Разговоры во дворике были единственным временем, когда мы с Тальгиром пересекались надолго. И если раньше я ждала нашей послеобеденной встречи, как глотка родниковой воды в пустоши, то теперь появилась скованность.

Почему-то казалось, что он вот-вот догадается, что я задумала, сразу расскажет отцу, и ко мне приставят круглосуточную охрану. Ха, было бы забавно видеть этого красавца в любой момент времени рядом со мной… Но сейчас это-то как раз и не было мне нужно!

В одно утро пришла записка. Опять писал Глеон – все тот же мелкий почерк. Ладно, видать, так у простых людей заведено – и решать за всех, и переписку вести от лица жены. Если уж придется терпеть этого неприятного типа, то пусть от него хоть какая-то польза будет.

«Дорогая Леа! На днях Нилли нашла восемь новых видов магических трав в гариге. Сегодня постарается доставить тебе гербарий!» – значилось в записке.

Примитивный шифр, но для прислуги почти нерешаемый. Восемь видов магических трав – это восемь часов. Сегодня.

Итак, пока я думала и планировала, пришло время действовать.

До обеда я, как обычно, тренировалась в магии. Пока что получалось заставить окаменеть лишь пару волокон в глубине переплетений веревки, да и они очень быстро трескались и рассыпались. Но раз за разом я оттачивала движения, чтобы чужеродная магия признала меня своей и начала подчиняться в полной мере.

Внутреннее чутье подсказывало мне, что я на правильном пути и вот-вот овладею тем самым методом. А дальше уже можно будет наращивать силу и учиться дополнительным приемам. Упорства мне не занимать – недаром преподаватели в академии говорили, что там, где не хватит магии, я доделаю задание на одном характере!

Натренировавшись до боли в кончиках пальцев, я пообедала в своей комнате и спустилась во дворик. Вскоре подошел Тальгир, и мы снова схлестнулись в словесной дуэли.

И пока в очередной раз, млея под его острым взглядом, я подбирала аргументы в споре, пришла внезапная мысль, авантюрная, как многие недавние идеи: а что, если сделать вид, что пытаюсь его соблазнить?

Его реакция в данном случае вполне предсказуема. Он уже четко обрисовал свои принципы на этот счет. Значит, стоит проявить инициативу, я стану потенциальной проблемой. Сперва он попытается вразумить меня, а потом постарается некоторое время держаться подальше. Наверняка избавлюсь от его пристального внимания на целый вечер!

А что, это будет даже очень интересно…

- Давно хотела попросить вас проверить помещение над моей комнатой, - сказала я безо всякой связи с предыдущей темой беседы. – Уже несколько вечеров подряд я слышу какое-то странное постукивание.

- Мыши? – предположил Тальгир.

- Нет, мышей я точно отличу. И летучих тоже, если вы о них. Скорее, кто-то крупный пробирается… Зайдете вечером послушать, когда опять начнется?

Мы поговорили еще немного, и я поднялась к себе – готовиться к вылазке. Выбрала в шкафу удобную короткую тунику и нечто напоминающее широкие штаны – мама зачем-то купила их мне на местном рынке. Сначала я возмутилась ее вкусом, а теперь подумала, что они очень даже пригодятся, когда буду лезть через окно.

Приготовив вещи и кошелек с оставшимися монетами (мало ли – понадобится нанять проводника по темноте или еще что приключится), я снова погрузилась в тренировки, ставшие для меня привычным и самым любимым занятием.

Время прошло незаметно.

Когда я мельком бросила взгляд на часы и обнаружила, что уже полвосьмого, то вскочила и бросилась по лестнице, не давая себе шанса передумать.

Нахлынувшее волнение было даже кстати – пусть думает, что робкая магисса напугана незнакомыми звуками.

- Опять что-то постукивает и шуршит над потолком! – не дав телохранителю опомниться, схватила за руку и потащила за собой.

Разум тотчас начал сдавать позиции, до того приятным было прикосновение. Но я изо всех сил одергивала себя: «Соберись! Иначе так и будешь сидеть в четырех стенах!»

В конце концов, это не единственный красивый мужчина в Асхаине. Хотя, черт возьми, и хорош же он!

«Нет, успокойся, на нем свет клином не сошелся. Сейчас важнее сохранять холодный рассудок и заставить его действовать согласно моему плану…»

А то, что он сейчас так снисходительно улыбается, шагая за мной, говорит о том, что он купился на мою игру. Думает, наверное, что-то вроде «девочка мышей испугалась». Наверняка ведь!

Но я умнее. Все будет по-моему!

В комнате было тихо. Только часы мерно отстукивали в своем ритме.

- И что же вы слышали? – Тальгир оглянулся по сторонам, прислушиваясь.

- Тсс… - я приложила палец к его губам, другой рукой указывая на потолок, и шепотом продолжила: – Неужели не слышите?

- Нет… - телохранитель, словно зверь на охоте, замер в ожидании хоть какого-то звука.

- Кажется, я поняла, что это за звук, - шагнув к двери, я сдвинула засов и повернулась к нему. – Это стучит мое сердце… Каждый вечер, когда я думаю о вас…

«О боги, Леа, какая наипошлейшая банальщина, оказывается, хранится в твоей памяти!» - хохотнула внутри меня та часть, что отвечала за холодный рассудок. – «Но не снижай темп, похоже, все идет как надо… Дожми его!»

Наши взгляды встретились, и у меня закружилась голова…

Всего лишь доля мгновения ушла на то, чтобы мой телохранитель понял, как его провели. Янтарный огонь в глазах погас, уступив место холоду.

- Вот, значит, как… Сердце стучит, - с усмешкой произнес он, подняв бровь, и шагнул к двери. – Позвольте покинуть вашу комнату!

- Не позволю, - максимально твердо ответила я, преграждая путь.

Сейчас мы смотрелись почти комично: я такая невысокая, хрупкая, пытаюсь стоять на пути у мужчины, что может смахнуть меня со своего пути одной рукой, даже не особо напрягаясь. Но Тальгир замер, как хорошо обученный охранный пес, который вроде и не согласен с хозяйкой, но вести себя с ней жестко не может.

- Давайте начистоту, - сквозь зубы предложил он. – Чего вы от меня хотите?

- Вашего внимания ко мне как к женщине, - нашлась я. Вроде ничего конкретного не сказала, а намек – прямее некуда. – Если вы отказываетесь проявлять ко мне внимание… иного рода, чем допускает ваш контракт… то я хочу знать, чего лишена.

- Зачем вам это? Вы сами прекрасно понимаете, что рядом с такой привлекательной девушкой сложно находиться, оставаясь в рамках контракта, – Тальгир еще сильнее стиснул челюсти, словно хотел перегрызть невидимые правила и принципы, что разделяли нас. – Не усложняйте мне работу, я уже просил вас об этом!

- Да, вроде припоминаю… Но просили по другому поводу.

- Теперь прошу по этому. Вы меня услышали?

- О, конечно! Возможно, я зря волнуюсь, - пустила я в ход последнее оружие. – Как телохранитель вы безупречны, тут уж не поспорить. Но как мужчина вы можете оказаться ниже всякой критики, а я тут ночами не сплю из-за вас!

- Даже ночами не спите?! – с непередаваемым сарказмом повторил Тальгир.

Было видно, что его задели мои слова.

А еще… было заметно разочарование: лагледорская магисса, утонченная собеседница и очаровательная девушка, мгновенно упала в его глазах до уровня… наверное, какой-нибудь нескромной девки из порта в Эдроре. Не знаю даже, с чем сравнить.

Но я продолжала нелепую игру, опираясь плечом на дверь и не давая выйти. Потупила взгляд, сложила губы бантиком, мол, вот я вся как есть.

- Могу я уйти?

Прозвучало жестко, но я не поддалась:

- Нет, разговор не окончен. Я ведь могу сейчас закричать на весь дом и сказать, что вы меня домогались. Слово хозяйской дочери против вашего – кому поверят?

Тальгир чуть подался вперед… И внезапно что-то внутри него изменилось. Преданный пес-охранник превратился в хищника.

Взяв меня за подбородок, он заставил поднять голову и посмотреть на него. Его пристальный взгляд заставил меня дрожать, словно впервые мужчина стоял так близко ко мне. Не такой, как другие, пробуждающий и страх, и желание одновременно.