— Можешь пожить у меня, — предложила Кэролайн.

Пол взялся отнекиваться: он не собирается никого смущать, все в порядке, ему всего лишь нужно потерпеть до следующей зарплаты, тогда он сможет снять небольшую студию, и…

Каро ударила рукой по столу. Время убегало, и разменивать его на бессмысленные уговоры представлялось расточительством.

— Слушай, Пол, — обратилась Каро, и Лекс поглядел на нее с ярым негодованием. Что значит: «Слушай, Пол»? Почему с Полом она так легко сходится свойски, а с ним, Лексом, который уже столько времени обивает ее пороги, до сих пор сохраняет дистанцию?!

— Давай не усложнять, ладно? У меня в квартире две комнаты, и одна из них свободна. К тому же мы оба прекрасно понимаем, что, просто получив зарплату, квартиру ты не снимешь. Во сколько тебе встанет стартовый депозит? В десять тысяч? В двадцать?

Пол молчал, словно пойманный на вранье за руку. Он всего лишь старался никого не обременять. В его глазах сквозили отчаяние и безнадежность: Каро была права, и Пол знал это.

— Я… — замялся мужчина.

— Нормальная ванная и утюг. — Каро зашла с козырей, ударив привычками, которые неизменно формируются у мужчины в продолжительных отношениях с женщиной. По крайней мере, ее брат ценил эти вещи.

— Я-я-я… — еще более растерянно затянул Пол.

— Поехали, — решила Каро.

С одной стороны, присутствие Пола сейчас прикрывало ее от компании Лекса. Отличный шанс или оттянуть неизбежное, или, если повезет, придумать, как остановить происходящее. А с другой стороны…

Каро, хмурясь, уставилась на Пола. Тот уже рассыпался в благодарностях вперемешку с заверениями:

— Спасибо большое, Каро. Огромное, правда! Я буду платить ренту. Погуглю цену и буду платить среднее значение по твоему району. И могу подвозить тебя на работу. И…

Каро приобрела вид, будто ей на голову свалилось ньютоново яблоко.

— Будет достаточно, если ты возьмешь на себя часть расходов за коммунальные платежи и продукты. А что до ренты — прибереги деньги, скопишь на депозит и съедешь, когда будет возможность.

— Но… это слишком щедро, Каро. Это… я так не могу.

— Взамен ренты я попрошу помочь мне кое с чем.

Пол на этих словах напрягся: услуги в уплату нередко превосходят саму плату. И тем не менее, дареному коню в зубы не смотрят: спать в нормальной кровати, мыться в необщественном душе и иметь доступ к кухне, где можно приготовить еду — за такое можно и подсобить.

— Что угодно. — Опрометчиво, но Пол понадеялся на благоразумие Каро.

— Через полторы недели начинается новый сезон в ВоД, и еще через две недели начнется освоение нового рейда. Я попрошу перевести меня на удаленный режим. Не знаю, пока как. Может… В общем, не знаю, что-нибудь придумаю. Короче, пока будет идти освоение, я буду работать из дома. Но на деле, у меня совсем не будет возможности именно работать. Поэтому я попрошу тебя в это время после твоей собственной работы делать еще и мою. Понимаю, что хлопотно…

— Я согласен. Что я, — улыбнулся Пол, глядя на Каро, как на изваяние Пречистой Девы, — на старте карьеры не рисовал кабинки в раздевалках? Справлюсь.

Это могло бы быть подколом, но Пол имел до того благодарный и почти щенячий вид, что Каро не стала додумывать никаких смыслов. И вообще, у нее уже есть мужик, над действиями которого приходится думать слишком много.

Вскоре они заперли кабинет и вышли в коридор. Пол уверил, что вещей у него, как у любого мужика, немного, и все они помещаются в багажнике. Каро заодно вспомнила: ее собственная машина до сих пор стоит на парковке у пансионата. Полу придется подвести их обоих.

— Ну и меня тоже, — заметил Лекс.

Каро остановилась посреди коридора.

— Простите?

— Я очевидно еду с вами.

— Кто сказал? — Каро завелась даже не с половины оборота — она завелась от одного взгляда.

— Опыт дружеского общения, — без тени смущения отозвался Лекс. — Думаю, ты прекрасно понимаешь, что Полу сейчас пойдет на пользу компания мужика и выпивки.

Пол выглядел, как брошенный на волю ветра осенний лист. Он все-таки человек, живой, уязвленный и переживший не самый приятный опыт. Не стоит ему быть свидетелем, как Каро готова в прах разругаться с Лексом из-за того, где Пол будет жить. Потому все ответы наглецу вроде: «Вот тогда и везите его к себе» или «Ну может, тогда вам стоит остаться с ним прямо тут, не впутывая в это меня?» пришлось придержать за зубами. К тому же, появление Пола сулило ей избавление как минимум от одной из грозящих трудностей во время освоения. А, значит, можно повременить с продажей машины.

— Ладно, — вздохнула Каро. — Уже очень поздно, а мне еще надо пройти минимум три подземелья, а то Грейв не поймет. Так что поехали, но не вздумайте меня беспокоить или мешать! И еще…

Каро достала телефон и быстро набрала Барту с просьбой провести этот вечер у нее. Барт в трубке пыхтел, бубнил, но Каро не отставала, и друг согласился.

Когда трое добрались до лифта, Лекс покосился на девушку:

— Неужели мы настолько не вызываем у тебя доверия? — Кажется, Лоусена в самом деле задело, что и в этой ситуации Каро обратилась к другу, чтобы повысить рейтинг собственной безопасности в квартире с двумя мужчинами. Неужели он хоть раз дал ей повод считать себя похотливым животным?

— Какое еще «мы»? Речь идет только о вас, мистер Лоусен, поскольку Пола я пригласила сама.

Лицо Лекса дрогнуло, словно кто-то со всей дури вмазал бейсбольной битой по витрине. И все-таки мужчина взял себя в руки: пойдет на поводу у эмоций, и все труды сегодняшнего вечера полетят в утиль. Ну уж нет. Если понадобится, он спросит с Каро за этот выпад позже.

Они шли до машины молча, молча сели внутрь, молча ехали. Каро по привычке дергала губы пальцами. Интересно, Лекс допускал, что все так обернется? Или, может, спланировал? Предположение выглядело безумно, однако, что если так? Что, если Лекс уже был в курсе того, что у Пола проблемы? Если в самом деле не мог или не захотел помогать сам, и вместо этого задумал якобы случайную встречу Пола с Каро? Намеренно заявился в девять вечера, чтобы задержать Каро притязаниями — недаром же именно сегодня Лекс зашел как никогда далеко! Что, если он намерено сделал так, чтобы Каро дождалась Пола? Стала свидетельницей его ситуации и предложила помощь? А Пол взамен предложил бы свою? Ведь Каро столько раз на стримах проговаривала, что пока понятия не имеет, как будет выкручиваться с работой на освоении… Так что, если «Донни» распланировал…

Распланировал подсобить ей? Помочь и при этом остаться в тени, выдав все за удачное стечение обстоятельств?

Господи, если это в самом деле так, Лексу остается только посочувствовать. Таким, как он, в самом деле невыносимо иметь дело с тупыми людьми!

Ведь если подумать, Лоусен не удивился, увидев Пола. И когда Каро предложила Полу постой, тоже не выглядел изумленным. Зато, когда она засомневалась в чистоте намерений Лоусена, он будто взаправду обиделся.

Каро настойчиво смотрела на темные волосы, иногда ловя взглядом профиль, когда Лекс с чем-нибудь обращался к Полу за рулем. Не надумывает ли она лишнего? Как знать. Выяснить наверняка прямо сейчас не представлялось возможным. Ладно, рано или поздно все прояснится. Может, она выжмет ответ у Пола — если тот вообще в курсе. Или у самого Лоусена — ведь он всяко не оставит попыток сойтись на короткой дистанции, верно?

Каро откинула голову на сидение и прикрыла глаза. Слишком сложно. Лучше… лучше думать про сегодняшние подземелья. Или про рейд. Или про Грейва и Барта. Или… про что угодно.

Что угодно легче и проще, чем Лекс Лоусен. И вместе с тем, безвкуснее, безынтереснее, бессмысленнее.

Черт.

Другой мог бы ничего не заметить в лице мужчины. Однако Каро, уже немного поднатаскавшаяся в общении с ним, различала в облике Лекса торжество. Разумеется. Сегодня он попадет к ней домой. Доказательств в пользу того, что вся ситуация была инспирирована Лоусеном прибавлялось. По крайней мере, самодовольство, светящееся в глазах Лекса, и легкая горделивость осанки выглядели убедительно.