Для снегоочистителя до станции Хрустальный ключ и дальше была подготовлена «зеленая улица». Сияли изумрудные огни светофоров. Можно было ехать напроход. Но снегоочиститель снизил скорость и у начала платформы на миг остановился.

Надежда Ивановна спрыгнула на платформу, засыпанную снегом.

— Успеха вам, — коротко пожелал ей механик.

Снегоочиститель тронулся. Пока он шел вдоль станции, механизмы его не работали, чтоб не сыпать снег на платформу. Но вот она кончилась, машинист прибавил ход, и могучая машина, окруженная снежным облаком, исчезла в метельной дали.

Надежда Ивановна, утопая в рыхлом снегу, обогнула станционное здание. Вот и дом, где живет семья Черноок.

На лестничной площадке воспитательница остановилась.

Что она скажет? Как узнать, дома ли Валя? Хотя это выяснится в первую же минуту…

Надежда Ивановна стряхнула снег с воротника и обшлагов, поправила шаль и, как она иногда говорила о себе, «полностью мобилизовалась».

— Ну, все, — и она нажала кнопку звонка.

Открыла ей пожилая женщина со строгими черными глазами. И сейчас же в переднюю вышла Руфина Алексеевна. Она сразу узнала воспитательницу. Испуганно прижала руки к груди.

— С Валей что-нибудь случилось? Она заболела?

…Выходит, Вали дома нет.

— Нет, не волнуйтесь, — очень спокойно заговорила Надежда Ивановна. — Валя не больна. Видите, страшная метель, к ночи будет сильный мороз. Все дети оставлены в интернате.

Руфина Алексеевна вздохнула с облегчением.

— А я так взволновалась. Значит, Валя не приедет. Как жаль! Ведь у нее завтра день рождения… Она будет жить в интернате еще целую неделю?

— Все будет зависеть от погоды, — голос Надежды Ивановны звучал так же спокойно.

— Самое главное — она не больна. Но неужели, — в глазах Руфины Алексеевны вдруг блеснуло недоверие, — неужели вы приехали на Хрустальный ключ только для того…

— Нет, у меня были еще дела. Сообщите как-нибудь завтра Чердынцевым, что Ксюша тоже осталась в интернате.

— Большое спасибо. Вы очень добры! Я обязательно сообщу Чердынцевым о Ксюше. Могу я попросить вас об одном одолжении? — Руфина Алексеевна торопливо вышла в соседнюю комнату и вскоре вернулась с маленьким свертком. — Вот, если вам не трудно, передайте это завтра Вале. Тут небольшой подарочек. И поздравьте ее от нас.

Она вдруг спохватилась.

— Так неудобно, я не пригласила вас в столовую. Может, выпьете стаканчик чаю?

— Нет, спасибо. Я тороплюсь. В 19.10, — воспитательница взглянула на свои часики, — идет электричка в город. До свиданья!

Когда дверь захлопнулась, Надежда Ивановна, держась за перила, на миг закрыла глаза. «Что же с ней случилось, с Валей? Завтра у нее день рождения!»

Почти по расписанию пришла электричка. В вагонах было пустовато. Воспитательница стояла, прижавшись лбом к холодному стеклу окна. Вот сейчас, за леском, промелькнет на миг одинокая путевая будка, в которой живут Чердынцевы. Мама Ксюши, наверное, не беспокоится о дочери. Ксюша совсем иная, чем Валя. Столько в ней спокойной силы, целеустремленности.

Метель стихала. Не вились уже за окном сплошные снежные вихри, Но одновременно, как обещала сводка погоды, начал крепчать мороз; На станциях, когда входили новые пассажиры, в дверь врывалась струя морозного воздуха.

Шестеро десятиклассников — «Спасательная команда», как пошутил один из них, — обошли платформы, все залы ожидания, лестницы и коридоры вокзала. Даже в комнату матери и ребенка заглянули и спросили у дежурной медсестры, «не приблудилась ли к ним девчонка из интерната, лет двенадцати».

Получив отрицательный ответ и еще раз осведомившись у дежурного в верхнем зале: «Нет ли новостей?» — они собрались все шестером и решили идти в интернат.

— А Толя? — спросил один из парней.

— Что Толя? Он был с Надеждой Ивановной. Что она ему велит, то он и сделает. Пошли. Только чур, в интернате не болтать. Мы ведь снег разгребали. Ох, и уработались!

И парни пошли в пургу, в снег, наклоняясь вперед, против ветра.

Что же было с Толей?

Он спустился в первый этаж вокзала. Подняв воротник, надвинув шапку на брови, открыл огромные входные двери и вышел на улицу. Пурга тут же швырнула ему снегу в глаза.

От вокзала до интерната каких-нибудь два-три квартала. Но это был самый запутанный по планировке участок. Невдалеке от огромного нового вокзала сохранилось одноэтажное, еще в прошлом веке построечное здание старого вокзала. Через дорогу — обширное помещение билетных касс. Небольшие магазинчики и ларьки; все это перемешалось, образуя тупики и закоулки, в которых не трудно было заблудиться.

Толя обладал хорошей зрительной памятью. Он шел уверенно и только в одном месте по пояс провалился в снег: тут была канава, которую вьюга сравняла с краями. Повернув за угол, он вышел к одноэтажному, недавно построенному дому.

Как раз в это время дверь, скрипнув, отворилась, и на крыльцо шагнул человек с небольшим железным сундучком.

Он спустился по ступеням, посмотрел на Толю и при свете яркой лампочки, горящей над входом, узнал мальчика.

— Толя! Ты что это шляешься в такой буран?

Это был помощник машиниста Георгий Пышминцев, с «Медвежки». Георгий направлялся на смену. Толя узнал вдруг дом: общежитие паровозных бригад.

— Да вот, понимаешь, ходил на поиски, — рассеянно сказал он. — Вальке Черноок вздумалось удрать из интерната. Надежда Ивановна и послала нас.

— A-а… Ну, и нашел ты Вальку?

— Пока не нашли.

— Да, погодка чертова. У меня в десять тридцать поездка в Медногорск. Трудновато придется, — Георгий поежился и поднял воротник. — А здесь, в общежитии, тоже какая-то девчонка прибилась; машинист с электровоза ее подобрал и привел. Тетя Фима, сторожиха, ее отогрела и спать уложила.

— Какая девчонка? — нетерпеливо спросил Толя. — Валька?

— Что, Валька? Я считал, что твой Валька — парень?

— Какой парень, когда девчонка. Валентина Черноок.

— Может, она и есть. Айда, смотри… А я пошагал…

Толя уже не слышал, что говорил Георгий. В два прыжка он взлетел на крыльцо и рванул дверь.

— Али что забыл? — в переднюю вышла тетя Фима, немолодая, полная женщина, с вязаньем в руках. — Ох, я думала, Егор вернулся. Чего тебе? — она поверх очков зорко вглядывалась в вошедшего.

— Тетя Фима, — с жаром начал тот. — Говорят, у вас девочка есть приблудная? У нас в интернате Валя потерялась из шестого класса. Мне бы посмотреть. А то ведь ее сколько людей ищет…

— Скинь пальто. Валенки обмети, — строго сказала тетя Фима. — Шапку отряхни да вон на гвоздь повесь. Пойдем, покажу тебе нашу находку.

В первой комнате почетное место занимала большая плита, пышущая жаром. Вблизи нее стояли простые скамьи; на них можно было разложить для просушки мокрую обувь. Вдоль стены разместились шкафы для верхней одежды. Но гордостью тети Фимы была вторая, еще более просторная комната. В три ряда стояли здесь кровати с панцирными сетками, застланные белоснежным бельем. Каждая кровать накрыта великолепным плюшевым одеялом.

Никто не мог так высоко оценить удобства общежития, как члены паровозных бригад. В стужу, ветер и пургу ведут машинисты, их помощники и кочегары поезда через уральский хребет. И когда закончат рейс, сдадут на ходу или в депо паровоз, что может быть желаннее, чем этот небольшой мало приметный дом.

Вымыться под горячим душем, закусить припасенной в сундучке едой, выпить горячего, как огонь, чаю и скорей в чистую постель.

В спальне Толя увидел несколько занятых кроватей.

— Не там. Вот на ближней смотри, — сказала ему тетя Фима.

На огромной кровати под золотистым плюшевым одеялом, свернувшись клубочком, спала девочка. А в ногах у нее, вольно раскинувшись, лежал большой дымчатый кот.

Ну да, это она, Черноок! Укрытая до ушей, девочка спала крепчайшим сном.

— Это наша Валя! — обрадованно зашептал Толя. — А мы ее везде ищем. Воспитательница домой к ней поехала.