Да я ничего не знаю на самом деле! Кто она? Ведь отец проверял каждого, кого нанимал, с особой тщательностью…

Вспомнилось, как однажды отец не принял на работу отличного конюха с рекомендацией от наших друзей лишь потому, что в записях не сошлись годы – как будто конюх был непонятно где целый год – ни у кого не работал, нигде не жил. И сколько бы тот парень ни уверял, что в документах ошибка, отец наотрез отказался иметь с ним дело.

Значит, рекомендации Мирелты были безупречны. Отец все перепроверил (возможно, не раз) и остался доволен. Как же ей удалось провести отца при всей его подозрительности? И как она могла больше десяти лет притворяться простушкой, охать, всплескивать руками с наивным лицом?! Да как же это все…

Осев обратно на кровать, я обхватила себя руками и закачалась в отчаянии. Сколько предательства вокруг!

Самое странное, что почему-то правда о Мирелте стала для меня гораздо большим ударом, чем предательство Нилли. Казалось бы, с одной стороны – верная подруга, с которой мы прошли многие приключения во время обучения в Хальторне, а с другой – служанка, которая за жалованье терпела мои капризы.

И все-таки от Нилли в последнее время я подсознательно ожидала чего-то подобного. Уж очень ее кидало от дружбы до вражды и обратно. А вот Мирелта… Словно нож в спину вонзила!..

Так, Леа, обдумать и пережить это все можно позднее, в спокойной обстановке. А сейчас соберись! Нужно найти способ понять, кто эти люди и что им нужно.

По всем признакам, меня похитили простые смертные. Вокруг не ощущалось ни капли магии. Скорее всего, похищение связано с моим отцом. Лично сама я вряд ли могу чем-то пригодиться им – просто магисса из академии. А вот использовать меня как инструмент шантажа они вполне могут.

Знаю, отец не станет торговаться, согласится на все условия, но при этом постарается побыстрее освободить меня любым способом.

Очень настораживала сказанная главарем фраза о том, что могу не пытаться предлагать деньги. Если им не нужен выкуп, что тогда может их заинтересовать?

Но никаких других вариантов я придумать не могла. Если бы они хотели, чтобы отец вообще перестал вести дела в этих краях – вряд ли использовали такой способ давления, как-то не связывается со всем остальным. К тому же даже местные фанатики пустили шахтеров в Храмовую гору. Ведь вроде обо всем договорились!

И все-таки что-то пошло не так…

Так, хватит думать о том, что прямо сейчас не выяснить. А уже хочется пить и есть. На пустой желудок сложно быстро и правильно соображать…

Оглянувшись по сторонам, я увидела в нише у кровати небольшой поднос, на котором лежали фрукты (судя по каплям воды, даже заботливо помытые). Вряд ли это такой изысканный способ отравить меня. А силы потребуются.

Съев примерно половину всего, что было на подносе, я ощутила относительное спокойствие. Все-таки одновременно есть и паниковать почти невозможно! Как только вернулась способность хладнокровно рассуждать, я решила обследовать свою «темницу», как принципиально про себя ее называла, хотя она была довольно светлой – яркие утренние пробивались через крошечное окно под потолком и буквально разбрызгивали свет по всей стене.

Нужно проверить, какие у меня шансы на побег.

Встав ногами на кровать, я попыталась дотянуться до окна, но не смогла – слишком высоко. Зато стало слышно, как снаружи стучат по мостовой колеса, раздаются крики торговцев, открывающих лавки. Грохот ставней, лай собак.

Значит, я в городе. Вопрос только, в каком?

Вариантов не так много – меня везли не слишком долго. Неужели я снова в Сорде? Ну, знаете ли, это уже особенная наглость – прятать меня неподалеку от дома!

Нет, должно быть, они увезли меня в какой-то другой город неподалеку. Иначе не было смысла вывозить на окраину Сорды…

Замок на двери щелкнул, заставив вздрогнуть.

Я соскочила вниз, села, расправила подол туники, будто так и сидела все это время.

Рослый асхаинец молча заглянул в комнату и показал жестом, что я должна следовать за ним. Делать нечего! Поднялась и последовала за ним по коридору.

По пути увидела скользнувшую в боковой коридор Мирелту, думала окликнуть и потребовать объяснений, но та отвернулась, словно вообще меня не знала. Ладно, все равно сейчас это не так важно. Сосредоточусь на текущем моменте.

Меня привели в странное помещение без окон, зато с двумя очагами на возвышении, расположенном у стены. Главарь в своих шелках уже стоял там, вблизи одного из очагов, и грел ладони над пламенем.

Увидев меня, он с каким-то нездоровым воодушевлением развернул руки в мою сторону:

- Отлично, начнем!

Нехорошее предчувствие шелохнулось в груди…

На мгновение мне сделалось по-настоящему страшно, но я тут же себя успокоила – если бы со мной прямо сейчас хотели сделать нечто ужасное, то не держали бы в довольно удобной комнате и не кормили бы отличными (к тому же хорошо вымытыми!) фруктами.

По команде главного стоявшие вдоль стен люди пришли в движение. Поначалу я их даже не заметила, но теперь смогла рассмотреть: длинные шелковые одеяния, тюрбаны на головах, у многих на поясе висит оружие. И некоторые владеют магией! Я прямо почуяла слабые магические токи между ними!

Но надежда, что маг поможет магу, на мгновение вспыхнув, тотчас погасла. Прав был Тальгир – разница между магами Асхаина и Лагледора куда глубже, чем между магом из Хальторна и простым крестьянином из-под Имоледо.

Люди приблизились к очагам. Трое встали рядом с главарем, остальные – их было около десятка – окружили второй очаг. Тот, кто привел меня в комнату, подтолкнул ближе к людям.

- Так, стоп! – я встала как вкопанная. – Вот с этого места поподробнее! Что вам от меня нужно?

Мельком переглянувшись с помощниками, главарь усмехнулся:

- Мы лишь поможем тебе сейчас насытиться магией. Завтра она тебе понадобится.

- Для чего?

- Скажем так, для важного дела.

- А если я откажусь?

- Ну вот зачем вынуждать нас применять силу? – недовольно поморщился главарь. – Вроде хорошо общаемся. Никто тебя не обижает, верно? Смотри: сейчас между очагами установится магический мостик. Ты ведь знаешь, что это? Умеешь с ним справляться?

Ничего не отвечая, я быстро пыталась сообразить, что делать дальше. Начну упираться – здоровенные вооруженные люди найдут способ «убедить». Сделаю все, как скажут – возможно, облегчу им задачу и приближу момент гибели.

Набрав воздуха, я выровняла дыхание и максимально спокойно ответила:

- Я все умею и сделаю все, но сначала хочу узнать правду. Не волнуйтесь, сейчас сопротивления и истерики не будет. Но расскажите, какова цель?

- Тогда становись сюда, начинай, а я пока буду рассказывать, - главарь указал на место между очагами.

Всем видов выражая покорность обстоятельствам, я прошла и встала там, где предполагалось. Полумаги (иначе я их назвать не могла, уж очень слабыми были их способности) взялись за края очагов. Через мгновение надо мной возник светящийся мостик.

- Прошу, угощайся, - главарь указал на мостик, будто вина мне предлагал.

Окунув ладони в поток, я ощутила уже знакомую местную магию. Свернула, направила вдоль вен, напитываясь силами. Главарь одобрительно закивал, наблюдая за моими движениями.

- Я слушаю, - напомнила я ему.

- Завтра от тебя понадобятся небольшие усилия, - начал он. – Нужно будет свернуть… один важный магический поток и перенаправить его в глубину.

- Почему для этого понадобилась именно я?

- Любая сильная магисса подошла бы, но ты находилась ближе всего к нам. В Асхаине с магами, сама понимаешь, – главарь неприятно усмехнулся, – есть некоторые трудности…

- Почему не договорились с кем-нибудь официально? Наверняка кто-нибудь согласился бы за адекватную цену. Даже из Лагледора некоторые маги приехали бы специально для такого дела.

Главарь хмыкнул и глянул на подельников: