— Польщен…

— Просто потому, что ты точно не часть старого мира. А еще имеешькорабль, чтоделает тебя самым ценным активом.

Вот так. Активом. Не человеком даже, картой в игре. Возможно, даже джокером. Аврора неслышно подошла сзади, холодные пальцы скользнули в мою ладонь. Обернувшись, я встретился с ней взглядом. Ведьма кивнула. Бесплотный голос зазвучал снова, подтверждая мои мысли:

— Ты не разменная монета и важен сам по себе.

— Мы сможем добраться до корабля и сами, — заговорила сварливая тень. — В конце концов, обойти защиту можно всегда, главное — дотянуться…

— Но мы не станем. Ты — наши уши и глаза, человек, максимально далекий от происходящего здесь, а потому способный увидеть то, что пропустим мы. Задуманное тобой — дело хорошее. Всюнаукуконтролирует враг, чтобы не дать мируразвиваться. Кое-какие озарения, подвижки есть, но в основном — тупиковые ветви, онивытягивают ресурсы, но не приносятреальной пользы.

— Вы о конкурентах Белла? Насколько я успел понять, они не бедствуют.

— О, да, фокусы всегда приносили большой доход. И будут приносить, даже когда мы возьмем верх.

— Но что же тогдамогу сделать я? — я вопросительно пожал плечами. — У них — поддержка влиятельных лиц, много денег и поклонников!

— Делай, что делал, и все получится. Ты собрался пробиваться наверх? Это как раз то, что нужно, только цель немного изменится: никто не должен знать, кто ты и откуда на самом деле. Мы в свою очередь приложим все усилия, чтобы ты не остался без денег, и будем поддерживать твою легенду. Действуй.

После этих слов ничего не изменилось, но я отчетливо понял, что в подвале остались только мы с ведьмой. Что-то гулкохлопнуло, зажужжала, диссонируя с окружением, скрытая вентиляция, загрохотали трубы, вытягивая из запертого силовыми полями круга туман. Я повернулся к ведьме, кивнулчерез плечо:

— Все, что они говорили, правда?

— А сам как думаешь? — Аврора нервно хохотнула. — Брр! Каждый раз чувствую себя маленькой девочкой…

— Да, они… внушают… — я пошевелил пальцами, не в силах подобрать слово. Меня тоже не оставляло гнетущее ощущение чего-то огромного, тяжелого, как крышка гроба. Если так после встречи с призраками, то что будет при очном знакомстве? Если оно, конечно, когда-либо состоится. — Что будем делать теперь?

— Для начала, выберемся отсюда. Потом ты отправишься к себе.

— Уверена? Может, стоит заскочить к нашему другу-ученому?

— Нет — Ведьма мотнула головой и направилась к выходу. — Я уже объяснила: ему ничего не грозит. По крайней мере, этой ночью, а после мы усилим охрану. Живи, как жил, подкидывай идеи. Реши, чем можно удивить придворных, это кратчайший путь наверх! А сейчас — молчи.

Она потянула дверь, и в подвал немедленно проник разноголосый шум, запахи ударили с такой силой, что я отшатнулся: оказывается, в погребе фильтровался даже воздух!

Мы прошлик выходу под заинтересованными взглядами женщин и понимающими — мужчин. Оказавшись на улице, я поежился от показавшегося ледяным воздуха.

— Когда мы увидимся снова?

Я старался, чтобы голос звучал уверенно и по-деловому. Надеюсь, у меня получилось.

— Скоро. — Взгляд ведьмыцепко охватил темноту подворотни. — Нам предстоят великие дела!

Она улыбнулась и пошла, бесшумно ступая в грязи.

Не терпелось вернуться к ученому, я сдержался с большим трудом и отправился в свои комнаты. В голове не переставая крутился вихрь полученной информации. Древний враг? К тому же скрывающийся среди тех, кому вредит? Прелестно. Первоначальный план обрастает все новыми подробностями, и такими, что в пору бросить все, упасть на спину и заорать: «сдаюсь!» Вот бы вернуться ко времени, когда я еще мнил себя великим прогрессором, и силой оставить на конюшне…

Я остановился посреди комнаты, по которой метался последнюю пару часов. На столе, укрытом свежей белой скатертью, лежал пожелтевший, мятый, с истрепавшимися краями листок. Чертеж ученого, сделанный по моему рассказу. Я бросил его там еще в первую ночь, едва вернувшись от Белла, но только теперь вспомнил. Подошел, отодвинул стул и уселся, глядя на грубые, много раз правленые линии. В отличие от этого мой план казался мне кристально ясным, где все пункты следовали четко один за другим, не требуя коррекции. Раз — и я получаю титул и власть. Два — использую свои знания, чтобы двигать науку и технику этого мира. Становлюсь буквально мессией, веду к свету, попутно избавляя мир от бедности и болезней. Три — повергаю Разрушителей, которые появятся, непременно появятся на пороге, но ровно в тот момент, когда мир будет к этому готов.

М-да… Озвученный, он звучит совершенно по-идиотски, признаю. Я не особо задумывался о том, как именно буду воплощать задуманное. Даже титул достался мне обманом. А земли, деньги, знакомства появились, как его следствие. После череда случайностей привела меня в тот переулок, где грабили Кеннета, а где же во всем этом я?

Кулак со злостью опустился на столешницу, звякнули подпрыгнувшие графин и чашки. Я с силой потер лицо. Сам того не ведая, ввязался в игры древних, так что теперь и не выбраться. Была бы возможность добраться, до «Байонета», уже мчался со всей доступной скоростью прочь из системы…

Заткнись, тряпка! Я отвесил себе тяжелую пощечину, из глаз посыпались искры, в ухе зазвенело, но голова стала легкой и ясной. Взгляд упал на чертеж. Ученый уже начал работать, и если раньше за ним просто приглядывали, то теперь начнут охоту. Да и не наблюдается вокруг избытка гениев, а мне они очень понадобятся в ближайшее время. Нужно только составить новый план действий. Реалистичный.

Время шло. День за днем ничего не происходило, я решил пока не ходить к ученому, чтобы не мешать. Денег ему должно хватить надолго. Я ел, спал, думал, пока однажды вечером в дверь не постучали. За порогом стоял, переминаясь с ноги на ногу, паренек-посыльный. С поклоном протянув мне клочок бумаги и получив мелкую монету, он резво сорвался с места, а я вернулся в комнату и развернул записку. Незнакомым почерком в ней было выведено название ювелирной лавки, а внизу вместо подписи — округлая «А». Ловушка? Не думаю, слишком скоро. Но на всякий случай стоит надеть легкую кольчугу под камзол и вместе с саблей прихвачу кинжал. Очень не хватает комбинезона, не забыть бы напомнить Авроре, у которой он заряжается с тех пор, как закончилась война с Тошильдером. Проверив, все ли на месте, я запер дверь, и вскоре уже легким шагом подходил к месту встречи.

Я осматривался в поисках слежки, стараясь делать это как можно более незаметно, но появление Авроры все равно пропустил. Да и не узнать ее было в новом образе. Длинное пышное платье изумрудного оттенка, легкая широкополая шляпка с вуалью — и вот передо мной совершенно другой человек. Погода сегодня оказалась на удивление хорошей, солнце даже немного пригревало, заставляя птиц удивленно пищать, и вуаль, так удачно скрывавшая лицо ведьмы, была как нельзя кстати. Подойдя ко мне, Аврора сказала низким грудным, так непохожим на ее обычный голосом:

— Томас, милый, неужели вы наконец решились?

Я на мгновение замер — в голосе ведьмы слышалась подначка — но все же ответил достаточно быстро:

— Я никогда не бегал от опасностей, мадемуазель, будь то конница врага или красивая женщина.

Мне показалось, что Аврора под вуалью зарделась, ладонь в белой перчатке скользнула мне под руку, но тонкие пальцы сжались с неожиданной силой.

— Вы мастерски делаете комплименты, но посмотрим, как запоете, когда я примусь выбирать кольца!

Она повлекла меня, я едва успел вырваться вперед, чтобы открыть дверь. Внутри лавка была ярко освещена свисающими с потолка лампами, ярче дневного света, льющегося с улицы. Прилавок полностью, за исключением небольшого деревянного островка, занимали стеклянные витрины, в которых теснились кольца, серьги, подвески и черт знает, что еще, все это блестело так ярко, что заболели глаза. Полки за прилавком громоздились одна на другую, уходили вверх, там на длинной лестнице возился маленький горбатый старик в пыльном пиджаке. Обернувшись, он прищурился в нашу сторону поверх очков и отвернулся. Аврора протащила меня к прилавку, откинула доску, мы проскользнули вдоль полок к скрытому между полок проходу. Там размещался крошечный склад, а сразу за ним ступени, ведущие в жилые комнаты второго этажа.