Бригадир позвал двух рабочих и велел везти Хрипунова на станцию.
Пальма злобно зарычала, когда Хрипунова вели мимо нее.
— Ну, пойдем, Пальмочка, домой! — похлопала ее по спине Ксюша.
— Хороша собачка! — похвалил бригадир. — Медаль можно дата!.. А ты, дочка, — улыбнулся он Ксюше, — молодец! Настоящая железнодорожница! — он повернулся к линии и крикнул рабочим на дрезине: — Там поторопите насчет балласта…
Парфеныч по праву давнего знакомого семьи крепко обнял Ксюшу.
Только сейчас девочка почувствовала, как она устала. Она медленно перебралась через насыпь.
— Ты вот посмотри, — говорил за ее спиной Парфеныч бригадиру. — Видишь, что получается: вода бежит с откоса, не успевает проходить через трубу и размывает насыпь. Вон опять какие промоины…
— Последнее лето мучаемся! — ответил бригадир. — Начальник говорил, что будут переносить колею…
Медленно, чувствуя разбитость во всем теле, Ксюша поднялась по откосу на тропинку и тут увидела улыбающуюся Валю.
— Я так за тебя волновалась! — сказала кареглазая подружка.
Эпилог
Вот и закончился учебный год. Последние дни были заполнены веселой суетой, ожиданием радостных происшествий.
Еще раз собран все дневники Виктор Седых. Прасковья Михайловна поставила в них оценки по предметам, за весь год. Ей помогали Ксюша и Рая Давидович, у которых был самый красивый почерк.
В последней графе учительница вписала всем: «переводится в седьмой класс». В седьмой класс!
Собрались все. Прасковья Михайловна положила на стол стопку дневников.
— Вот сейчас, ребята, — сказала она, — настало время вспомнить первое сентября и нашу первую беседу.
И откровенно стала говорить о каждом своем питомце…
…Каждую весну, когда заканчивался учебный год, ребята из железнодорожной школы отправлялись в походы, — такова была школьная традиция.
Шестой «б» отправлялся нынче на Хрустальный ключ.
Организаторы похода поработали на совесть, и, когда ребята в последний раз пришли в школу, Виктор Седых сообщил всем день похода, место сбора, стоимость билета.
Юра Логунов выпустил небольшую стенгазету или, вернее, «молнию» и в ней в карикатурах изобразил: сколько брать с собой провизии, чтобы не умереть с голода, но и не погибнуть в дороге от изнурения.
Далее он доказывал, что не обязательно брать с собой одеяло и подушку, но не стоит отправляться в носочках, трусиках и тюбетейке…
Не станем рассказывать о сборе ребят у вокзала, о путешествии в вагоне электрички. С семиклассниками (уже с семиклассниками!) отправились в поход учитель Павел Романович и старшая пионервожатая. По просьбе Кирилла Григорьевича со станции Хрустальный ключ пошли со школьниками два комсомольца, хорошо знающие дорогу. У каждого было ружье. Шли ребята в глухие места, и осторожность была не лишней.
На станции участников экспедиции встретил Черноок. Когда Павел Романович спросил его, насколько трудна дорога, Черноок улыбнулся.
— Не беспокойтесь, все будет хорошо! А какие там места! Какой Хрустальный ключ! — он даже зажмурился от восхищения.
Ребята засмеялись. Кирилл Григорьевич притворно обиделся.
— Что смеетесь? Я сам там был. Воду из Хрустального ключа пил. От этого и могуч, как лев. А ну? Кто принесет мне оттуда фляжку волшебной воды?
К нему потянулось много рук, но он нашел среди ребят Валю и засунул фляжку в ее небольшой рюкзачок.
Наконец, двинулись в путь.
Вот справа, у полотна показалась путевая будка, в которой живет семья Ксюши. Об этом громогласно сообщила ребятам Валя. Не утерпев, она подбежала к заборчику и ласково позвала собаку: — Пальма, Пальмочка!
Та, выделив Валю среди всех ребят, помахала ей хвостом.
Отряд прошел участок соснового леса. Скоро должно было начаться болото.
Павел Романович заметил, что несколько мальчишек, ускорив шаг, опередили всех. Им, очевидно, хотелось непременно стать «первопроходцами».
Он собирался вернуть мальчишек, но один из комсомольцев тронул его за рукав:
— Не беспокойтесь! Они сами остановятся.
— Остановятся? Почему?
Но когда большая часть отряда вышла к болоту, Павел Романович в изумлении и сам замедлил шаги.
Сколько говорили о трудности дороги на Хрустальный ключ! А теперь через все болото шла превосходная дорога из широких смолистых плах, способных выдержать тяжелонагруженную машину. Над истоком реки Темной дорога переходила в новенький мост.
— Давно пора бы сделать! — сказал Павлу Романовичу один из комсомольцев. — Сколько там, за болотом, леса попусту пропадает.
…Мы не пойдем за ребятами по всему длинному пути. Не увидим вновь угрюмый еловый лес в овраге, сосновый бор и охотничью избушку.
Не заглянем в маленькую котловинку, выстланную крупным кварцевым песком, из-под которого вырываются на свободу упругие, сильные струи и крутят в водовороте белые песчинки.
Не зачерпнем в горсть хрустальной чистой воды…
Но ребята доберутся до родника. И когда они усядутся около костра, Ксюша снова расскажет им сказ о чудесном Хрустальном ключе.
И еще раз повторит то, во что верит сама: кто напьется студеной родниковой воды, у того и силы и здоровья прибавится. И станет он для товарищей надежным другом.
