Каро отвела глаза и, облизнув губы, вернулась за стол. Лекс сделал то же. Тихий выдох выдал его небезразличие.

Когда официант удалился, Лоусен вернулся к беседе, словно ничего не случилось.

— Вы не ждете ничего хорошего от реальности вокруг вас и полностью фокусируете внимание на эмоциях в виртуальной жизни. И мне хотелось бы знать, что было раньше: ваше очарование миром, который заманивает вас, или ваше разочарование в мире, который вас окружает?

Говоря проще, перевела для себя Каро: вы идете в ВоД, потому что любите его, или потому что не любите действительность?

— А есть разница? — спросила Иви вслух. — Я пришла в ВоД, потому что мне нравится виртуальный мир. Я задержалась в нем, потому что аддиктивна и азартна, а ВоД стал привычкой. Сейчас я взрослый и сознательный человек, который мог бы преодолеть конкретно эту зависимость — в мире же полно других игр! Однако я все еще остаюсь в Worldof Dreams просто потому, что между тем миром и этим, — Каро поглядела вокруг себя, — громадная пропасть. И на той ее стороне мне нравится больше.

Лекс указал приподнятой вверх ладонью на бокал белого сухого перед Каро. Та на мгновение растеряла пыл — жест мужчины остудил его. Лекс опять требовал шага, в котором Каро сомневалась.

А сомнения еще ни разу не привели ни ее, никого другого к положительным результатам.

Каро приподняла бокал под одобрительный взгляд Лоусена. Спустя мгновение раздался тихий звон, не сопровожденный ни единым словом. Они пригубили, не сводя друг с друга взор.

— К сожалению, — тут же продолжила Каро, чтобы не дать паузе разрастись, — я думаю, единственный способ уменьшить эту пропасть — ухудшить виртуальную реальность, нежели улучшить действительную.

Лекс слегка кашлянул: вино оказалось отменным и прохладным.

— Именно об этом я и говорю, — произнес мужчина. — Вы не ждете ничего хорошего от мира вокруг.

Каро опустила на мгновение голову — с глубоким выдохом. Затем прошлась рукой по волосам, прочесывая и, поддавшись незримой перемене, заговорила жестче.

— А с какой стати мне ждать? Оглянитесь вокруг, Лоусен. Бесконечные супергерои на экранах, вечно сосущиеся эльфы на обложках книг, полуголые женщины на билбордах — с накачанными задницами, ляжками, губами и со вставленной грудью, позволяющие эксплуатировать женскую сексуальность даже в том, чтобы продать гараж… — Каро покачала головой. — Мир пресыщен всем этим и утомлен от самого себя. Я не могу соглашаться со Шпенглером во всем, но в вопросе гибели цивилизации он абсолютно прав. Миру нужен рестарт, который с ним никогда не случится. Знаете, как в ВоД’е: каждую неделю происходит обновление игры, и в рейдах как бы воскресают все боссы, убитые нами прежде.

Лекс засмеялся:

— Простите. Я прямо представил, как воскрешаются Наполеон, Муссолини и Гитлер.

Каро выгнула бровь:

— Очень странная выборка. Впрочем, как и все наши беседы.

— О чем вы? — Лекс устроился поудобнее на диване и воззрился на Каро с сущим любопытством. Наконец, она не пыталась сбежать.

— Мистер Лоусен…

— Лекс.

— … мы оба понимаем, что вас очевидно движет интерес ко мне. Иначе мы не сидели бы в ресторане. Да в конце концов, будь это не так, заморочились бы вы до того, чтобы вызнать мой ник в игре и заявиться зрителем на стрим?

— Я и не отрицаю. — Лекс был само спокойствие.

— Вы добились встречи, и вот мы здесь. — Иви чуть развела руки, указав на пространство вокруг себя. Лекс ждал, когда она закончит констатировать очевидное. — По традиции вам следует начать расхваливать себя на все лады — разве не так поступают мужчины на свиданиях? По моему опыту, свидание — это театр одного актера. И этот актер — не женщина.

Каро ожидала, что он посмеется, однако Лекс лишь легко взметнул брови и мимолетно улыбнулся:

— Традиции — это лень, Каро. По традиции, я бы прежде всего попытался заставить вас разговаривать менее формально и перейти на «ты». Но как видите, я все еще соблюдаю дистанцию.

— Интересно почему, — пробормотала Каро, отводя взгляд.

— Потому что, насколько я знаю, для вас переход на «ты» все усложнит. А мне бы не хотелось усложнять. С вами, видит бог, и без того нелегко.

Каро сощурилась, буквально проедая взглядом дыру у Лоусена в голове. Она отчетливо помнила, что в «Грейси-Холл» высказывалась на счет переходов на «ты» в присутствии всего одного человека.

— Не слишком ли много мистер Уэйл мелет языком? Вы друзья? Может, любовники?

Она нарочно, понял Лекс. Самоочевидно и нарочно. Он на это тоже не поведется.

— Нет, мы кузены. И иногда вместе пьем пиво.

Каро постаралась скрыть удивление.

— Значит ли это, что в следующую встречу вы растреплете ему все, о чем мы говорим здесь?

— Мы обычно не откровенничаем о личном.

— Но о нашей с ним беседе вы в курсе, — заметила Каро.

— Разве она была личной?

Снова появился официант с тарелками. Каро, как и Лекс, остановила выбор на стейке, добавив к нему овощной салат.

— Тем не менее, — заговорила Иви, оставшись с Лексом наедине, — то, что вы расспрашиваете мистера Уэйла лишь доказывает, что мы здесь не просто так. И хотя это идеальный шанс задать вопросы мне лично, чтобы не выуживать информацию из чужих рук, вы не задаете их. Вы не спрашиваете, чем я увлекаюсь…

— Я уже знаю.

— Кроме ВоДа, — перебила Каро. — Не спрашиваете, какие я люблю фильмы, музыку, какой у меня любимый цвет или книга, вы…

Теперь перебил Лоусен:

— Я пытаюсь понять, как вы мыслите, Каро. Если я пойму это, я сам смогу сказать, какая у вас любимая книга, любимый цвет или фильм.

Каро натурально вытаращилась. Она не ослышалась? Ей не померещилось?

— Зачем вам это? — Иви снова перебрала волосы пятерней, пряча за жестом растерянность. С лица наблюдавшего Лекса не сходила благосклонность. — В каком веке, по-вашему, мы живем?

— В самом лучшем, я думаю.

Господи, да вообще ничего не может поколебать его состояние духа! — поняла Каро. Ткни Лекса иглой — кровь не побежит!

— Я серьезно, мистер Лоусен.

— Лекс, — безмятежно поправил мужчина. — И я тоже серьезен, Каро. Конечно, я преувеличил. Я не смогу угадать ваш любимый цвет и прочую вкусовщину. Но я действительно смогу понять, какие фильмы вы точно не будете смотреть, или какую музыку не возьметесь слушать. Или куда лучше вас позвать — в кино или на выставку.

Лекс подцепил вилкой отрезанный кусочек мяса и отправил в рот, застонав от наслаждения. Затем взглядом указал на тарелку Каро: попробуйте, это вкусно.

— И зачем вам это? — устало пробормотала она, откровенно сдаваясь. Если задуматься, Иви даже не была уверена, что понимает, что именно они выясняют.

— А вы не догадываетесь?

— Мне очень жаль, мистер Лоусен. Я не завожу отношений на работе. Ни при каких обстоятельствах.

— Я и не предлагаю вам отношения. Я вообще от вас ничего не требую, Каро. По крайней мере, пока.

Каро застыла с бокалом в руках. Он держался до того… свободно, и при этом так… правильно… Казалось, происходящее его забавляло, но Лекс ни разу не выказал какого-то пренебрежения ее обществом. Что еще хуже, он намеренно сказал это: «По крайней мере, пока» в абсолютно аналогичной манере, что и все предыдущее. Словно намеренно дал услышать, что определил их будущее. И в нем нет ничего из ряда вон выходящего.

От его самонадеянности сердце Каро выкрутило мертвую петлю. Поведение Лекса, взгляды, голос — все это пугало, прельщало, отталкивало и манило одновременно.

И от всего этого у Каро сам собой напрягался пах.

Отставив бокал, девушка приподняла голову и взглянула на жующего Лекса, как обреченный спартанец на персов. У нее было всего одно предположение и, набравшись смелости, Каро озвучила его:

— Вы импотент?

Вопрос ввинтился в воздух уединенной ниши штопором, который вот-вот растерзает их встречу как низкокачественную пробку из дешевой бутылки.

Однако Лекс — Каро захотелось снять шляпу — сумел скрыть эмоции. Какими бы они ни были. Он спокойно, считая в уме докуда получится, дожевал и проглотил кусочек мяса. Утер губы салфеткой. Поднялся. Каро приготовилась, что он сейчас рывком одернет стол в сторону. В воображении заплясала разлетающаяся со звоном посуда. Но вместо этого мужчина обошел препятствие и встал рядом.