— Вы наблюдательны.

— Потому что учуял вейп и кофе? — Лекс затянулся и выпустил дым. — Для этого не нужно больших способностей. Впрочем, вы тоже видите чуть дальше носа.

Каро поджала плечико, сообразив, что он имеет в виду.

— Вы не особо прячете шрам. Трудно не увидеть.

— Не правда. — Лекс развернулся к Иви в пол-оборота и чуть потрусил отворот рубашки. Там, где скрывался шрам от вогнанной врачебной спицы. — Из-под одежды видно в лучшем случае четверть дюйма. Часто воротник лежит так, что и этого не увидишь, если не пялиться нарочно. Вот, смотрите. — Мужчина чуть развел руки, словно подставляясь под тщательный осмотр.

Еще один очевидный ход, прикинула Каро. Она по замыслу Лекса должна попялиться на его грудь и залиться краской. Пф. Заставить женщину смутиться — самый простой способ выбить ее из колеи, поставить на место и показать, кто главный. Ведь невозможно сохранять видимость равенства, когда ты бежишь.

Еще один Фрэнк. Только гораздо, гораздо более виртуозный.

Лекс ждал. По его лицу не удавалось прочесть что-то конкретное, однако Каро нутром чуяла: мужчина предвкушает ее реакцию. Что ж, флаг ему в анус. Причем в ее мире геймеров эта фраза имела буквальное значение.

Сохраняя скучающее выражение лица, Иви опустила взгляд на угадывающуюся красную точку на груди мужчины. Задержалась и снова посмотрела Лексу в глаза.

— Если надеетесь меня смутить, можете не стараться. Показушникам это никогда не удавалось.

— Показушникам? — Лекс слегка сощурился. Слово выбрано не случайно — очевидная провокация. Он, конечно, не ведется и на более гибкие. Посмотрим, прикинул Лоусен и чуть приподнял подбородок в безмолвном жесте: продолжай.

— Вы могли бы застегивать на одну пуговицу больше, и тогда шансов увидеть ваш шрам точно бы не оставалось, — объяснила Каро. — Однако вы носите рубашку именно так, словно хотите показать его всем. Или надеетесь с его помощью вычислить наблюдательных. Короче, вам нравится ходить по краю. Пусть бы и в такой мелочи. Возможно, именно в подобных мелочах вы и выражаете все то, что вам приходится сдерживать в себе по долгу службы. Почему вы, кстати, выбрали стезю переговоров?

Лекс неторопливо осмотрел Каро. Странно, что она не задержалась на теме показушничества. Это благодатная почва для склоки в первый же рабочий день. В воображении Лоусен набросал напротив надписи «Каро» слово «Осторожность» и пририсовал знак вопроса.

Затянулся и выдохнул.

— Потому что обычная юриспруденция, с которой я начинал, оказалась довольно скучной.

— Я не спрашиваю, от чего вы отказались. Я спрашиваю о причинах выбора, который вы сделали.

Лекс приосанился. Легко попружинил на ногах, пару раз сместив вес тела с одной на другую и обратно.

— Откуда такой интерес?

— Я… — Каро закусила губу, размышляя. Лоусен весьма неприкрыто прощупывает ее, так почему бы и ей не устроить ему тест — на болтливость?

— Я состою в серьезном игровом сообществе, — призналась Иви. — У нас нередко случаются конфликты. И наш РЛ — рейд-лидер — вынужден их улаживать. Его можно понять: он преследует цели, для достижения которых нужно еще не менее девятнадцати человек. Он унимает конфликтующие стороны из личного интереса. А вот вы, — Каро указала на Лекса стаканом с кофе. — Чем руководствовались вы при выборе?

В воображении напротив «Каро» Лекс приписал «Упертая» и ответил, не увиливая.

— Тем, что вежливость берет города, а в диалоге можно достичь любых целей.

— Любых? Летопись военных времен не согласуется с этим.

— Любите историю? — Лекс снова посмотрел на женщину искоса.

Каро испытала хорошо знакомые чувства.

В игре, составляющей половину ее жизни, можно было не только воевать с боссами в подземельях, но и с другими игроками. Разговор с Лексом напомнил Каро подобную стычку на арене. Только требовалось от нее не давить на кнопки клавиатуры, молниеносно реагируя на действия врага, а тщательно продумывать каждое слово.

Кажется, Иви поняла, почему Лекс хороший переговорщик (плохого из «Грейси-Холл» давно бы выгнали): он обкладывает оппонента словами, как фигурами в шахматах, так, что вперед не двинуться — чем бы ты ни ответил, Лоусен готов. Приходится отступать. Дальше он загоняет в подготовленный загодя угол, но сам на деле почти не двигается. Те, кто покрепче, в переговорах наверняка пытаются дать отпор. Однако Лекс с самого начала оставляет им настолько узкую лазейку для подбора слов, железно не провоцирующих осложнения ситуации, что результат оказывается одинаковым — с ним соглашаются и делают, как он хочет.

Каро взглянула на мужчину с новым выражением. Александр держался расслабленно. Он последний раз затянулся и с наслаждением выдохнул.

Каро облизнула губы и приложилась к стакану с кофе, отчетливо осознав, что с этого мгновения — а может, и раньше — каждое ее движение и слово будут находиться под пристальным вниманием. Лекс понял, что она поняла смысл игры.

— Люблю. Особенно историю Жанны д’Арк.

Не сговариваясь, оба уставились перед собой — сквозь стеклопакет на раскинувшийся город.

— Потому что она была первой известной феминисткой? — Намеренные формулировки. Сейчас в их беседе — ни капли случайности.

— Она не была ни феминисткой, ни первой из значительных женщин.

— Тогда чем она вам нравится? — Лекс закончил одну сигарету и тут же раскурил вторую. Он не собирался уходить сразу.

— Тем, что она здорово напоминает мне, чего следует избегать.

— И чего же?

— Излишних инициативы, вопросов и доверия мужчинам по имени Карл.

Лекс застыл на несколько мгновений, после чего все-таки посмеялся.

— У нас нет Карлов.

— Это не меняет сути. Жанна сгорела. В некотором смысле на работе.

— То есть, вы боитесь сгореть? — уточнил Лекс.

«Боитесь» — тоже нарочный выбор.

— Почему нет? — Каро постаралась сохранить нейтральное выражение лица, однако Лекс приметил, как ее непробиваемая решимость на миг дрогнула.

— На следующей неделе у Ральфа день рождения. — Лоусен резко переменил тему. — Мы хотим сделать небольшую вечеринку после окончания рабочего дня. Присоединитесь? Это в пятницу.

— Увы.

— В самом деле, Каро. — Лекс снова обернулся, избегая дышать дымом прямо на Иви. — Не стоит отделяться от коллектива.

— Во-первых, меня никто не звал…

— Вас только что позвал я.

— Вы сделали это, потому что со мной вам будет не так скучно. — Удар пришел натурально в лоб. — Всех остальных вы уже изучили вдоль и поперек, а ко мне у вас еще может быть несколько вопросов.

Лекс неспешно ощупал Каро взглядом сверху-вниз. Затем взором вскарабкался в обратном направлении и остановился на глазах.

— Это не первый ваш сплошь мужской коллектив, верно?

— И даже не второй. — Каро сосредоточилась на напитке, не представляя, куда может вывернуть беседа. Надо уже как-то уйти. Только как? На арене не бывает ничьих.

— Так чем вы занимаетесь вечером следующей пятницы?

— Тем же, чем и любым другим вечером: играю в World of Dreams.

— И вы не можете пропустить один день?

Каро почувствовала, что напряженный обмен осторожными репликами отступил. Теперь их противостояние перешло в стадию измора. Еще непонятно, хорошо это или плохо.

— Слушайте. Давайте на чистоту. — Каро встала лицом к лицу с Лексом. — Я не собираюсь на этой работе выпрыгивать из трусов, чтобы доказать, что я столь же хороша, как мои коллеги, ясно? Все, что мне нужно — компания, которая может обеспечить в одном месте стабильной работой, тренажерным залом и пристойным обедом. Я готова хоть всю жизнь рисовать кабинки, если это даст мне немного стабильности в зарплате и возможность вне экстренных случаев уходить домой вовремя.

— Чтобы играть в Worldof Dreams? — Лекс смотрел в лицо Иви, время от времени прикладываясь к сигарете, и с трудом сдерживал улыбку. Кажется, он испытывал удовольствие. От ее общества — или от того, что ему удалось размотать ее стойкость раньше, чем она вынудила его уйти? — Я просто никак не уловлю причину.