Анисья Кондратьевна резала на столе зеленый лук на пирожки. Тайка и Вася крутились около.

«Как хорошо, когда бабушка приезжает к нам! — невольно подумала Ксюша. — Радости сколько! И гостинцы, и сказки, и всякие забавы. Жалко, что она не может жить у нас всегда».

Инженер Кирилл Григорьевич Черноок получил новое назначение: ему предложили место начальника маленькой станции.

Жена его, Руфина Алексеевна, очень расстроилась. Надо было оставить привычную, удобную квартиру в городе и ехать неизвестно куда.

Черноок объяснил:

— Жить пока придется в старом доме, без удобств. Но станция быстро разрастается. Там уже строят завод железобетонных изделий. Заканчивается большой благоустроенный дом. В нем они со временем получат квартиру. Школы на станции нет. Но Валю можно устроить в интернат.

— В интернат? — испугалась Руфина Алексеевна. — Как же она будет жить одна?

— Почему одна? — возразил Кирилл Григорьевич. — Там очень много детей. Живут же они, даже первоклассники, в интернате?

Увидев, что жена очень расстроена, Кирилл Григорьевич погладил ее по плечу.

— Не грусти! Ничего не сделается с Валей. Она у нас не тихоня, в обиду себя не даст. Да и ребята там не без присмотра…

Ясным августовским днем семья Черноок отправилась на станцию, куда им предстояло переселиться.

Валю поездка очень интересовала. В вагоне электрички пассажиров было немного, и девочка то смотрела в окно справа, то перебегала на противоположную сторону.

Горный хребет, мягко очерченный на горизонте, лес, подступающий близко к железнодорожному полотну; серебряная лента реки, блеснувшая на лугу, — все привлекало девочку новизной.

— Да посиди ты спокойно! — остановила Валю мать.

— Ничего! Пусть присматривается! — возразил Кирилл Григорьевич. — Теперь ей тут частенько придется путешествовать.

Руфина Алексеевна вздохнула. Значит, вопрос о переезде решен окончательно.

Валя на несколько секунд присела рядом с отцом, с жаром рассказывая, что сейчас она видела речку, в которой «каждый камушек на дне видно». Руфина Алексеевна невольно сравнила двух самых родных и близких ей людей.

Сразу видно, что Валя — дочь Кирилла Григорьевича. Правда, глаза у них не черные, что соответствовало бы фамилии «Черноок». У обоих были «карие очи, черные брови», как в песне поется. Только волосы у Вали были, как у мамы, светло-русые.

Валя вскочила снова и ушла к окну. Кирилл Григорьевич проследил за ней взглядом.

— Первое время ты будешь отвозить ее до интерната. А потом найдется кто-нибудь из ребят-попутчиков.

Одна за другой промелькнули несколько станций.

Взглянув в окно, Кирилл Григорьевич встал и снял с полки портфель и небольшой чемоданчик.

— Сейчас нам выходить, — сказал он. — Да, кстати… Я провожу вас, а сам останусь здесь.

По сторонам железнодорожного полотна появились серые, покрытые зелеными лишайниками валуны. Они становились все крупнее, громоздились все выше, потом железнодорожные пути врезались в горный хребет. За окнами поднимались отвесные каменные стены. В вагоне стало заметно темнее.

Выемка кончилась, поезд вырвался на простор. Промелькнула сосновая рощица. За ней раскинулся луг, огороды, небольшие домики.

Валя подбежала к окну и прочитала на стене желтого станционного здания четкую крупную надпись: «Хрустальный ключ».

Черноок, его жена и Валя сошли на перрон. Их встретил молодой человек в красной фуражке.

Это был дежурный по станции. Кирилл Григорьевич поздоровался с ним и обещал вскоре вернуться.

Они подошли к двухэтажному деревянному дому, окруженному палисадником. Потемневший от времени, он показался Вале непривлекательным.

Но в палисаднике, на клумбах, радуя глаз, пышно цвели яркие астры, высокие георгины, душистые левкои.

— Это прежний начальник станции цветы выращивал, — сказал Черноок. — Говорят, очень любил в саду работать.

Поднялись на второй этаж. Кирилл Григорьевич вынул из кармана ключи и открыл дверь слева.

Из маленькой передней прошли в просторную солнечную комнату. За ней находились еще две комнаты.

— Вот видишь, — говорил Кирилл Григорьевич, — здесь совсем не тесно. Ну, а как нам расположиться, решай сама.

Все окна в комнатах были плотно закрыты.

— Как тут душно! — сказала Руфина Алексеевна. — И каким-то лекарством пахнет…

— Что ты! — воскликнул Кирилл Григорьевич. — Какое лекарство! Это анис. Если бы ты знала, какие бублики с анисом стряпала моя мама! Все бы отдал, чтобы поесть таких бубликов! А пахнет анисом, определенно…

Валя улыбнулась. Каковы на вкус бублики с анисом, она не знала. Но как замечательно у папы получается, — о чем он ни станет говорить, все кажется хорошим или интересным.

Анис… И вот уже запах в комнатах кажется ей приятным, и тихий мир этой квартиры становится привлекательным.

— А что здесь душно, — продолжал отец, — так это легко поправить.

Он распахнул окно. В комнату ворвался теплый воздух, аромат цветов. Стал слышен шелест листвы и чириканье воробьев.

Осмотрели две комнаты поменьше. Одна была оклеена темными строгими обоями.

— Ну что ж! — сказала Руфина Алексеевна. — Пусть эта будет нашей. А в той поселятся Валя и Анна Никифоровна.

Теперь, после решения мамы, Валя уже с новым, хозяйским чувством вошла в небольшую светлую комнатку… Вот здесь, у окна, можно поставить столик, чтобы учить уроки. Тут будет Валина кровать, а у печки, где теплее, — кровать Анны Никифоровны.

Кто же была Анна Никифоровна, о которой упоминали и Валя и ее родители?

Чтобы ответить на этот вопрос, нам придется вернуться на много лет назад.

Когда началась Великая Отечественная война, Кирилл Григорьевич Черноок, в то время молодой и полный сил, одним из первых ушел на фронт. В большом уральском городе он оставил жену и совсем крохотную дочь. Жена Кирилла Григорьевича, инженер-экономист, работала, как и все, не считаясь со временем. Днем — в Управлении железной дороги, вечером и в воскресенье — в госпитале, где она помогала в уходе за ранеными.

Маленькая Валя оставалась дома с няней.

Однажды, возвращаясь домой, Руфина Алексеевна встретила на улице пожилую женщину. Та шла прихрамывая, неуверенно ступая по мостовой.

Поравнявшись с ней, Руфина Алексеевна взглянула ей в глаза. Молодой женщине стало не по себе. Она увидела неподвижные, словно остановившиеся, черные глаза. Такая боль и отчаяние были в этих глазах, что Руфина Алексеевна, уже пройдя вперед, оглянулась.

Женщина шла все так же медленно, прихрамывающей походкой.

Руфина Алексеевна вернулась.

— Извините… Куда вы идете? — спросила она.

Равнодушным, монотонным голосом женщина рассказала о своей горькой судьбе.

Она с Украины. Дом Анны Никифоровны (так она назвала себя) был разрушен во время бомбардировок, все родные ей люди погибли. Ее, тяжелораненую, вывезли в далекий тыл, на Урал. Здесь она лежала в госпитале. Теперь ее выписали.

— Что же вы думаете делать? — спросила Руфина Алексеевна, близко к сердцу принявшая горе одинокой женщины.

— Надо найти квартиру… — ответила Анна Никифоровна. — Мне обещали дать на следующей неделе. А пока, хотя бы временную…

— Пойдемте ко мне! — неожиданно для самой себя сказала Руфина Алексеевна. — Найдется для вас уголок.

Так в семью Черноок вошел еще один человек. Только первые дни Анна Никифоровна позволяла ухаживать за собой. Потом она стала делать кое-что по дому. Руфина Алексеевна пробовала спорить с ней, но вскоре поняла, что этой преждевременно состарившейся женщине необходимо как можно плотнее заполнять сутки, чтобы одна лишь ночь оставалась ей на воспоминания о прошлом.

Присматривать за бойкой, шумливой Валей ей было нелегко. Но она привязалась к ласковой, веселой девочке. И сердце ее словно оттаивало в этой маленькой дружной семье.