Дорея снова лениво прошлась вдоль края сцены, и многие из первых рядов швырнули монетки ей прямо под ноги, не дожидаясь, когда их обойдут ребята с мешком. Благосклонно кивнув поклонникам, метательница ушла на противоположный конец сцены и вдруг резко обернулась.

Сразу два ножа грохнули по доскам бочки, да так и остались, вонзившись в древесину справа и слева от моей талии. Не успела я перевести дух, как следующие четыре ножа парами рассекли воздух, закрепив положение моих локтей и запястий.

Толпа уже почти визжала, когда Дорея подошла ко мне вплотную и едва слышно шепнула:

- Замри!

«Можно было бы и не говорить, - иронично подумала я. – Все равно уже не сдвинуться!»

Но на всякий случай прижалась к бочке еще плотнее.

Дорея медленно начала считать шаги, удаляясь от меня:

- Один, два, три…

Публика затихла в ожидании. В напряженной тишине помост пульсировал от мягкой поступи метательницы. Шаг. Остановка. Мне не было видно, что делает Дорея, стоя ко мне спиной. Но внезапно ее рука взмыла вверх, и сверкнуло очередное лезвие.

Она подбросила нож, поймала его и мгновенно отправила в мою сторону, не оборачиваясь!

Даже если бы я хотела предотвратить движение лезвия магией, я все равно ничего не успела бы сделать, так молниеносно все произошло.

Глухой звук удара прямо над моей макушкой – и неистовый рев толпы через мгновение. Дорея обернулась с улыбкой и, мельком взглянув на меня, пошла собирать монеты и кланяться публике.

Все получилось. Я жива и невредима!

Стараясь держаться как можно более уверенно, я осторожно шагнула вперед, не задевая ножи. Но кончики пальцев предательски потряхивало от волнения.

И тут мне на лицо шелковисто легла тонкая прядь – все-таки последний нож срезал несколько волосков из моей прически… Подхватив прядь, я в задумчивости остановилась. Тотчас Манард выскочил из-за кулис и утащил меня прочь со сцены, приговаривая:

- Характер что надо! Уважаю! Так держать!

Тут же из-за телеги вывернул объявившийся Илвот:

- Что я пропустил?

- Да все на свете, - Манард, не дожидаясь, когда публика начнет расходиться, потянул за одну из веревок, держащих кулисы, и сцена закрылась. – Где тебя носило?

- Бегал в город, - ответил Илвот и посмотрел на меня. – Справились же? Ты так?

- Да все хорошо… только вот… - я показала срезанную прядь. – Дорея слегка промахнулась.

- Она не нарочно, - сразу же бросился уверять вольный маг. – Я ее знаю, она бы ничего не сделала тебе! Дай поправлю…

Он протянул ладонь к моему темени, и магия жизненных волн быстро скользнула по коже, заставляя просыпаться новые волосы. Свежая блестящая прядь легла поверх прически, легким завитком спускаясь на висок.

- Утешил девочку? – раздалось за спиной.

- А я и не расстраивалась, - я обернулась, глядя на Дорею, спускающуюся к нам со сцены. – Вполне приемлемый сопутствующий ущерб. Я не в обиде!

- Вот и хорошо. Пожалуй, оставлю тебя своей ассистенткой, - хмыкнула Дорея. – Толпе больше нравится переживать за хрупкую девочку, а не за этого здоровенного лба, - она толкнула в плечо Илвота. – Где шлялся-то?

- Закупал новый реквизит. В Сорде нет и половины того, что нужно для моих фокусов.

- Как в Сорде? – опешила я. – Ты о той Сорде? О столице Асхаина?

- Ну да. А ты другую знаешь? У нас пока что гастроли по деревням аж до Асхаина, там месяц побудем, а к осени вернемся.

У меня даже дар речи пропал. Столько сил и денег потратить на побег, чтобы в итоге меня опять попытались увезти в Асхаин! Будто какая-то неведомая сила заставляет меня принять этот путь!

Что же делать…

- В общем, обзаводись вуалькой – и едем! – заключил Илвот. – В Асхаине никто магии не видел. Сойдёшь за обычную артистку.

- Дрессировщицу мышей, - поддержал Манард, возвращая мне зверька.

От нелепости ситуации я чуть не расхохоталась и начала объяснять, чувствуя, как срывается голос:

- Слушайте, я сбежала из дома, чтобы не ехать в Асхаин, а теперь выясняется, что мне все равно придется туда ехать?!

- Мы всегда устраиваем большие гастроли, если кто-то из наших наследит больше обычного, - пожал плечами Манард. – Не переживай ты так, это всего на месяц.

- Да я ни дня там быть не хочу! – отрезала я. – Илвот, куда мне теперь податься? Придумай что-нибудь!

Тот развел руками:

- Можешь примкнуть к труппе из Веоты, они проезжают здесь в начале лета. Должны быть где-то на подходе… Или вообще рвануть на запад, сесть на корабль…

- Лучше тогда сразу продай ее в рабство теспорским пиратам, - хмыкнула Дорея. – Ты погляди на нее! Изнеженная девочка – в одиночку ни дня не протянет! Ее обворуют, изнасилуют или еще что похлеще сделают… - она сделала многозначительное лицо, не уточняя, что еще может со мной случиться, а оставив на волю воображения. Но звучало довольно угрожающе. – Илви, раз приволок ее сюда, имей совесть – придумай, как ей дальше быть!

- Смотрю, Леа, ты защитницей обзавелась, - рассмеялся Илвот. – Дорея, еще вчера ты спрашивала, когда она уйдет!

- Просто вижу, что так нельзя, - фыркнула метательница. – Она девочка с характером, смелая. Но ей не выжить в мире людей. Такие девочки должны всю жизнь в своих академиях проводить, там никто не обидит. А здесь… Короче, думай, Илви, думай!

- Да я думаю… - Илвот всем видом показал, что перебирает варианты, и умолк.

Даже в моем отчаянном состоянии я понимала, что метательница права – путешествовать в полном одиночестве для меня слишком опасно. Мне нужны компаньоны, охрана…

Нет уж, я найду способ остаться в Лагледоре. А осенью начну преподавать в Хальторне, и уже никто не посмеет мне приказывать!

- Сколько еще собираетесь колесить по Лагледору? – спросила я, взяв себя в руки.

- Пару недель будем продвигаться к границе с Асхаином. В каждой крупной деревне устроим по выступлению, может, по два, если на праздник попадем.

- Значит, как минимум неделю я еще пробуду с вами, - подвела я итог. – До этого момента можно не волноваться, что-нибудь придумаем… Есть чем мышонка покормить?

Дорея вытащила из-под полога телеги кусок хлеба, отщипнула немного:

- Держи! Заслужил, артист! – и ушла к своим подругам, что-то готовившим у огня неподалеку.

Манард с Илвотом пошли помогать остальным собирать сцену и занавеси. А я присела под раскидистым дубом у деревенской ограды, держа жующего мышонка на ладони.

В общих чертах план почти выстроился у меня в голове. Ближайшую неделю выступаю вместе с циркачами, но по мере продвижения к Асхаину нужно найти удобный путь для самостоятельной жизни. Если позаботиться о безопасности, мой путь станет приятным приключением, а не бессмысленным риском.

Лучший вариант – сесть в почтовую карету до какого-нибудь захолустного ковена подальше от Асхаина. Почтовые кареты хорошо охраняются, нужно только найти ту, что проходит через нужное место. Например, есть же Берфен, там сейчас Тиенна. Мы бы сработались, ведь она моя самая близкая подруга!

Конечно, это ковен травников, но маг тверди им тоже пригодится. Сколько важных дел можно переделать в любом саду, ворочая огромные камни с помощью магии! Решено: отправлюсь в Берфен, как только будем проходить через крупную деревню, где есть остановка почтовых карет, или же мимо постоялого двора.

В том, что мне в Берфене если не будут рады, то хотя бы препятствовать не станут, я не сомневалась. В конце концов – я же выпускница Хальторна! Проведу летнюю практику, в архиве поработаю… А осенью вернусь работать по контракту в Хальторн.

Мышонок тем временем наелся, всласть почесался и поскреб мордочку лапками, а затем удобно устроился у меня на ладони и задремал. Похоже, у нас сложились вполне доверительные отношения. Да и со всеми циркачами начало как-то само складываться…

Поймав себя на этой мысли, я улыбнулась: все оказалось немного иначе, чем выглядело поначалу.