Второй и третий напали вместе, но из-за тесноты мешали друг другу, толкались, я заколол обоих, пусть на щите и прибавилось щербин. Оставшиеся переглянулись. Затеем один из них шагнул ко мне, вытащив из-за пояса длинный кинжал. Я молча позавидовал его выбору.

На щит обрушился град ударов, таких сильных, что даже новый я удерживал с трудом. Если он так лупит простым кинжалом, то что было бы, сумей он размахнуться топором? Пришлось даже немного отступить, но и этого воина подвела однообразная тактика. Слева-справа-вверх-вниз, повторить. Выждав паузу, я махнул саблей, целясь в колени, а когда серый предсказуемо отскочил, выставив вперед голову, в подбородок ему ударил край щита. Хрустнуло, он зашатался, выплюнув осколки зубов с кровью, замотал головой… и ринулся в атаку с новой силой!

Замелькало так, что я едва успевал закрываться. За спиной серого кто-то закричал, даже сквозь грохот и звон были слышны звуки борьбы. Краем глаза удалось увидеть, что император схватил одного из оставшихся воинов. Пленник был огромен, как бык, выпрямившись, он едва не задевал свод головой. Серого плаща он держал за горло, тот дергался, хрипел, сапоги безрезультатно пытались нащупать твердую поверхность. Император взревел, сжал сильнее, шея его жертвы хрустнула. Я едва не пропустил очередную атаку, когда заметил, как к пленнику со спины приближается последний серый с ножом в руке. Хотел крикнуть, но в горле пересохло! Тогда снова махнул саблей, целя в колени. Наученный серый на хитрость не отреагировал, и клинок рассек ему колени. Он вскрикнул, и тут же получил тяжелый удар щитом в лицо, а следом — саблей по горлу.

Предупредить императора об опасности я уже не успевал. Тот стоял спиной к убийце, с ненавистью сдавливая уже мертвого противника. Пистолет словно сам прыгнул в руку. Хлопнуло, когда болванка покинула ствол, и голова последнего из похитителей взорвалась алым облаком: в панике я подал на катушку слишком сильный заряд.

Император отбросил жертву, удивительно проворно для своих размеров обернулся, едва не отскочил, увидев лишившегося головы серого, затем устремил прямой взгляд на меня.

— Кто такой? И что тут делаешь?

Императора я никогда раньше не видел, даже портретами не интересовался, но стоящий теперь передо мной человек мог быть только императором. Высокий, выше меня едва не на голову, широкий, спина такая прямая, что по ней можно чертить. Черные глаза под густыми бровями смотрят настороженно, но без испуга, крупный нос распух, в черной короткой бороде капли застывшей крови почти не видны. Дорогая рубашка с тонкой вышивкой разорвана, на коже алеют ссадины, огромные кулаки сжаты так, что побелели суставы.

— Сэр Томас Ромм, барон Яргородский, мой император. Я прибыл с… друзьями, чтобы предотвратить вашу гибель!

— Вы из людей Авроры, барон? — император вскинул брови. Я поспешил ответить:

— Нет, мы с ней союзники. Но это не мешает мне…

— Понятно, это понятно! Потом расскажете, барон! Но теперь мне нужно обратно! У меня там полный дворец этих серых червей…

— Погодите секунду, мой император! — я почувствовал легкое касание к разуму. Усталый, безжизненный голос Авроры, в котором все же звучало облегчение, произнес:

— «Петер, они отступают. Что случилось? Ты нашел императора?»

— «Да, он со мной. Мы возвращаемся.»

— «Вот и славно… Не торопитесь, нам нужно закончить…»

Голос истончился, исчез. Император требовательно смотрел на меня, ожидая ответа.

— Все в порядке, ваше величество… я думаю. Можем возвращаться.

— Ты говорил с Авророй? — спросил он и, видя мое замешательство, уточнил: — Я в курсе ее некоторых… скажем так, особенностей. Пойдем. Там все в порядке?

— Д-да, мой император, — ответил я после паузы, указал на убитого выстрелом: — Могу я рассчитывать, что это останется меду нами?

— Вполне. Идем, нам еще многое предстоит обсудить. И сделать.

Мы поспешили обратно во дворец. Дел действительно оставалось еще полно. Не думаю, что с мятежом покончено окончательно. От Авроры пришел новый вызов. Я принял его, едва успевая за широким шагом императора.

Конец первой книги.