Он замолчал, я видел, как играютжелваки на его лице, ставшем вдруг еще более жестким. Глаза его смотрели в пустоту поверх конской головы, когда он продолжил так тихо, что мне едва удалось разобрать слова:

— То, с чем вам пришлось столкнуться, только слабая тень настоящей ведьмовской мощи, но и она страшна. Именно поэтому с нами отправились мои люди, с которыми мы прошли… через многое. Часть из них не знакома даже Северу, но люди надежные. Вместе мы возьмем укрепления и постараемся по возможности ведьму убить. Если получится. Твоей же задачей будет следить за Севером.

Я кивал, но на последних словах остановился, переспросил:

— Следить? Если ему грозит опасность…

— Опасность? — Залтан сухо рассмеялся, словно закашлялся. — Опасность грозит каждому из нас. Но Север — он человек вспыльчивый и быстрыйна расправу. Просто следи, чтобы не вырвался вперед, когда мы снимем защиту.

За разговором я не заметил, как поля сменились лесом, и по сторонам дороги встали плотные ряды елей. Осмотреться меня заставил крик:

— Уже близко, сударь! Пора спешиваться!

— Наконец-то! — Север похлопал по рукояти легкой сабли на поясе. — Повеселимся, а, благородные бароны?

Залтан не ответил, первым оказавшись на земле. Он двигался, как большой хищный зверь, беззвучноскользил по хвойному насту. За ним следовали его люди и загонщики Севера. Мы с бароном спешились последними, я с неудовольствием услышал, как под моими подошвами трещат мелкие сучки. Даже Север, что тяжелее меня раза в полтора, издавал меньше шума!

Двинулись следом за остальными. Идти пришлось долго, я успел взмокнуть, от напряжения загудели колени, на голову и за шиворот сыпалась прошлогодняя хвоя. Ели росли так часто и настолько густо, что видно было на десяток метров, но охотники ориентировались здесь без особого труда. Яжепотерял направление уже через пятнадцать минут.

К тому времени, как я окончательно выбился из сил, впереди раздался знакомый птичий крик. Ему вторили несколько с разныхсторон, шедший впереди Залтан остановился, вертя головой, двинулся снова, теперь уверенно забирая вправо. Идущие рядом с ним шагу, скрываясь за елями. Залтан остановился, ноздри его хищно раздувались, ловя неощутимые для меня запахи.

— Почти на месте. Слушайте, что делаем дальше. Ты, — он указал на Севера, — идешь влево, там встретишь своих, будете ждать сигнала. Вы, барон, — на этот раз его взгляд обратился ко мне, — останетесь со мной. Я координирую, ваша задача — сидеть тихо и не мешать. Это ваша первая охота на ведьму, и будет не очень хорошо, если она станетпоследней. Вам все понятно?

Я кивнул, и мы двинулись, не говоря больше ни слова. Север исчез за темно-зеленым пологом, вскоре оттуда разнесласьптичья трель. Мы же с Залтаном попетляли среди елей, выходя на одному ему видимые позиции. Здесь, в неприметной низинке, залегли его люди. Они не теряли времени даром, один воротом натягивал тетиву на арбалетах, остальные разворачивали сеть, в которой я с удивлением рассмотрел поблескивание металлических нитей. Суть этих приготовлений оставалась неясна: вокруг, насколько хватало глаз, стояли темные стволы, ветви опускались почти до самой земли. Ни единого светлого пятнышка, даже над головой небо затянули низкие тучи.

Словно предвосхищая мой вопрос, Залтан приподнялся над краем низины, приложил руки ко рту. Меж стволов заметался птичий крик, и в тот же момент откуда-то из темноты с громким шелестом вылетел камень, понесся по дуге, сшибая ветки… Ослепительно полыхнуло, оставляя на сетчатке темное пятно. Камень от контакта с завесой раскалился так, что по ту сторону упал оранжевымкомом, хвоя под ним немедленно задымилась.

Люди Залтана вскочили на ноги, одним скоординированным движением выпуская в сторону изумрудного полотна стрелы. Арбалеты звонко тренькнули тетивой, болты тянули за собой на тонких тросах сеть, та развернулась в полете, я ожидал, что она сгорит, но вдруг оглушительно хлопнуло, и в завесе образовалась прореха метров десяти шириной. Залтан вскочил, распрямляясь во весь рост, за ним следом поднимались его люди, бросались в освобожденное пространство. Я тоже понесся к темному, краем глаза видя приближающихся откуда-то сбоку Севера с загонщиками.

Мы ворвались внутрь периметра, и тут же рассыпались, уходя от возможного удара. Я обернулся иувидел, как прямо на глазах завеса стягивается, подобно мембране, отсекая нас от мира.

— Не стоять! Двигаемся, двигаемся! — заревел Залтан, вскидывая над головой саблю с кривым лезвием. Он страшно скалился, глаза горели недобрым огнем.

Мы бросились вперед. Я несся, как слепой олень, задеваядеревья, проваливаясь в ямы, на полном ходу уворачиваясьот нацелившихся в лицо сучьев. По правую руку размеренно пыхтел Север, непривычно сосредоточенный, по левую — орал Залтан, от хладнокровия которого не осталось и следа.

Огонь обрушился сверху, странно тяжелый и тягучий, сбил с ног, я не сразу сообразил, что это было не пламя, а разогретый воздух, которому не хватило самой малости, чтобы оставить ожоги. Сзади кто-то страшно закричал, но времени останавливаться и разбираться не было: Залтан продолжал рваться вперед. Я почувствовал, как стягивается кожа на лице, в горле стало сухо, но в следующий момент мы вышли из-под удара. В легкие, раздираемые долгим бегом, хлынул влажный прохладный воздух, вытягивая из одежды и доспехов жар.

— Рассыпаться! — снова раздался голос Залтана, чтокак конь ломился вперед, оставив наспозади, но резко остановился, нырнул в сторону, уходя от удара. Я не раздумывая последовал его примеру, прокатившись по земле, вскочил на ноги как раз вовремя, чтобы заметить подстерегавшую опасность. В том месте, где еще пару мгновений назад было мое тело, из наста торчали белые и блестящие, как отполированные кости, колья. О том, что это могли оказаться именнокости, не хотелось думать, как и о том, чьими они оказались бы в этом случае.

И снова раздались вскрики, на этот раз я успел зацепить взглядом тех, кто оказался недостаточно расторопным. Таких было трое, и теперь они падали, сраженные ударами ведьминой защиты. Тонкие белые копья с легкостью вспарывали доспех, и через отверстие на обратных концах билакровь. Словно зачарованный, я смотрел на все это, пока не налетел вслепую на что-то преградившее мне путь. Препятствием оказался Север, его огромные руки вцепились в края моейкирасы, он с силой встряхнул, сказал зло:

— Под ноги смотри, не зевай!

Он показал на то место, куда я едва не выскочил секундой раньше. Там, все еще хищно подрагивая, словно он был живым, торчал костяной кол. Я благодарно кивнул, и мы поспешили дальше.

Залтан все еще был впереди, но теперь двигался медленнее. Атаки прекратились, и надо признаться, это было слишком неожиданно. Мы шли, ощетинившись копьями. Я крутил головой, высматривая любое подозрительное шевеление в подлеске и даже сверху. Отряд потерял уже четверых, еще двое были ранены достаточно легко, чтобы продолжить путь, но ведьма все не появлялась.

— Всем лежать и не двигаться! — вскрикнул Залтан и первым рухнул на землю.

В животе появилось неприятное тянущее чувство, начала подступать паника. Через мгновение я понял причину: над землей разносился низкий, едва различимый ухом гул. Он нарастал, вместе с ним усиливался страх, в нем удалось распознать инфразвук, похожим образом на учениях мыразгонялигражданских бунтовщиков. Знание помогло справиться с эффектом. Преодолевая дрожь в коленях и непереносимое желание бежать как можно дальше, я заставил себя оставаться на месте и огляделся. Охотники лежали, подчиняясь последнему приказу предводителя, все, кроме троих, что не выдержали и бросились прочь. Я глядел им вслед и удивлялся сверхъестественному чутью этого человека. Но зачем же ложиться?

Ответ на этот вопрос пришел так быстро, что я едва успел упасть на спину. Над землей, в метре от поверхности, пронеслась серебристая дымка. Прозрачное сияние не причиняло вреда деревьям, свободно проходя сквозь стволы, но на моих глазах воткнутое в наст копье было рассечено пополам, и верхняя его часть растворилась в мареве. Трое охотников удирали со всех ног, но энергетический серп настиг, развалил так стремительно, что те даже не успели закричать. Я с ужасом смотрел вслед уходящей волне. Инфразвуковой натиск ослаб, скорее всего, это был побочный эффект от подготовки атаки.