Лин улыбается и говорит:

— Кайл, не принимай это на свой счет. Наш отец не очень хорошо справляется с ситуацией с Карли. Сейчас он не хочет, чтобы мужчины были рядом с его дочерями.

— Все хорошо. Я полностью понимаю его, — говорит Кайл.

Медсестра Лорен входит в комнату.

— Карли, похоже, у тебя все готово. — Она тепло улыбается и продолжает. — У твоих родителей есть все инструкции по выписке. Пожалуйста, убедись, что ты проследишь с вашим семейным врачом, чтобы швы удалили в течение десяти дней. Кроме того, мы предоставили тебе имена нескольких врачей. Свяжись с одним из них, когда будешь готова. Хорошо?

Конечно, я знаю, что мне нужно поговорить с кем-то, кто может помочь мне разобраться в чувствах по поводу моего испытания. Кайл фактически взял на себя инициативу и уже назначил встречу для меня с доктором Джеймс в течение недели после возвращения с зимних каникул.

— Спасибо, Лорен. Вообще-то, я уже об этом позаботилась. — Я смотрю на Кайла и мягко улыбаюсь.

— Окей, хорошо. Пожалуйста, позаботься о себе, Карли, — она поворачивается и выходит из комнаты.

— Готова? — уточняет Лин.

Я осматриваю больничную палату, а потом смотрю на Кайла. Он улыбается и берет меня за руку.

— Да, — говорю я и позволяю ему вывести меня из комнаты.

Дыра образуется в моем животе, когда я понимаю, что направляюсь домой, где Рождество, безусловно, взорвалась по всему дому.

Это должно быть счастливое и радостное время года.

Но я не чувствую праздника.

Чувствую пустоту.

Виноватая.

Печальная.

Пристыженная.

Табита

Филадельфия, Пенсильвания

Прошлое

21 год

Я сижу за стойкой в закусочной во время перерыва, уплетая жареный сыр и сэндвич с помидорами.

— Привет, Таби. — Слышу знакомый голос Сета позади меня.

Жуя, я встаю и обнимаю его.

— Эй, Сет! — говорю я, когда проглатываю последний кусочек. Он целует меня в щеку и садится на стул рядом со мной.

— Во сколько ты заканчиваешь сегодня? Мы все еще идем в зоопарк сегодня, верно? Помнишь, ты обещала. — Он покоряет своей улыбкой, при этом нежно толкает меня в плечо.

За последние полтора года Сет стал одним из моих лучших друзей. Я так рада, что у меня есть друзья. Сет и Кирстен оказывают мне такую поддержку, и впервые я ценю других.

Улыбаюсь, когда вспоминаю его настойчивость в тот день в прошлом году, когда он впервые пришел ко мне в книжный магазин.

Я листаю журнал, сидя на кожаном диване и положив ноги на журнальный столик перед собой. Мне так скучно сегодня! Я распаковала все коробки, которые доставили сегодня утром, вытерла пыль с книжных полок и даже переставила закладки. Потягиваюсь и зеваю, когда звенит дверной колокольчик, и я удивлена, увидев, что вошел Сет.

Он мягко улыбается, приближаясь ко мне.

— Привет Таби. — Его зубы такие белые, клянусь, я вижу в них свое отражение. — Надеюсь, я тебя не разбудил, — хихикает он.

— О, привет, Сет. И нет, ты меня не разбудил. Просматривала последние сплетни Brangalina. — Смотрю в сторону, смущенная, что читаю подобную серость.

— Так это твой книжный магазин? — Сет оглядывается по сторонам.

— Ну, не мой книжный магазин. Он мне не принадлежит. Но да, здесь я провожу половину своего рабочего времени.

— Это странно, — говорит он. — И мне нравится, как здесь пахнет. Запах хрустящих новых книг. — Ему нравится, как пахнет магазин? Кто этот парень? Я удивлена, что, наконец, встретила кого-то, кто может оценить запах книг. Это странная черта характера.

— Мне нравится запах книг, особенно когда я впервые открываю доставку. Могу стоять здесь и часами нюхать новые книги. — Я немного хихикаю. Да, я хихикаю…

— Обязательно скажу тебе в следующий раз, когда придет доставка!

— Был бы очень этому рад, Таби, — говорит Сет. — Спасибо, что пригласила меня посмотреть другое место твоей работы. Я с нетерпением ждал этого момента. И с нетерпением ждал возможности завести нового друга. Мы можем изучить все входы и выходы Филадельфии вместе.

Он садится на диван рядом со мной и кладет руку на мое колено. Я немного вздрагиваю, но мне на удивление не доставляет неудобства его прикосновение. Убираю колено из-под его руки и отодвигаюсь в сторону дивана.

— Я обычно не из тех, кто заводит новых друзей, но думаю, что попробовать не помешает, верно? — спрашиваю я.

— Отлично! — восклицает Сет. — Я так взволнован. Наше первое дело — получить удовольствие. Во сколько ты заканчиваешь работу?

Ух ты! Он сразу вникает в дела друга.

— Кирстен должна быть здесь примерно через час. — Я не уверена, когда снова увижу Алекса. Он отвез меня домой прошлой ночью, но мы не обговаривали время следующей встречи. Он поцеловал меня в губы и ушел, не сказав ни слова. Интересно, сомневается ли он в желании быть со мной. Паническая атака в клубе, возможно, заставила его сделать паузу и не спешить. Я качаю головой, думая, что мне не стоит беспокоиться о том, когда я снова увижу Алекса. Я здесь с Сетом, и он мой новый друг. Алекс не должен иметь значения или быть решающим фактором моих поступков. Никогда не играла ведущую роль ни в каких отношениях. Меня всегда контролировали, сдерживали и ограничивали. Это действительно приятно.

— Давай устроим экскурсию по Филадельфии. Я хочу увидеть Колокол Свободы и отправиться на пристань Пенна. Готова к этому?

— Звучит здорово! — я действительно взволнована этим. Нахожусь здесь чуть больше двух месяцев и не отважилась покидать этот район. Даже когда была моложе и росла в Филадельфии, никогда не видела большую часть города.

— Если у нас будет время, пойдем в институт Франклина! — говорю с энтузиазмом.

Я так счастлива, наконец, увидеть то, что делает этот город настолько уникальным, и то, что делаю это с моим новым другом Сетом.

— Эй! Очнись Табби! — Сет нежно трясет мои плечи. — Ты здесь, со мной?

— О! Извини, я просто вспомнила, как мы впервые вместе занимались всякими странными туристическими штуками. Знаешь, Колокол Свободы, пристань Пенна и Институт Франклина. Не могу поверить, что прошел год с тех пор, как мы стали друзьями, Сет. — Я улыбаюсь, хватаю его за руку и сжимаю.

— Ты знаешь, я часто вспоминаю тот день, Таби. А сегодня нас ждет зоопарк! Давай повеселимся! Нам есть на что посмотреть! — он кипит от волнения, и это передается мне.

Сет тянет меня в объятия, практически поднимает меня с пола и целует в макушку. Я слышу, как кто-то заходит в закусочную и чувствую, как руки Сета сжимаются.

— Какого хрена ты делаешь с моей девушкой, Тайсон?

Алекс.

Он презирает Сета. И отказывается называть его по имени.

Сет отпустил меня, и я повернулась лицом к своему парню.

— Привет, Алекс. — Я улыбаюсь и наклоняюсь, чтобы слегка поцеловать его в губы.

— Мы собираемся в зоопарк. Я заканчиваю через пятнадцать минут.

Вижу, как раздражение Алекса растет, когда он смотрит то на меня, то на Сета.

— Ты забыла, Табс? У нас есть планы на вечер. Я и ты.

Черт возьми!

Я действительно забыла.

Мы должны были увидеть пару групп, играющих в «Высокой ноте». «Эпический провал» скоро едут на гастроли и прослушивают группы для разогрева, чтобы те присоединились к ним на гастролях. Он действительно хотел, чтобы я была там и помогла принять решение.

— О. Прости, Алекс. Я забыла.

Я поворачиваюсь к Сету.

— Сет, мне тааааак жаль! У меня планы с Алексом. И я облажалась. Мне так жаль! Мы можем сделать это на следующей неделе? Я свободна во вторник после смены здесь.