На другой день Витухин не пришел в школу. А потом он снова начал посещать занятия, малоприметный среди шумных, бойких ребят. И только Юра Логунов, более внимательно посмотрев на Витухина, заметил, что он осунулся и побледнел.

В шестом «б» должен был состояться сбор, посвященный Ленину. Юра Логунов столкнулся с Витухиным в раздевалке. Натянув поношенное пальтишко, Степан, не глядя на Юру, медленно застегивал пуговицы.

— Придешь на сбор? — спросил Юра.

Витухин молча покачал головой.

— Сегодня всем надо быть. Сбор интересный…

— Меня не отпустят.

— Почему?

Витухин невесело улыбнулся, вернее, скривил губы и ничего не сказал.

— А ты уйди без спросу. На сбор ведь!

И тут в глазах Степана мелькнул такой страх, что Юре стало не по себе.

— Что ты! Отец тогда… вовсе убьет.

Значит, опять у отца Витухина день получки? Смутный протест шевельнулся в сердце Юры.

Витухин повернулся и пошел на улицу. Юра хотел выйти вслед за ним, но остановился.

«Разве это правильно, что Витухин из-за отца не придет на сбор? Ведь он пионер!» Но сейчас же эту мысль заслонила другая. «Разве это правильно, что Степан так боится отца?» Одна мысль об отце вызывает в нем дрожь!

Юра вспомнил о своем отце. Правда, они мало видятся, но его рука никогда не поднималась на сына.

А тут? Юра словно еще раз посмотрел в глаза Витухину. Так бояться отца! Нет, нельзя это оставить!

Логунов снял пальто и пошел вверх. В рассеянности он стал подниматься по левой лестнице и сейчас же получил внушение от зорких дежурных второй смены.

Лида Соболева и часть шестиклассников еще были в классе. Лиде и Рая уточняли программу сбора. Эдик Шишляев и Миша Добрушин спорили о каком-то спортивном состязании.

Юра отозвал Лиду в сторону. Сбивчиво, запинаясь, он сказал, что отец Витухина часто бьет детей, разгоняет всю семью. Сегодня у него получка, он, наверное, придет пьяный, и Витухину не удастся быть, на сборе. Но самое главное, отец опять может избить ребят. Разве можно это допустить? Лучше пойти, вызвать Степу и увести его до сбора… ну хотя бы к Юре домой.

Лида все поняла быстро и правильно.

— Ребята! — окликнула она мальчиков, обсуждавших спортивную проблему. — Пойдем одеваться. Надо одно дело сделать.

Она сказала несколько слов Виктору Седых, и тот, окинув товарищей коротким взглядом, уточнил:

— Пойдут — Эдик, Добрушин и я. Ну, и ты, Юра.

Ребята направились к дому Витухиных. Юра, хотя и не бывал у Степы, знал, где он живет.

Они отошли квартал, когда зоркая Лида увидала на другой стороне улицы Николая Лобанова. Она подтолкнула Эдика, прошептала: «Позови его!»

— Коля! Коля! Подожди нас! — заорал Эдик.

Лобанов остановился. Ребята перебежали дорогу. Едва поздоровавшись, Лида заторопилась сказать самое главное:

— Надо увести Степана из дома.

— Может быть, отложим это дело до завтра? — неуверенно сказал Лобанов.

— А если Витухин изобьет ребят? — возмущенно возразил Юра. — Степан и сегодня не дома ночевал. И уроки не выучил…

— Правда! Он сегодня отказался отвечать!

— Надо сейчас же пойти! — твердо сказала Лида.

Лобанов больше не возражал.

На общей кухне квартиры, где жили Витухины, все на миг остановились. Лида вдруг почувствовала, что ей жарко, и расстегнула пальто.

Молодая женщина, стиравшая у окна, разогнулась и, обтирая с пальцев пышную пену, вопросительно посмотрела на ребят.

— Скажите, Витухины где живут? — спросил Лобанов.

— Вот тут! — показала женщина на дверь. — Только у них… нехорошо! Отец второй день бушует. Ребят вовсе замордовал.

За дверью, захватанной, с полуоторванной ручкой, слышалась ругань. С грохотом упало что-то. Зазвенела посуда. Пронзительно вскрикнул ребенок.

Лобанов искоса посмотрел на пионеров, решительно взялся за ручку двери и вошел. За ним тесным рядом встали Лида, Миша Добрушин, Эдик, Юра и Виктор Седых.

В глубине большой комнаты нетвердо стоял коренастый человек. Он поднял на вошедших угрюмые, воспаленные глаза. В стороне, у кровати, прижимая к себе маленького мальчонку, стояла бледная испуганная женщина.

Не сразу увидали ребята за женщиной сидящего на кровати ссутулившегося жалкого Степу. Он прижимал ко рту окровавленную тряпку.

— Это еще что? Чего надо? — человек шагнул в сторону школьников. Под его ногами захрустели черепки посуды.

— Сегодня у нас пионерский сбор, — громко и твердо сказала Лида. — Ваш сын пионер. Он должен быть в школе!

— Без него не обойдутся! — грубо ответил мужчина. Он поднял злобные глаза на Лиду, но она встретила его взгляд смело, не колеблясь. Это была не просто девчонка, без разрешения вошедшая в его комнату. Красный галстук, ярко пламеневший на ее груди, словно давал девочке право требовать.

Глаза Витухина обежали группу ребят, стеснившихся за спиной Лиды. И тут выступил вперед Николай Лобанов.

— Я вожатый отряда! — коротко и жестко сказал он. — Отпустите сына в школу.

Витухин хмуро смерил крепкую фигуру комсомольца.

— Пусть идет! — буркнул он, отворачиваясь. — Делать вам нечего, пустоплясы… Нет чтобы мальчишка родителям помог, дров бы наколол. Сбор! Нужен он, сбор ваш.

Случайно или нет, но дверь в комнату Витухиных оставалась не закрытой. В проеме двери появилась молодая женщина, стиравшая на кухне. Она тронула за рукав Виктора Седых.

— Маленького тоже заберите с собой, — шепнула она. — А то он со злобы покалечить может. Жена, в случае чего, убежит. А с мальчонкой ей не уйти.

Степа, услышав слова «пусть идет», словно ожил. Подойдя к жестяному умывальнику в углу комнаты, он долго ополаскивал лицо, смывая слезы и кровь. Вытираясь грубым холщовым полотенцем, он услышал, как Виктор сказал негромко:

— Возьми и одежду братишки.

Степа взял с сундука пальто, фуражку, одежду брата.

— Давайте есть скорее! — закричал Витухин на жену. — А вы уматывайте подальше! — огрызнулся он на Лобанова.

Мать Степы поставила на стол сковороду с жареной картошкой, положила мужу вилку, быстро нарезала хлеба. Потом из сундука достала для Степы чистую белую рубаху.

Витухин следил за ней мрачным взглядом.

— До свиданья! — громко сказала Лида и повернулась к дверям. Никто ей не ответил. Мальчишки пропустили ее вперед. Последним вышел Лобанов.

— Черт их тут носит! Ишь, какого нахальства набрались! — снова злобясь и распаляя себя, заговорил Витухин.

— Раз он в школе нужен, вот и пришли, — робко вставила жена.

— А ты помолчи! — сейчас же повысил голос Витухин. — Кому он нужен, барахло этакое? Не надо было и пускать, — словно думая вслух, продолжал он. — Обошлись бы. Только шум подымать неохота!

К счастью, он не заметил, что ребята увели и малыша.

Все опомнились по-настоящему только на улице. Лида посмотрела на ребят, на Лобанова и вдруг рассмеялась. И все поняли ее: она радовалась, что все обошлось благополучно.

Потом она получше застегнула жиденькое пальтишко на младшем брате Степы, нахлобучила ему шапчонку.

— Куда ж вы теперь? — спросил Николай.

— Пойдем в интернат! — твердо сказал Виктор Седых. — Надежда Ивановна примет их. Ты, Юра, зайди за Степаном перед сбором. Галстук пионерский у кого найдется?

— Я могу принести, — важно сказал Эдик.

— Ну, вот и хорошо. Не забудь только!

Лида и Виктор проводили мальчиков Витухиных в интернат. Надежда Ивановна, не колеблясь, приняла ребят, попросила накормить их в столовой. Пришла из кухни Мария Корнеевна, всплеснула руками, увидев маленького замухрышку — Илюшку Витухина.

Она обещала вымыть мальчика в большом тазу. А между тем, послала одну из старших девочек к себе домой, чтобы принести одежду и чистое белье ее внука.

Двадцать второе апреля, день рождения Ленина, отмечала вся дружина школы.