров? А какие у тебя способности, можешь показать?

— Хочешь увидеть? — сжав кулачки и окончательно насупившись, как будто уже собиралась броситься в драку, спросила девочка. А затем вдруг начала превращаться в здоровенного зелёного качка. — Ну как, нравится?

Последнее уже было произнесено грубым мужским голосом. При этом зелёный монстр попёр лбом на Рекса — набычился, как говорится — и заставил того упасть на задницу от неожиданности.

Однако… у нас тут Халк… или что-то в этом роде.

Хм… во время превращения её одежда не порвалась, как должна была бы, а исчезла в зелёных искрах, сменившись на набедренную повязку из грубой коричневой ткани. Магия какая-то… ну, то есть в буквальном смысле магия — похоже, что её способности имеют мистическую природу. Даже своим внешним видом она теперь больше всего походила на какого-нибудь сказочного огра или орка.

Но Страшила решила не ограничиваться демонстрацией способностей и моральной победой. С гортанным криком «сам напросился» она пустила в ход уже совершенно не детские кулаки.

Рекс был к этому абсолютно не готов. Он ведь не собирался в самом деле драться с девочкой, просто подшутил немного.* Вот только его никто не спрашивал, хочет он того или нет. Пудовый кулак чудища впечатался в челюсть парня, сразу же лишая его парочки зубов и отбрасывая к стене.

— Всё ещё считаешь меня милой?! — не остановившись на достигнутом, Страшила подскочила к Рексу и начала прямо-таки забивать его в пол.

Каким-то чудом тому всё-таки удалось найти момент для контратаки и взрывом отбросить себя от монстра, но это не особо помогло. Шкура у того была слишком прочная, чтобы настолько слабый взрыв мог нанести ему сколь-нибудь существенный урон. Буквально через секунду Страшила бросилась обратно, собираясь возобновить избиение.

Ну нет, так не пойдёт. Каким бы придурком ни был Рекс, я не позволю малолетней истеричке безнаказанно его избивать. Пускаешь в ход силу — будь готова получить пиздюлей в ответ.

— Какого… — Бритни тоже не понравилось, что её подопечного избивают, да и сам я тоже уже готов был вмешаться, но нас опередили.

— А ну отвали от него, урод! — пронзительный, взволнованный девичий крик разнёсся по залу одновременно с тем, как в морду зелёной влетел сгусток розовой энергии.

А следом за ним ещё один снаряд, на этот раз живой и совершенно не розовый, врезался в грудь Страшиле, отбрасывая её к стене.

Джери и Лиза.

Увлёкшись представлением, я и не заметил, как всё атомное семейство в полном составе вышло из бокового коридора, ведущего в сторону лаборатории Брендиворта.

Девочка бросилась поднимать на ноги не понимающего, что происходит, Рекса, а мелкий… ну, ему просто в радость с кем-нибудь наконец-то подраться. Зелёная попыталась поймать назойливую малявку, но в итоге только ошпарила руку об облако ядовитого пара, в которое он превратился. А затем и вовсе началась братская помощь.

Роли резко поменялись, и теперь уже Страшила оказалась в положении избиваемого. И то, что сейчас она выглядела как перекачанный и тупой зелёный мужик, вовсе не помогало ей защищаться от атак Зловещей Шестёрки. Ну… в данный момент Четвёрки, так как Ева в драку не полезла, а Лиза была больше занята хлопотанием вокруг Рекса.

— Довольно! — в самую гущу дерущихся вдруг ударила вспышка электричества, раскидывая мелюзгу в разные стороны.

О, Самсон тоже откуда-то вылез, а я его сразу и не заметил даже.

— Прекратите этот балаган! — командным голосом потребовал член Стражей, и, удивительно, детишки и правда вняли его авторитету (а может, всё дело в отрезвляющем ударе молнией) и прекратили потасовку.

— Да в порядке я, в порядке… — в неожиданно наставшей тишине раздался недовольный голос Рекса, пытавшегося отделаться от слишком заботливой девочки. — Успокойся уже, мелкая.

На удивление, Сплоуд и правда выглядел не так уж плохо для того, кем только что вытерли пол. Всё-таки он заметно выносливее и прочнее обычного человека.

— Что это было? — со злым прищуром спросила Бритни, встав рядом с Самсоном.

К этому моменту все драчуны приняли свои естественные обличья, и неожиданно оказалось, что у нас тут целый детский сад…

Кстати, Страшила, в отличие от Сплоуда, была совершенно цела. Как у какого-нибудь оборотня из сказок, травмы, полученные в одной форме (а ей точно выбили пару зубов), не перенеслись на другую.

— Простите, — девочка подняла руки в примирительном жесте. — Увлеклась. Когда начинают говорить про возраст, я совершенно теряю контроль.

— В таком случае как ты собираешься работать в команде? — скрестил руки на груди Самсон. — Мы — герои, а не бандиты, мы не избиваем своих.

— А если хотите драться, — добавила Бритни, — идите на арену. Ты могла убить или покалечить парнишку.

— Да не, не… — вклинился вдруг почувствовавший, что его мужественности наносится очередной удар, Рекс. — Я в порядке. Я крепче, чем кажусь на первый взгляд. Просто я не ожидал удара…

Это мы поняли. Обычный человек на его месте и правда мог бы умереть или как минимум получить серьёзные травмы.

— Это больше не повторится, — заявила Страшила, а затем, повернувшись к Рексу, добавила: — Извини, чувак, я перегнула палку…

— Да ничё… — отозвался тот.

Таким образом, ситуацию всё-таки спустили на тормозах и никого не стали наказывать или выгонять с собеседования. А чтобы закрепить перемирие, я раздал новым и старым знакомым остатки шаурмы.

***

Испытания продолжались ещё несколько часов, и в конечном итоге Сесил набрал ещё две полноценные команды в подкрепление к своей основной бригаде героев.

Было интересно наблюдать за этой демонстрацией самых разнообразных сил, а некоторые персонажи даже после выступления оставались загадкой.

Например, я так и не понял, в чём способности слепого китайца с пистолетами, который играючи прошёл полосу препятствий с дронами и турелями максимальной сложности. То ли это какое-то манипулирование вероятностями, то ли всеведение, но он умудрялся одним выстрелом из вроде как обычного пистолета выводить из строя по несколько турелей за раз, при этом сам сидя в укрытии и поражая свои цели через рикошеты. И всё это с тряпичной повязкой на глазах.

Некоторые же выступления выглядели и вовсе сюрреалистично. Особенно схватка Шейпсмита с Ле Брузье, суперпсом из Франции: что первый постоянно пытался превращаться в НЁХ, что второй… собака. Но, несмотря на странный внешний вид, они оба были очень перспективными кандидатами. Брузье в итоге победил, задавив марсианского метаморфа грубой силой.

Не остались без веселья и младшие Брендиворты. Они буквально рвались на арену, и в итоге их выпустили, причём в командный бой против Могучей Силы — одной из местных американских команд, которые, как и Плащи, работали по найму. Это было практически одностороннее избиение. Щиты Евы в сочетании с безудержной физической энергией её младших братьев и сестёр не оставили их противникам и шанса. Если честно, я разочарован — ожидал намного большего от одной из старых и хорошо зарекомендовавших себя команд.

Под конец мероприятия перед толпой героев снова выступил Брит и, с подсказками стоящего у него за спиной Робота, объявил имена всех прошедших отбор и сердечную благодарность остальным, получившим взбучку, но не работу.