Это безумие, но через полчаса я выйду замуж за моего лучшего друга! Никогда не думала, что такое случится… Во что я ввязалась?!

А всё лишь потому, что хочу избавиться от вечной опеки родителей. Они просто душат меня заботой! Но я уже окончила магическую академию и хочу жить, как свободная магисса! Выход сейчас возможен лишь один – стать замужней и получить долгожданную свободу.

Ну как я решилась на это?! «Леатида, ты сошла с ума!» - наверняка мама так скажет, когда узнает. Хотя… поворачивать уже поздно.

Экипаж мчится по разбитой дороге, а я в тихом шоке от собственной смелости вцепилась в шёлковый платок, одолженный подругой – он у меня вместо подвенечной вуали.

Смотрю на Брилеуса – он настроен бодро и явно уверен в успехе нашей авантюры. Ах, мне бы хоть половину его оптимизма! Но сейчас затея всё больше кажется провальной… Заметив моё волнение, Бри успокаивающе похлопывает меня по руке:

- Леа, расслабься, всё получится. Скоро ты сможешь сама за себя отвечать и никому не станешь отчитываться.

Откидываюсь на жесткую спинку сидения – Бри куда-то дел подушки из экипажа – и вспоминаю события прошедшего дня, что заставили меня принять такое резкое решение…

…В пробившемся между шторами тонком луче солнца танцевали пылинки. Мои вещи вытаскивали из шкафов, перебирали, укладывали в сундуки. Платья, нижние рубашки, шкатулки с украшениями – брали только то, на что указала мама. Ей, конечно, лучше знать, что мне пригодится… Ей всегда лучше знать!

Комоды пустели, и такая же пустота начинала гнетуще давить под ложечкой. Суета служанок всё больше пробуждала во мне панику. Меня увезут в чёртов Асхаин, где нет ни капли магии! Как там жить?! Что делать?!

Нужно это прекратить. Но как?! Бесполезно хватать за руки, спорить – горничные лишь выполняют распоряжение моего отца. А меня отец по-прежнему слушать не хочет.

Вчера я уже всё сказала, что думаю по поводу отъезда. Дождалась, когда он останется в кабинете один, вошла и начала с порога:

- Я не могу с вами уехать.

Отец приложил палец к губам, показывая, что я выбрала неудачное время для разговора, и снова углубился в чтение бумаг. Глядя на его склонённую над столом седую голову, я чувствовала себя неуместной и ненужной. Но рискнула попытаться ещё раз:

- Отец, я умоляю, позвольте мне остаться!

- Не выдумывай! Оставить одну девицу на выданье?! – отец раздражённо взглянул на меня. – Леатида, ты в своей академии совсем приличия забыла! Маги на тебя дурно влияют. Наследница рода Брирге – одна, без присмотра… Не позорься.

- Но меня ждут в Хальторне! Я уже согласилась преподавать на кафедре драгоценных руд!

- Вот выйдешь замуж, и пусть это будет головной болью твоего супруга. А пока я тебя содержу, не вздумай жить по бесстыжим обычаям магов.

- Но я одна из них! Любая магисса может…

- Маги пусть творят, что хотят, - отрезал отец. – А ты из приличной семьи! Достаточно того, что я потратил столько денег на твоё обучение всякому колдовству.

- Не колдовству, а магии, - поправила я его.

Отец с досадой отмахнулся, ему даже разница в терминах была неинтересна.

- Надеюсь, хоть какая-то польза от твоей учёбы со временем будет. А сейчас выйди, пожалуйста, и помоги матери тебя собирать. Учти, всё подряд мы не повезём, выбирай с умом. И чтоб потом без нытья, мол, то забыли, это не взяли… Сама решай, что понадобится.

И вот горничные ловко сворачивают мои платья, оставляя зиять тёмную пустоту шкафов. А я стою посреди гардеробной и не знаю, за что хвататься.

Угораздило же меня родиться магиссой в семье простых людей! Даже на слово «простые» отец презрительно фыркает, он-то себя простым не считает. Одна из самых богатых семей в Имоледо не может быть «простой». Да, семейство Брирге среди обычных людей – возможно, не простое. Но среди магов… нет, они самые обыкновенные, пусть и очень богатые.

Я в их глазах – неправильная, и обсуждению это тоже не подлежит. По мнению отца, я недостаточно уважаю традиции. И даже если я стану старшим магистром в любом ковене, семья по-прежнему будет считать меня белой вороной, за которой глаз да глаз. А я уже давно могу сама о себе позаботиться!

Но отец уверен, что я по-прежнему заблужусь в Имоледо, если выйду без служанок. Да, не стоило после выпускного возвращаться домой!

Мой взгляд упал на небольшой расшитый кошелёк, где я всегда хранила несколько мелких монет на случай, если понадобится подать милостыню. Этого хватит, чтобы доехать до озера Делори. А там, в замке Хальторн, даже стены помогут. Не зря всего пару недель назад Великий Магистр Стревид, прощаясь с нашим курсом на выпускном вечере, сказал, что любой из выпускников Хальторна может получить помощь и защиту в его стенах.

Настало время попросить о ней.

Незаметно взяв кошелёк, я спрятала его в кармане платья. Горничная как раз складывала выглаженные батистовые рубашки, я взяла одну и вышла в спальню. Завернула в рубашку маленькую шкатулку с любимыми украшениями, сверху завязала расшитую салфетку со стола – получился небольшой узелок, в самый раз для молодой путешествующей магиссы.

От волнения у меня сбилось дыхание, но я уже не могла остановиться. Решение созрело мгновенно: другого пути нет!

Никто по пути в сад не обратил на меня внимания – слуги бегали, занятые сборами. Даже плащ на моих плечах не вызвал вопросов. Старая калитка в саду заржавела, но замок после пары ударов поддался. Улица была пустой.

Сердце бешено колотилось. Впервые я ослушалась воли родителей. Но я не смогу вернуться к прежней жизни – без магии, без всего, к чему привыкла в Хальторне. Наконец-то я нашла место, где мне хорошо, и так просто я не сдамся!

Молодым девушкам из приличных семей не пристало разгуливать одним. Мне внушали эту мысль с самого детства. Ни разу в жизни я не выходила на улицу без служанок или родителей. Даже в Хальторн я ездила в сопровождении горничной. Благо, что там она не утомляла меня своим присутствием и тоже неплохо проводила время в компании других слуг.

Теперь, несмотря на узелок в руках, я словно что-то забыла. Непривычная пустота вокруг меня ощущалась так остро, будто бы я падала вниз. На мгновение у меня закружилась голова от этого внутреннего падения. Покачнувшись, я схватилась рукой за стену.

Неужели я это сделаю?!

Как рассердится отец! А мама?! Она точно не простит побега. Так и слышу её голос: «Девушки из приличных семей не убегают!»

Ещё не поздно вернуться в сад и сделать вид, что просто вышла подышать ароматом первых роз. Всего три шага назад – и я опять дома.

Нет, быстрее вперёд! Нужно уйти отсюда, чтобы уже не сомневаться.

Ноги вдруг перестали слушаться меня. Заставляя их двигаться, я спустилась по улице к площади, где уже заканчивалась торговля.

Лавочники собирали товар в короба, закрывали ставни. Последние покупатели медленно слонялись вдоль ещё открытых прилавков. Стараясь не привлекать внимания, я прошла мимо, будто тоже что-то присматриваю, а затем повернула на улицу, ведущую к почтовому двору.

Ещё ни разу я не ездила на чужих повозках. Отец всегда присылал за нами один из своих экипажей. Что же, пора начинать!

На почтовом дворе кипела работа: слуги таскали мешки с посылками, управляющие снаряжали повозки во все концы королевства, путешественники ждали своей очереди примкнуть к поездке.

Без труда найдя нужных людей, я оплатила поездку и села в почтовый экипаж, идущий в Хальторн. Каждую секунду мне казалось, что вот-вот кто-нибудь крикнет: «А она что здесь делает?!» Но никому не было дела до путешествующей налегке девушки.

И только когда Имоледо пропал за холмом, я почувствовала облегчение: теперь меня уже не догонят!

Голубоватые весенние сумерки только начали сгущаться, когда экипаж достиг ворот Хальторна. Как только лошади остановились, я спрыгнула и помчалась в здание кампуса.