- Отвести вас к отцу?

- Пожалуй, пора, - согласилась я, чувствуя разочарование.

- Могу провести длинной дорогой, вокруг холма, - предложил Тальгир.

И мы неторопливо зашагали среди складов и других построек, почти не отбрасывающих тени. По мере нашего движения открывались виды пустоши – на всхолмлениях все выжжено солнцем почти досуха, а в небольших низинах – бледные, но обильные цветы пытаются выполнить свое предназначение.

Добравшись до очередного навеса, я перевела дыхание – уж очень жарко, даже устала. Нет, эти места точно не для меня!

Внезапно налетевший с гариги порыв сухого ветра дернул мою вуаль и открыл лицо. Тальгир мгновенно поймал уголок и прикрепил обратно. Он прикоснулся к заколке на моих волосах еще деликатнее, чем тогда, после нападения возле храма. Но мое сердце бешено заколотилось… И прежде, чем я успела взять себя в руки и подавить первый порыв, вся моя оставшаяся магическая сущность потянулась к нему.

Я стояла, не двигаясь с места, но мой порыв вихрем шёл через каждую раскрытую пору.

«Что же ты, не понимаешь, как меня к тебе тянет?!» - мысленно спрашивала я, сама не осознавая, какого именно ответа жду от него.

И Тальгир понял. Наклонился ко мне, смешивая наше дыхание, в мгновении от поцелуя замер… Тонкий слой вуали между нами казался непреодолимой преградой. Тальгир медленно коснулся пальцем моих полураскрытых губ, чуть прижав к ним шелковистую ткань. Меня словно обожгло, я вздрогнула и потянулась к нему, переполненная желанием.

Но Тальгир резко отстранился:

- Простите, не удержался…но… нельзя.

- Почему? – простонала я. – Из-за отца, да?

- Вы сами всё прекрасно знаете, – выдохнув, он развернулся и быстро вышел под яркое солнце.

Ничего не отвечая, я побрела следом, затем свернула к зданию, где меня ждал отец. Значит, Мирелта опять права – как бы нас ни тянуло друг к другу, он вряд ли решится действовать. Это все равно что мучиться от жажды в двух шагах от родника. И все-таки он выбрал такой путь…

Тело ныло от желания, в голову не шли никакие мысли о добыче руды. Была бы магия со мной – размолотила бы в песок пару валунов от злости. Но я только комкала краешек длинного списка добываемых минералов, что вручил мне отец, и злилась на себя, Тальгира и весь Асхаин.

Весь день меня то обуревало чувство, близкое к отчаянию, то внезапно накатывало бешенство. Стараясь не подавать виду, я даже поучаствовала в общей беседе о сортировке руды, но толку от меня сегодня было мало. Пару полезных замечаний я всё-таки сделала, но потом так углубилась в мысли, что не заметила, как совещание закончилось, и все ушли.

Отец видел, что со мной что-то не так, но предпочитал молча наблюдать, не задавая вопросов. Похоже, он бы так уверен в своей способности раскусывать все мои настроения, что даже не считал нужным что-то уточнять и выяснять.

Мысли неуклонно возвращали меня в минуту почти случившегося поцелуя. Допустим, я не самая проницательная девушка в мире – ведь я не понимала намёков Глеона, пока тот не улёгся на кровать!

Однако здесь всё было очевиднее некуда – я ощущала малейшую волну в сильном теле Тальгира, пока мы стояли рядом. Тут ошибиться могла только разом слепая и глухая, да и то после прикосновения бы всё поняла.

Тальгир хочет меня, но предпочитает не ввязываться в хитросплетения отношений с дочерью своего работодателя. Видите ли, не хочет проблем! Неужели Мирелта была права, и он при каких обстоятельствах не станет рисковать?

К вечеру я дошла до той степени разочарования, что сама мысль о Тальгире причиняла мне физическую боль. Не может решиться – его проблемы! В конце концов, он не единственный красивый мужчина в Сорде. Пора присмотреться к остальным. В совещании участвовало несколько молодых горнодобытчиков, но я даже не рассмотрела их толком, отвлекаясь от мыслей только на свитки и перечни руд.

Теперь, оставшись наедине с отцом, я поняла, что весь день потратила впустую. Ещё один день моей жизни, который мне никто уже не вернёт, прошёл в проклятом Асхаине! Пора действовать.

- Дай мне сопровождающих на вечер, - сказала я отцу тоном, не терпящим возражений.

- Куда собралась? – между делом отозвался он, сворачивая огромный свиток на столе.

- Хочу осмотреть окрестности.

- В прошлый раз слабовато ударилась? – хмыкнул он. – Опять потянуло?

Не реагируя на привычные колкости, я ждала ответа по существу. Разобравшись со свитком, отец посмотрел на меня:

- Спускаешься на первый этаж, там слева кабинет. Скажешь, что я распорядился, чтобы тебя выгуляли по гариге.

- Выгуляли?! – фыркнула я. – Поводок брать?

Отец пропустил мимо, будто и не слышал.

- Возьми Тальгира и еще кого-нибудь из мастеров. Так приличнее выглядит. Надеюсь, на этот раз вернешься в целом платье?

- Непременно! – и я быстро покинула зал совещаний, чтобы не дать отцу шанса передумать или выдвинуть новые условия.

В провожатые мне вызвался молодой горный мастер Ямет, которого я даже не заметила на общем совещании. Теперь я разглядела его повнимательнее: асхаинец, но не типичный, посветлее, к тому же свободно говорящий на лагледорском. Возможно, полукровка? Ладно, сойдёт.

Подумав о том, что теперь нужно сосредоточиться на очаровании этого мастера, я усмехнулась: чем сильнее давление отца, тем целеустремлённее я становлюсь. Но вместе с тем во мне прорастает фамильный цинизм клана Брирге – всё ради главной цели, без лишних эмоций и угрызений совести. Что же, отец всегда мечтал сделать меня своей копией. Так ему и надо.

Ямет немного удивился, что мы пойдём пешком. Похоже, он мало общался с лагледорками и не ожидал такого поведения от молодой девушки. Но под охраной сразу двух молодых сильных мужчин мне вряд ли что-то могло угрожать, и он не возражал.

Мы вышли в остывающую гаригу, ведя ни к чему не обязывающий светский разговор. Ямет был неплохо начитан в разных областях, и мне даже понравились его истории о первых поселенцах в гариге – смесь легенд и анекдотов.

Тальгир, ни на шаг не отстававший от нас, справлялся со своей работой особенно тщательно: оглядывался по сторонам, отслеживал клубящуюся над горизонтом пыль, даже на пролетающих птиц зорко посматривал, будто те могли что-то замышлять.

Нарочитая манера не укрылась от моего взгляда: о, да, ему было неприятно идти с нами! Конечно, я гуляю по гариге с мастером, разговариваю на равных, шучу и смеюсь над его шутками. Пусть прочувствует разницу, если уж сам поставил между нами эти нелепые границы.

Назло ему я рассмеялась особенно громко, а затем чуть приподняла вуаль и улыбнулась из-под неё Ямету. Тот не преминул подмигнуть в ответ, а затем сорвал длинный стебель, усыпанный мелкими голубыми цветочками:

- Позвольте преподнести букет. Конечно, у нас не такие прекрасные цветы, как в Лагледоре…

- Зато необычные! Спасибо, – взяв из его рук стебель, я ощутила лёгкое прикосновение кончиков пальцев.

Да, парень вполне готов закрутить роман, если правильно разыграю свою карту. А там и до побега недолго… Обернулась, хотя собиралась игнорировать охранника всю прогулку. Тот будто и не заметил, как я флиртую, отвел глаза, всматриваясь в горизонт. Ладно притворяться, лучше делай выводы! Леатида Брирге не терпит отказов!

Но вызвать ревность красавца вовсе не было моей главной целью. Притворяясь, что любуюсь цветами, я то и дело наклонялась и проводила над выжженной землёй ладонями, ища хоть какие-то признаки магического источника. Однако не удавалось нащупать ни малейшего колебания волшебных сил в тверди – только омертвевшая под солнцем глина и камни, между которыми пробивались чахлые кустики и травы.

Нет, я не зря столько прошла по этой пыльной тропинке! Нужно разведать все максимально тщательно. Мои спутники пока не выказывали недовольства, и я продолжала идти.

Наконец, тропа вывела нас к деревеньке возле скалы с родником. Так же, как в прошлый раз, было тихо, и даже дети попрятались по домам. Нигде не было видно ни души, деревня будто вымерла.