— Дело к тому идет, что все линии железных дорог у нас будут электрифицированы. А куда будем годны мы, машинисты с паровозов?

— Не по всему же Уралу будут электровозы, — возразила Клавдия. — И на других дорогах…

— Что ж, я на другие дороги со своей пойду! — обиделся Григорий. — Нет, придется переучиваться. Думаешь, легко будет? Я ведь тоже семилетку давным-давно кончил. На паровозах я всего добился. План мы с бригадой обязательно перевыполняем. Угля экономим помногу. Премии получаем. Награды я имею. На электровозе надо начинать с самого начала. Трудно будет! А иначе нельзя.

Вася все теснее прижимался к дяде Григорию. Он не совсем пони дал, почему дяде надо переходить с паровоза на электровоз. Электровоз едет бесшумно. А у паровоза издалека слышно могучее горячее дыхание.

— Вот уж Васе, точно можно сказать, достанется электровоз. И дорожка к креслу машиниста для него покороче будет. Мы ведь как учились? — говорил Григорий уже прямо Васе, полуобняв его за плечи. — Поработал кочегаром, пойдешь на курсы помощников машинистов. Сдал экзамен на помощника, начнешь работать. Пятьдесят тысяч километров наездишь, тогда уж примут на курсы механиков, то есть машинистов… А научишься управлять паровозом, и это еще не все. Надо назубок знать участок дороги, по которому ездишь, — все уклоны и подъемы, повороты и мосты, все семафоры и стрелки… Ну, участок и тебе придется изучать, к составам и ты будешь применяться — какой состав каким способом вытаскивать. Но кочегаром тебе работать не придется, да и машинистом после десятилетки ты станешь быстрее. А мне, Васятка, придется, видно, браться за учебник, — Григорий вздохнул. — А у тебя как дела? Что ж ты не похвастаешься пятерками? Тая, щелкни там выключателем…

И когда загорелась яркая лампочка, Григорий, подтолкнув Васю, послал его за тетрадями.

А через минуту он с серьезным видом разглядывал Васины тетради с палочками, читал первые слова: «мама, Маша, каша».

Похвалил за то, что в тетради появляются четверки и даже одна пятерка за рисование на свободную тему. Вася нарисовал свою мечту: окутанный клубами дыма паровоз, мчащий длинный состав вагонов.

Павел Романович совсем не напоминал «ученого сухаря», каким иногда изображают преподавателей математики. Опытный турист, отважный человек, хорошо знающий наш край, он летом, да и в другое время года, участвовал в школьных экспедициях. Именно он был назначен начальником штаба похода шестых классов.

Это был необыкновенный поход.

В девять часов вечера отряд шестиклассников уже подошел к вокзалу. Замыкали колонну комсомольцы с винтовками за плечами. Каждый нес лыжи и палки, а комсомольцы, кроме том, объемистые пакеты.

На путях учителя окликнул молодой машинист, стоявший около сверкающего лаком электровоза.

— Павел Романович! Вы куда это, на ночь глядя? Да еще в такой многолюдной компании? — Машинист смеющимися глазами оглядел ребят.

— Поехали в лес, встречать Новый год, — сказал Павел Романович, пожимая руку машиниста.

— Вот неугомонный человек! — восхищенно сказал тот. — Узнаю, узнаю ваши придумки. Ну, садитесь, прокачу с ветерком, — машинист по-хозяйски махнул рукой в сторону зеленых вагонов электрички и, поднявшись по ступенькам, скрылся в кабине электровоза.

— А ну, друзья, торопитесь, — напомнил учитель. — До отхода поезда — пять минут.

Все заспешили к дверям. Со смехом и шутками ребята разбежались по просторному вагону, занимая места у окон.

В сутолоке ребята не слышали ни гудка электровоза, ни свистка главного кондуктора. Состав мягко тронулся, и за окном замелькали яркие станционные огни. Потом они померкли, поезд вырвался на простор и, быстро набирая скорость, помчался в ночную тьму…

Секретарь комсомольской организации Толя Малых впервые как-то по-новому взглянул на ребят-пионеров. Старшие считали их детьми, несмышленышами.

А сегодня, глядя на эту шумливую, веселую ребятню, окружающую учителя, Толя подумал, что эти ребята через два-три года придут в комсомол. Они будут решать важнейшие школьные дела.

Пока старшие доверяют им только сбор металлолома и макулатуры.

А ведь пионеры должны вырасти смелыми, ловкими, находчивыми, чтобы стать потом настоящими комсомольцами. Как прав Павел Романович, взяв ребят в первый ночной поход. В них надо воспитывать выносливость и выдержку.

Рядом с жаром спорили мальчишки. С усмешкой слушал их учитель.

— Павел Романович, поедем летом куда-нибудь! — говорил Юра Логунов. — Подальше от жилья. Чтобы недели две ни в один город не заходить. Вот, например, на Южный Урал, на гору Таганай. Я читал в одной книжке: там на вершине бывают такие ветры, что едва на ногах устоишь…

Толя внимательно посмотрел на Юру. У этого парнишки на самой макушке торчала прядка темных волос, непослушных, неподдающихся расческе. Из-за этого вид у мальчика был какой-то взъерошенный, словно у задорного воробья.

Дальние странствия… Вот так же и Толя года три тому назад мечтал о трудных походах по горным кручам, по непроходимой тайге.

— А сколько тебе лет? — вмешался Толя в разговор.

— Тринадцать… Скоро будет тринадцать, — краснея, сказал Юра.

— А ты бывал уже в походах?

— Бывал, только мало! — смутился Юра и покраснел еще сильнее.

— Как же ты собираешься летом в такой трудный поход на Таганай, если до этого не совершил походов десять более легких? — удивился Толя.

Но ответ на свой вопрос он услышал не от Логунова.

— А как же это вы, опытные туристы, не готовите себе смену и не вовлекаете в ряды туристов младших ребят? — спросила Зоя Павловна, появляясь из другого отделения, где сидели девочки.

Пришла очередь Анатолию покраснеть.

— Вы думаете, что опытные туристы так сами и растут, как грибы, — продолжала Зоя Павловна. — И что выращивать их должны только учителя? Нет, друзья-комсомольцы, это и ваша забота.

Поезд замедлил ход. Ребята кинулись к окнам.

— Станция, Павел Романович. Далеко нам ехать?

— Минут через сорок будем на месте, — ответил Павел Романович, взглянув на часы.

Шумная ватага школьников высыпала на платформу разъезда Медвежье, или, как говорили железнодорожники, Медвежки.

На платформе в железнодорожной форме и фуражке стояла молодая красивая женщина.

Она весело приветствовала учителя. Павел Романович пожал руку молодой женщине.

— Будете встречать Новый год в лесу?

— Собираемся!

Электричка умчалась дальше. Приветственно помахал рукой из окна электровоза молодой машинист.

Зоя Павловна построила ребят, и все двинулись в обход станционных строений. Вышли на дорогу. Встали на лыжи. В это время комсомольцы развернули часть пакетов.

— Ура! — восторженно закричал Миша. — Факелы!

Дымя и чадя, вспыхнули факелы. Фантастическое шествие началось.

По проложенной лыжне направились к лесу, вступили в него. Кругом неподвижно стояли деревья в богатом зимнем уборе. Красноватые отблески огня ложились на нетронутые снега, зажигая в них тысячи искр. Было так тихо, что самые шумные ребята присмирели. Негромко разговаривал с кем-то Павел Романович, замыкавший колонну. В середине весело подбадривала ребят Зоя Павловна. Короткая остановка. Один из комсомольцев встал впереди. Анатолий Малых с товарищем, легко скользя по насту, ушли вперед.

Поляна, на которую вступил отряд, возбудила у ребят живое любопытство. Какие-то непонятные предметы темнели на елке, стоявшей посреди. Снег вокруг был утоптан.

Часть факелов почему-то погасла, и только один неярко освещал ребят.

— Итак, друзья, — обратился к ним Павел Романович. — Сегодня мы с вами встречаем Новый год в необыкновенной обстановке. Вы уже не маленькие, не все же вам плясать вокруг елочки в тесной комнате. Здесь у нас и зал попросторней, и елку мы выбрали покрасивее. Начинаем наш праздник. Музыка, марш!