Всегда приветливая и улыбчивая, Нилли ни с кем не ссорилась и была готова откликнуться на любую идею. На самом последнем курсе ей пришлось закончить обучение раньше, так и не получив диплом, но она не унывала, обещая когда-нибудь доучиться. За те полгода, что мы не виделись, она изменилась – повзрослела, что ли, стала немного сдержаннее.

Пока отец отошёл поговорить с мужем Нилли, я утащила подругу в галерею, где мы наконец-то откинули вуали и радостно расцеловались.

- Рассказывай! – потребовала я.

- Что именно?

- Все-все! И желательно по порядку!

- Даже не знаю, с чего начать! – улыбнулась Нилли. – Всё так сумбурно случилось… Я нашла работу на одном руднике, должность старшего специалиста, а Глеон там уже давно работал. Присматривались друг к другу, наверное, с месяц, а потом всё как завертелось…

- Завертелось? – я подняла брови.

- Да, это простые так говорят, - рассмеялась Нилли. – Завертелось – значит…

- Я знаю, что это значит. Просто ты так раньше не говорила. Так что, когда вы поженились?

- Три месяца назад, - с лёгким смущением призналась Нилли. – Ты только не обижайся, что тебя не позвали на свадьбу. У нас и свадьбы-то как таковой не было, просто заключили брак. Глеон собирался переехать на север, но ты же знаешь, я северную погоду не особо люблю. А теперь такая возможность подработать представилась, твой отец просто замечательный проект придумал!

- Давно вы в Асхаине?

- Пару недель, уже неплохо обустроились. Здесь так красиво! – Нилли произнесла это так восторженно, что я подняла брови. – Столько красок! А какие запахи! Ты непременно должна сходить со мной на местный базар! В ряду, где торгуют пряностями, просто голова кругом идёт!

Надо же, хоть кому-то из Хальторна здесь нравится! Хотя Нилли даже похожа на асхаинскую женщину – смуглая, с тёмными волосами и большими тёмно-карими глазами. Если заговорит на асхаинском – так вообще не отличишь. Муж составлял с ней разительный контраст: бледный, с пепельно-русыми коротко постриженными волосами и светлыми глазами. «Интересно, какие у них дети получатся…» – подумала я.

И тотчас меня поразило открытие: Глеон был обычным человеком! Нилли вышла за не-мага!

Пока я боролась с желанием спросить напрямую, Нилли всё поняла:

- Да, он не маг, но зато он хороший человек! Вы непременно подружитесь!

- Не сомневаюсь! Раз ты его выбрала, наверняка он хороший.

- Ой, скажешь тоже, выбрала, - вздохнула Нилли. – Можно подумать, ко мне очередь из женихов стояла. Но неплохой вариант всё-таки нашёлся!

Подмигнув мне, Нилли набросила вуаль обратно и отошла к мужу.

Очередь из женихов? Неплохой вариант? Сказанное ложилось на откровения Мирелты, превращая романтику в сухой расчёт. Что-то внутри заскребло, как бывает, когда расстроился, но сам ещё не понял, из-за чего. То ли Нилли всегда представлялась мне более возвышенной натурой, то ли она действительно изменилась.

Неплохой вариант – вот как это называется… Интересно, как она пережила стыд, о котором говорила Мирелта? Скоро ли она заведёт любовника? Мысли теснились, заставляя меня криво улыбаться. Да, в ношении вуали есть свои преимущества!

В такт мыслям я начала расхаживать по галерее. Рассказ Мирелты заставил меня иначе взглянуть на многие привычные вещи. Может, и у мамы есть любовник? Или у отца – любовница? Вот бы знать наверняка!

Я посмотрела на родителей, общавшихся с гостями. Нет, наверняка нельзя знать. Спросить, что ли? Представляю, как отреагирует мама: «Фу, что ты такое спрашиваешь? Как тебе не стыдно?!» А отец как-нибудь отшутится. Почему нельзя обсуждать такие темы с родителями? Ведь они должны учить своих детей, передавать опыт, помогая избежать ошибок.

Может быть, хотя бы в семьях магов нет такого ханжества? Нужно спросить подруг. Но как? В письме вряд ли стоит, Мирелта сказала, о таком не пишут. Да и писать некому: Тиенна – сама невинность, и о других она всегда такого же мнения. Значит, остаётся только Нилли, других магисс под рукой нет.

Прихватив с подноса бутылку красного вина и бокалы, я подошла к подруге:

- Пойдём поболтаем, как в прежние времена…

И мы, оставив гостей внизу, направились в мою комнату.

- Как тут у тебя красиво! – Нилли села на пуфик возле туалетного столика, сняла вуаль и поправила причёску. – И ковёр какой мягкий, – сбросив туфлю, она погладила босыми пальцами густой ворс. – Вот повезло, мы-то, конечно, дом поскромнее сняли. Зато Глеон – знаток этих мест, несколько раз бывал. Нужно как-нибудь выехать всем вместе на прогулку! Ты не представляешь, сколько здесь чудесных мест!

- Как-нибудь соберусь, - пообещала я. – Хочешь вина?

- С удовольствием!

Как во времена нашего студенчества, мы уселись на кровати, подобрав под себя босые ноги и разлив по бокалам вино из узкогорлой бутылки.

Как всё в Асхаине, даже вино здесь было «чересчур». Оно оказалось сладким, почти приторным. Должно быть, под беспощадным асхаинским солнцем виноград наполняется сахаром особенно быстро. За этой сладостью почти не чувствовался хмель, однако вино довольно быстро ударило в голову.

Мы разговаривали с Нилли, будто не было разлуки, и только вчера мы расстались у ворот академии. Смеялись, вспоминая несущественные мелочи, радовались возможности поболтать без оглядки на кого-либо ещё.

- Почти как в кампусе, - мечтательно вздохнула Нилли.

Было похоже, что по жаре ей хватило пары глотков, чтобы захмелеть. Решив, что настало подходящее время, я задала вопрос:

- Слушай, может, я глупость какую-то спрошу, но тебя мама научила выбирать мужчин или ты сама решила, что Глеон тебе подходит?

- А что не так? – тотчас насторожилась Нилли. – Он тебе не понравился? Это потому, что он не нашего круга?

- Нет-нет, что ты! Я совсем о другом говорю! Просто никогда не задумывалась, как понять, что тебе кто-то подходит.

- Ну, ты вроде раньше сама справлялась, – Нилли подмигнула.

- Не знаю… – я задумалась. – Понимаешь, в Орни я была без памяти влюблена, но… Знаешь, даже тогда понимала, что нам не удастся быть вместе долгое время. Меня удивляет, когда такие разные люди сходятся и готовы пройти через все испытания, что непременно будут – хотя бы в силу их различий.

- Наверное, я тебя удивлю, но не все так разумны, как ты, – вздохнула Нилли. – Иногда люди просто делают то, что хотят сделать сию минуту, и вообще не представляют последствия. А потом просто живут с тем, что есть, потому что нет сил и смелости изменить что-то…

- Ты о чём?

- О, нет, не подумай, - спохватилась Нилли. – У нас с Глеоном всё хорошо. Он замечательный человек, других женщин прям демонстративно избегает, все время показывает свою верность. Знаешь, он по-своему брезгливый, изменять мне точно не станет. Мне это приятно. Я просто о своих родителях вспомнила. Они так ссорятся иногда…

Отец Нилли был довольно известным магистром тверди в академии Альчи на юго-востоке Лагледора. Некоторые студенты с нашего курса, прошедшие подготовку в Альче, с восторгом вспоминали харизматичного и очень увлечённого магией преподавателя.

Нилли вздохнула и продолжала:

- Ты не представляешь, как страшно, когда мужчина может швырнуть молнию в женщину за то, что она не так ему ответила. А ещё страшнее, когда это твои папа и мама… - голос Нилли дрогнул, и она отпила вина.

Магистр из академии Альчи, кумир юных студенток, мгновенно утратил в моих глазах всё очарование. Как можно вести себя дома жестоко, при этом оставаясь таким приятным в общении в академии? Значит, всё было сплошной фальшью?

Похоже, Мирелта права – ничего я не знаю о жизни.

Я растерянно смотрела на подругу. Нилли отёрла веки и снова отпила вина.

«Кажется, на этой неделе количество откровений превысило все допустимые нормы, – подумала я. – Это всё жара и жгучее солнце. Да, именно они заставляют наружный лоск слущиваться и выпускать наружу правду!»