- А давай так?! – Илвот схватил меня за руку, и мы вместе раскинули волны – каждый применил свою магию, легко, но вполне уверенно.

Пересекаясь и накладываясь, жизненные волны и магия тверди сотрясали домишко, а наглый грызун утратил всю смелость и уже не знал, куда деваться. В очередной раз выполнив кульбит в воздухе, мышка смогла перепрыгнуть вздыбленные половицы и рванула мимо нас к спасительной норе в дальнем углу.

Илвот дёрнулся, роняя кружку, и выбросил над моим плечом последний импульс вслед удирающему зверьку. Наверное, тот ощутил нечто вроде хорошего пинка. А маг, не удержав равновесия, завалился на лежанку, слегка подмяв меня.

Приятно колышущиеся волны магии наполняли дом лёгкой пульсацией, смешивавшейся с мерцанием огня в печи. Мне вдруг захотелось полежать так ещё. И то, что рядом был, в общем-то почти незнакомый мужчина, не имело никакого значения. Тревога последних дней исчезла, осталось только головокружение от вина и разливающееся по телу тепло.

Илвот опустил голову и горячо выдохнул мне в шею, заставив мурашки разбежаться по плечам. Наша поза становилась всё более однозначной, но меня это уже совершенно не смущало…

Кружка со стуком упала на пол. Илвот даже не дёрнулся, чтобы поймать её, продолжая полулежать рядом со мной.

- Глинтвейн пролился, - сказала я.

- Ну и пусть, - он поднял голову и улыбнулся. – Видала, как мышь улепётывала? Больше грызть припасы не придёт!

- Другая явится, – возразила я.

- А мы её тоже перевоспитаем. Кстати, хороший номер для цирка, простым людям такое нравится.

- Простые люди любят, когда кого-то мучают, - заметила я. – Низкий вкус.

- Ого, тут кто-то из высшего общества о вкусах заговорил? – Илвот поправил мне выбившуюся прядь. – Ещё налить – лекцию прочитаешь, да?

- Да ну тебя, - я попыталась встать, но он придержал меня, всем видом показывая, что разговор не окончен.

- А скажи-ка мне… - задумчиво растягивая слова, сказал Илвот. – Муж у тебя фиктивный, значит, ты с ним не была, так?

Вопрос меня повеселил, и я кивнула, глядя как отблески огня высвечивают лицо Илвота. Сколько вечеров у костра прошло в Хальторне! А ведь я уже думала, что навсегда лишилась этого… Нет, теперь ясно: я сама могу создать вокруг себя это настроение. И вовсе не обязательно, чтобы вокруг были только коллеги по академии.

- Ты с мужчиной вообще была когда-нибудь? – вдруг без улыбки спросил Илвот.

- Ну и вопросы, - рассмеялась я. – От моего ответа что-то зависит?

- Конечно, зависит, - подтвердил Илвот. – Если ты девица в самом деле, я тебя не трону. А вообще очень хочется. Ты понимаешь?

- Мне сразу стало интересно, что ты делаешь в частных случаях, когда девица, к примеру, хочет, чтоб её тронули, а не-девица, наоборот, не намерена отдаваться?

- Ты мне зубы-то не заговаривай. Да или нет?

- Не скажу.

- Ага, значит, сам догадаться должен, – его рука спокойно, почти собственнически легла на мою грудь.

Замерев от неожиданности, я посмотрела ему в глаза… И вдруг ощутила, что опасности нет: он не станет меня принуждать ни к чему. Даже вопрос он задал с тем умыслом, чтобы оставить выбор за мной. Если сообщу, что до сих пор являюсь девицей, он не будет настаивать. Своего рода способ отказать, не ломая традиций низших слоёв, где почему-то принято считать, что не-девица уже права голоса не имеет.

Что же, сейчас я должна решить за нас обоих… Наверняка он уже всё и так понял на мой счёт.

- Попробуй, догадайся! Вор должен разбираться в людях, - усмехнулась я, провела ладонью по его щеке, спустилась на шею…

Илвот потянулся ко мне, собираясь поцеловать, но я резко вывернулась из-под давившего на меня плеча и пересела на другую лежанку.

- Хитрая, - одобрительно заметил Илвот, потянулся следом и раньше, чем я успела сообразить, сильно дёрнул меня за талию. Я опять оказалась лежащей, но на этот раз – на груди Илвота. Он прижимал меня к себе так крепко, что мои локти лишились возможности двигаться. Но настроение отталкивать его уже прошло: объятия были приятными, а напряжение последних дней требовало немедленной разрядки.

Его губы всё-таки нашли мои, и поцелуй почти обжёг. Я вдруг вспомнила, как давно ни с кем не целовалась, не говоря уже обо всём остальном. Не отрываясь от губ, Илвот распустил завязку моего платья, и немного шершавые пальцы проникли под рубашку, лаская и пробираясь всё более смело.

Слегка вздрогнув, я остановила его руку.

- Сама же хочешь, - пробормотал Илвот, сопротивляясь.

- Ты царапаешь меня, - я потрогала мозоли на его пальцах. – Грубые руки. Нежнее!

Илвот отстранился и посмотрел мне в глаза. Должно быть, он впервые слышал подобное замечание. Во взгляде явственно читалось: «Ох уж эти привередливые девицы из высшего общества!»

- Грубые, значит… Перестать? – иронично спросил он, опуская руку ниже. – И тут тоже перестать? И тут не трогать?

Каждое прикосновение напоминало мне о долгих ночах в одинокой постели. Сколько времени никто прикасался ко мне вот так? Подумать только – больше года воздержания!

- Ну, так мне перестать? – настойчиво повторил Илвот.

- Нет, - судорожно выдохнула я.

- Вот и я так думаю, - довольно кивнул мужчина.

Он отстранился на мгновение, чтобы рывком стянуть рубашку с плеч, и снова прижался разгорячённым телом:

- Тебе как больше нравится? Покажи…

От его прямолинейности стало легко и спокойно. Не переставать же, в самом деле!

Печка обдавала нас жаром, но мы сами по себе разгорячились куда больше. Я помогла ему справиться со всеми шнуровками на моём платье и, дрожа от предвкушения, выскользнула из вороха одежды. Опрокинувшись на лежанку, мы переплели ноги, целуясь и продлевая томительно-сладкое мгновение до единения…

Вдруг Илвот резко вздрогнул и прислушался:

- Кто-то идёт…

Любовное настроение как рукой сняло, сердце заколотилось в страхе: хорошо, если это Брилеус, но что будем делать, если нас догнали слуги отца?

Торопливо одевшись, Илвот бесшумно подошёл к двери.

Шаги зазвучали уже совсем рядом.

Выглянув в щель возле дверного косяка, Илвот шумно выдохнул и распахнул дверь:

- Зачем явился? Только тебя не хватало!

Не обращая внимания на его слова, в дверь вошёл высокий мужчина в поношенном тёмном плаще. Окинул взглядом комнату, двинулся к печке и только потом заметил меня. Я успела завернуться в покрывало – не слишком удачный вид для новых знакомств. Некоторое время мы молча смотрели друг на друга, а затем он сказал:

- Илви, ты идиот! Украсть наследницу Брирге! О чём ты думал?! Её уже разыскивают по всему королевству!!!

Натянув покрывало до самого подбородка, я смотрела на вошедшего: не маг, обычный человек, но заметно уверенный в себе и к тому же сильно рассерженный на моего спутника. Илвот заправил рубашку в штаны и протянул мне платье:

- Веселье переносится. Вот чёрт, так хорошо всё начиналось…

Пришелец без зазрения совести продолжал смотреть на меня в упор, пока я одевалась, а затем повернулся к Илвоту:

- Завтра её портреты будут висеть на каждом столбе королевства. Кстати, сколько ты собрался просить за неё?

- Сколько нужно, - Илвот с опаской оглянулся на меня.

«Ясно, коллега-похититель», - подумала я, и впервые за вечер отсутствие вестей от Брилеуса начало беспокоить.

- Либо увози её прямо сейчас, либо бери меня в долю, - сказал мужчина.

Илвот замотал головой:

- Ты не так понял!

- Да что тут понимать, - скинув плащ, мужчина протянул руки к очагу, затем потёр ладонями плечи. – Подбрось ещё дров!

- Её собственный муж выкрал.

- Что?! – Манард посмотрел на Илвота так, будто сомневается в ясности его ума. – А везде трубят, что похищена девица.

В двух словах объяснив положение вещей, Илвот сел рядом со мной и сгрёб за плечи: