— Спасибо, Алекс. Я ценю это.

Я колеблюсь и решаю, что больше не буду говорить. Из-за того, что отпугну его. Я не хочу потерять единственного друга, который у меня был когда-либо.

Итак, я меняю тему разговора.

— Когда твой следующий концерт? На этот раз я хотела бы приехать и посмотреть все шоу.

Слегка улыбаюсь и стараюсь, чтобы это казалось искренне.

— В следующую субботу. Мы вернемся в «Высокую ноту». Ты должна прийти пораньше, встретиться с нами, перекусить. Познакомишься с парнями. Что скажешь?

У меня смена в кафе утром в субботу, и я ухожу из книжного магазина.

— Звучит здорово.

Я залезаю в настройки своего телефона, чтобы вбить напоминание об этом. Не могу снова опоздать.

— Почему бы нам не встретиться там в семь тридцать? Мы можем поужинать и отдохнуть перед концертом. Начало выступления в девять.

Он замолкает, ожидая моего согласия.

— Хорошо!

Я взволнована и чувствую, что, возможно, и он тоже.

— Отлично, Табби! Ты не пожалеешь об этом. Ребята, ну, они могут быть напряженными, но я предполагаю, что вы поладите. Ты им понравишься, я уверен.

Он улыбается и наклоняет голову. Некоторые из его локонов падают на лицо, и я просто хочу провести пальцами по его волосам. Позволить своей руке задержаться и почувствовать пульс на его висках. Уткнуться головой ему в шею.

Пока я представляю себе интимный контакт с его волосами и кожей головы, он встает и идет к двери. Поворачивается ко мне перед тем, как уйти.

— Хорошо, увидимся в субботу, Табс. — Алекс подмигивает и медленно выходит за дверь.

«Хорошо, Табита, сосредоточься!»

Он явно влияет на меня таким способом, который просто кричит, что он "больше, чем друг". Но мне нужно принять это все шаг за шагом и научиться быть рядом с кем-то снова.

Научиться снова доверять. Научиться быть собой.

Я даже не знаю, кто я.

Карли

Нью-Брансуик, Нью-Джерси

Прошлое

18 лет

БИП, БИП, БИП!

Иисус Христос! Я хлопаю рукой по тумбочке, пытаясь выключить будильник. Это своего рода ритуал, становится все труднее и труднее вставать по утрам.

Я выключаю будильник и щурюсь на время. Семь тридцать утра. Ладно, у меня есть немного времени, чтобы кое-что закончить до того, как нужно будет делать лабораторную с Кайлом. Я медленно встаю с кровати и спотыкаюсь о кучу белья перед моей кроватью. Какого черта?

Я сложила эту одежду у своего шкафа. Джинджер! Она, должно быть, была здесь и переложила ее. Сучка.

Я собираю свою одежду и бросаю ее в пустую корзину для белья у двери. Начинаю свой утренний ритуал: умываюсь и чищу зубы. Я завязываю свои длинные грязные волосы в хвост и надеваю шлепанцы.

— Сегодня я буду продуктивной, — говорю себе в зеркале.

Я смахиваю немного мелочи с моего комода, хватаю свою корзину для белья и направляюсь на девятый этаж в прачечную. У меня в ушах взрывается MP3-плеер, я прыгаю вниз по лестнице. «Blink-182» проникает в мою голову, и «What’s My Age Again» дает мне дополнительный импульс. Как раз то, что нужно для долгого дня.

Я заскакиваю в прачечную и ставлю свою корзину на пустую стиральную машину.

Есть! Она свободна! Я сортирую свое белье и подпеваю, но слышу, как дверь захлопывается позади меня. И говорю через плечо, не оборачиваясь:

— Извините, последняя машинка уже занята.

Ухмыляюсь своей маленькой победе.

Я слышу какое-то копошение и как что-то падает на пол. Вырываю свои наушники из ушей и поворачиваюсь, мои защитные инстинкты на пределе.

— Кайл!

Черт, он напугал меня до чертиков!

— Это было так необходимо? — я отчитываю его.

— Прости, — он бормочет, подбирая свою корзину для белья.

— Я просто думал, что доберусь до машинки пока еще слишком рано, а это единственная возможность для меня сегодня заняться стиркой. И теперь у меня ее нет, так как ты заняла эту машинку.

Он указывает на ту, о которой я говорила ему. Да, она моя!

— Ну, очевидно, я пришла первая.

Теперь я самоуверенно не даю ему добраться до стиральной машины. Боже, мне нужно успокоиться. Он дуется и наклоняется, чтобы забрать свою корзину.

— Думаю, я спущусь на пятый этаж.

Это отстой. Все знают, что стиральные машины на пятом этаже крадут ваши четвертаки, так что никто их больше не использует. Ему придется спуститься еще на несколько этажей, чтобы постирать белье. Внезапно я чувствую жалость к нему. Ну кто бы не почувствовал? Я абсолютно ненавижу преодолевать больше, чем один этаж ради стирки.

— Хорошо, у меня есть компромисс, — я лукаво улыбаюсь.

— Какой?

Теперь ему любопытно, он поднимает брови и поджимает подбородок. Боже мой, эта ямочка! Теперь я чувствую жар, мой живот сжимается.

— Ну, я собираюсь сначала постирать все белое. Поэтому, если у тебя есть что-то, то можешь забросить с моими вещами.

Кайл смотрит на меня с осторожностью. Я еще не выдвинула свое условие, поэтому он смотрит скептически.

— Хорошо, а что взамен? — спрашивает он.

— Ну, мы должны сделать две лабораторных по биологии сегодня в обед. Можем отложить это до конца недели? — я делаю быстрый вдох и не останавливаюсь слишком долго, потому что не хочу, чтобы он прервал меня. — Знаю, что они должны быть сделаны к завтрашнему дню, но я действительно могла бы использовать некоторое время сегодня, чтобы подтянуть другие предметы, и у меня встреча с моими друзьями.

Черт, теперь я просто говорю, как эгоистичная задница.

— Серьезно, Карли. Ты позволишь мне постирать свое нижнее белье вместе с твоим, чтобы я снова соврал профессору Мартин, чтобы ты могла отдохнуть и выпить вина со своими друзьями сегодня вечером?

Черт, он в бешенстве. Очень зол.

— Но, я…

— Нет, избавь меня от объяснений, пожалуйста.

Он начинает забирать свою корзину, чтобы уйти.

— С меня хватит покрывать тебя и врать, Карли. Разбирайся со своим дерьмом самостоятельно. И перестань быть такой эгоисткой! — он начинает повышать голос. — Я делаю все возможное, чтобы помочь наверстать упущенное, потому что у тебя была «ветрянка», — он снова показывает кавычки пальцами. — И теперь ты просто пользуешься этим! Так ты поступила в колледж? Используя людей? Ложь? Господи, о чем я, бл*дь, думал?

Дерьмо. Дерьмо. Дерьмо.

— Кайл… — у меня нет слов. Он совершенно прав. Я использовала его. Использовала его, как щит, чтобы избежать моих учебных обязанностей. Как костыль. Бл*дь.

— Подожди! — я кричу, когда он поворачивается, чтобы уйти. — Пожалуйста, Кайл, прости меня. Ты прав. Я должна разобраться со всем своим дерьмом.

Иду к нему и беру корзину из его рук. Он не сопротивляется, позволяя мне взять ее. Ставлю ее рядом со своей и начинаю бросать его белые и светлые вещи в стиральную машину вместе с моими.

Я хочу объяснить ему, почему так себя вела, но не могу рассказать ему все.

— Послушай. В последнее время у меня произошли некоторые вещи, которые заставили меня отодвинуть занятия на второй план. Ты абсолютно прав, мне нужно снова сосредоточиться. Все начнется с биологии. Сегодня.

Я улыбаюсь, надеясь, что он оттает от моего небольшого признания вины.

— Карли, что ты хочешь от меня? — он явно не до конца поверил в мое заявление.

Я бросаю четвертаки в щели, запускаю стиральную машину и снова поворачиваюсь к нему лицом.

— Мне нужна твоя помощь с моими лабораторными по биологии, как ты и обещал. Я займусь этой стиркой: постираю, высушу и сложу вещи. Я не глажу. Вот мое условие. Ты согласен?

Теперь я улыбаюсь вовсю. Он не может мне отказать, ведь я включаю свое обаяние! Его глаза немного светлеют, когда он улыбается. БАХ! Его улыбка!

— Хорошо, Карли. По рукам. Но ты должна встретиться со мной в полдень, нам нужно закончить две лабораторные. И ты постираешь все мои вещи! — он посмеивается.