Дорога заметно шла под гору. Постепенно высокие строевые сосны сменились более редкими деревьями, которые росли скорее вширь, чем ввысь. Почва стала влажной, кое-где она мягко пружинила под ногой, в других местах проступала, засасывая обувь.

Наконец бабушка остановилась на сухом бугорке, где росла раскидистая сучковатая сосна.

— А теперь готовься, Ксюша! Как журавли по болоту пойдем, — пошутила Анисья Кондратьевна, присаживаясь на бугорок и переобуваясь. Ксюша тоже сменила ботинки на старенькие спортивки.

Перед ними расстилалось обширное болото. Кое-где на кочках росли кривые березки, кусты тальника.

Когда-то через все болото вели сла́ни — узкие мостки из толстых жердей, уложенных концами на поперечные брусья. Брусья, в свою очередь, опирались на сваи, загнанные глубоко в болотистое дно.

— Эх, и знатные были тут когда-то слани! — говорила бабушка. — Сколько народу тут проходило. Сухой ногой через все болото… А как провели дорогу мимо мраморных карьеров, — она махнула рукой влево, — теперь здесь никто не ходит. Да и что там, за болотом? Лес да лес. Не всякий пойдет по ягоды в такую даль.

Заброшенные из-за ненадобности слани действительно обветшали. Брусья и жерди осели и постепенно ушли в воду. В сухое лето они еще были видны. Но в этот год болотистая ложбина с избытком насытилась влагой.

— Тут не глубоко! — ободрила Ксюшу бабушка. — Ты только иди осторожней, ногой пробуй сначала, потом ступай. И на палку сильней опирайся.

Анисья Кондратьевна зорко взглянула вперед и, нацелившись на густую заросль ивняка, махнула в ту сторону батогом.

— Вон там наша первая остановка. Ну, благословясь, пошли.

Пониже бугорка, среди мокрой травы виднелся брус и положенные на него концом позеленевшие от сырости жерди. Бабушка первой ступила на слани и, крепко опираясь на посох, двинулась вперед. За ней Ксюша и позади всех, вздыхая и охая, — Матвеевна.

Вначале слани выступали над гладью воды. В некоторых местах они были подтесаны сверху, нога ступала по ним увереннее, тверже. На других участках поднявшаяся из-за дождей вода залила слани. Бабушка шла тут медленнее, меряя вначале глубину батогом.

Не скоро добрались до густой поросли ивняка на небольшом островке среди болота.

Присели. Но бабушка не дала рассиживаться долго.

— Айда сразу. Этот переход еще не самый трудный. Вот следующий — потяжельше.

И снова все идут, где по скользким жердям, а где, не видя их, нащупывая то ногой, то батогом.

В одном месте Матвеевна ступила мимо, испуганно охнула, замочила подол юбки.

— Вы идите вперед, — сойдя на край бруса, уступила ей дорогу Ксюша. — Может, я когда могу помочь.

Анисья Кондратьевна, не оборачиваясь, усмехнулась. «Вот как, значит, внученька! — мысленно обратилась она к Ксюше. — Не пугливая! Еще старухе помогать собралась…»

Почва заметно приподнималась. Слани шли теперь поверху, меж болотных кочек. Идти было совсем легко.

Слева, от леса, выдвинулась узкая гряда сосен, отороченная по краю невысокими кустами вереска, а ближе к болоту — ивняком.

— Тут уж посидим, отдохнем, чтобы коленки не дрожали, — сказала бабушка. — А вот дальше — подтыкай подол загодя.

Встав после короткого отдыха, она и впрямь подоткнула юбки повыше.

За полосой леса начиналось сплошное болото. Сначала тянулись заросли камыша, разрезанные узким проходом. Дальше расстилалось мелководье. Двинулись в путь.

— Река Темная тут начало берет. Ниже этого болота ручейком махоньким вытекает. А там с другими ручьями сливается. За десять верст отсюда никто уж и не скажет, что ручей…

Помолчав, бабушка продолжала:

— Ну, Ксюша, теперь гляди в оба. Тут в одном месте жерди вовсе нет. А дальше две в торфе сильно угрузли. В ня́шу попадешь — не суетись. Не робей, не утонем! — подбадривала она внучку. Но в этом ободрении скорей нуждалась Матвеевна.

Анисья Кондратьевна двигалась теперь медленно, по нескольку раз проверяя кончиком посоха, куда поставить ногу. За ней еще медленней двигалась Матвеевна. Ксюша завершала шествие. Она не торопилась.

У всех троих ноги давно уже были мокрые. Но раньше болотная вода, прогретая солнцем, была довольно теплой. Теперь на более глубоком месте она заметно похолодала.

Бабушка ободряла Матвеевну, а иногда, обернувшись, посматривала на внучку.

— А вот здесь жерди нет! — предупредила она.

Ксюша, невольно задерживая дыхание, осторожно сошла с настила. Нога ощущала только мягкое податливое дно.

Впереди медленно брела Матвеевна.

— Не бойсь! — подбадривала бабушка. — Вот и опять жерди. Не оскользнитесь только…

Но Ксюша поскользнулась. Сердце на мгновение словно упало. Девочка устояла на ногах, только юбка намокла в воде.

Путешественницам предстояло еще испытание. В одном месте около сланей был вбит высокий кол.

— С этого места слани крутой поворот делают. Вот туда, где береза со сломанной вершиной, пойдут.

Бабушка осторожно ощупала посохом слань, невидимую в черной болотной воде, и двинулась дальше.

Трудный участок кончился. Кое-где сохранились даже остатки перил, которые раньше шли вдоль всех сланей. За кочковатым болотом, невдалеке, начинался бор.

Как приятно было выйти на сухую, твердую землю!

Ксюша сняла мокрые спортивки и, вернувшись к ближайшей мочежинке, вымыла ноги и обулась в сухое. А бабушка уже ходила по опушке, поглядывая на крайние, низкорослые сосны.

— Где тут затесочка? А то тропа, поди, совсем заросла…

Она приметила на сосне затесанную топором заметку и тогда уже стала располагаться на отдых.

Ягодницы шли старой, малоприметной дорогой. Но бабушка ступала уверенно, изредка только проверяя затесы на деревьях.

Когда дорога с глинистого косогора стала круто спускаться вниз, Анисья Кондратьевна обернулась к Ксюше.

— Присмотрись, тут лес пойдет особенный, неприветливый.

По обе стороны дороги встречалось все больше елей. Их темная хвоя придавала окружающему мрачный, дикий вид. Ноги ступали неслышно, погружаясь в траву и мягкий мох.

— Примечаешь, как тут тихо? — спросила бабушка. — Махонькие пичужки этот лес не любят, они все больше по опушкам щебечут, на прогалинах. Разве что дятел встретится.

Ксюша прислушалась, и ей стало как-то не по себе от этой глухой тишины елового леса.

Вскоре дорога стала подниматься в гору. Обширный овраг, или, как говорят на Урале, лог, кончился. Опять под ногой легонько зашуршала ржавая хвоя.

— Тут лес давно рубить пора, — словно думая вслух, говорила Анисья Кондратьевна. — Переспелый лес, перестоявшийся.

Нередко женщинам приходилось перешагивать через упавший, полусгнивший ствол, покрытый бархатным зеленым мхом или лишайниками.

Вверху кроны сосен почти смыкались и в лесу было сумеречно и неприветливо. Казалось, землю вот-вот накроет ночь.

— Теперь уже недалеко, — ободрила спутниц бабушка. — Вот опять в ложок войдем, а там и избушка недалеко. Поставили ее когда-то добрые люди в лесу, на бугорке. Осенью и зимой в ней охотники ночуют, а летом — ягодницы. Тут и Хрустальный ключ…

Эти слова придали Ксюше новые силы.

Конец пути был и в самом деле близок.

Впереди посветлело. Дорога выбежала на небольшую лощинку, затем пошла вдоль края соснового бора. По правую руку почва, постепенно понижаясь, переходила в моховое болото, на котором рос мелкий редкий осинник.

В просветах между сосен, слева, показались угрюмые серые скалы, словно разрушенные башни древнего замка.

Чуть-чуть не дойдя до гряды скал, на маленькой прогалинке, Ксюша увидала потемневшую от непогоды бревенчатую избушку.

А бабушка уже собирала топливо для костра: сучья, рыжие сухие ветки.

Сложив все это на старое кострище перед избушкой, она сняла с плеч короб и, достав из него котелок, позвала Ксюшу:

— Пойдем, напьемся воды из Хрустального ключа!

Узенькая тропка ведет вдоль почерневшей, почти отвесной скалы. Маленький замшелый мосток. Под ним журчит родник.