— Уве — Барт, — быстро представила Иви. — Он о тебе все знает, а об Уве я сама толком ничего. Он играет на друиде, но, думаю, скоро захочет пересесть на паладина. Одним словом, у вас впереди весь вечер. Знакомьтесь.
— Звучит так себе, если честно, — усмехнулся Барт. — Ну, если ты смотрел стримы Каро, то знаешь, я должен проводить ее, так что…
— Барт, брось. Я доберусь сама.
— Каро…
— Я буду писать. Если до полуночи ни разу не отпишусь — бей тревогу.
Согильдиец сдвинул челюсть вбок, придирчиво осматривая Каро с ног до головы. Белые кроссовки, темно-зеленая юбка свободного кроя до колен, и белый топ, едва прикрывающий нижние ребра — однотонный, с закрытой горловиной и рукавами до середины плеч. Из-под края ткани лозой выглядывали чернильные разводы татуировок.
— Господи, окончательно решила мужика отпугнуть?
— Ну почему? — не растерялась Иви и чуть выгнулась, выставляя напоказ оголенную часть животика. — Разве это не эротично?
— То есть ты решила довести начатое до конца и стрясти с бедолаги еще три тысячи баксов?
Каро перевела глаза на Уве, ткнув при этом в Барта пальцем:
— Он твой.
— Как насчет арены вечером? — крикнул Барт вслед.
— Да-да, — Иви не обернулась: поддерживать дружелюбный настрой выходило все хуже. Руки дрожали, а зубы стучали так, словно ее в юбке и топике заставили среди января счищать снег с крыши спорткомплекса в Миннесоте.
Боже, надо поскорее добраться до ресторана, сделать пару фоток, что она не обманула ни этого мужика, ни весь чат подписчиков, и делать оттуда ноги. Чем скорее она закончит с этой несуразной историей, тем лучше.
Остановив автомобиль у «Бонни и Клайд» на Гершвин-стрит, Каро почувствовала, что ее тошнит. Сердце билось прямо в горле, норовя выскочить. Когда хостес спросила, на чье имя забронирован стол, Каро запаниковала. Она ведь ничего не знала о том, с кем собиралась встретиться, кроме никнейма!
— Донни? — робко предположила Иви, в тайне уповая, что такого нет, и она сейчас по-быстрому укатит домой.
«Донни из ВоД» действительно заказал стол в отдаленном алькове и уже ожидал.
Чертово дерьмо.
Хостес старалась улыбаться и сохранять вежливость. Тем не менее на ее лице читалось изумление. Наверняка возмущена внешним видом Иви. Неужели «Донни» ждал ее в белом фраке? Ну честное слово…
А что если и вправду так? Что там за Донни такой? Он, по существу, купил это свидание за большие деньги, снял не просто стол, а альков в не самом дешевом ресторане, и, похоже, был хорошо одет… Предложение Барта отвести ее сюда и встретить в конце свидания уже не выглядело абсурдным: люди с деньгами нередко очень страшные люди. Взять хотя бы арабов…
Надо будет непременно написать Барту, как только она сядет за стол, — подумала Иви, следуя за хостес.
Сердце все еще выделывало сальто поперек гортани, мешая Каро нормально вдохнуть.
Когда она в последний раз была на свидании?
Боже, еще… еще до смерти Кристофа! А ему скоро стукнет вторая годовщина… Чертовы арабы.
Каро прикрыла глаза, задев при этом угол стола, мимо которого шла. Ей вдруг стало немного жалко себя от того, как именно проходит ее молодость. Пришлось извиняться. Хостес попросила быть осторожнее и вскоре довела Иви до занавешенного шторкой алькова.
Сердце на мгновение замерло. Просто зависло и больше не двигалось, даже не дергалось, болезненно сжимаясь в тщетной попытке достичь диастолы.
А потом вселенная вокруг раскрошилась, как расколоченная битой хулигана стеклянная витрина: отбросив занавесь, к Каро навстречу вышел Лекс Лоусен.
Первым порывом было развернуться и уйти. Или съездить ему по лицу. Или заорать, неужели этому самовлюбленному ублюдку не хватило смелости пригласить ее в открытую? Но вместо всего этого рот Каро спросил, опережая ум хозяйки:
— Как вы узнали мой ник в игре? Как вы нашли трансляцию?
— Добрый вечер, Каро, — любезно поздоровался Лекс и сделал приглашающий жест внутрь алькова. Каро не двинулась с места.
— Как. Вы. Вышли на меня?
Лекс ненадолго застыл. Он явно заезжал после работы домой, где облачился в светлые брюки и свежую черную рубашку с привычно собранными у локтя рукавами. Однако не это более всего выдавало, что мужчина готовился к встрече: на его лице Каро без труда различала заготовленный загодя запас терпения, достойный Творца.
Лекс знал, насколько сложной будет встреча. И — насколько важной. Поэтому его лицо, обычно непроницаемое, сейчас красноречиво свидетельствовало о готовности сохранять расположение духа, несмотря ни на что, и играючи преодолеть любые препятствия.
— Как помните, в день, когда вам пришлось общаться с Обртом, я приносил ваш ноутбук в кабинет Уэйла, — миролюбиво поведал Лекс. — У меня была возможность немного узнать о вас.
— Вы рылись в моей информации?! — взъярилась Каро. — Вам не кажется это свинством?
— Я ни в чем не рылся. Когда я забирал ноутбук, в браузере была открыта вкладка с информацией о вашем персонаже и его рейтинге. Я всего лишь позволил себе сфотографировать ваш экран прежде, чем свернуть вкладку. Думаю, Уэйлу не стоит знать, на что вы тратите рабочее время. Позже я изучил снимок подробнее.
Лекс замолчал, и Каро пришлось выуживать информацию.
— И этого вам хватило, чтобы найти мой стрим? Или вы в самом деле смотрели меня уже дав… — Каро мотнула головой. — Да нет же! Я впервые видела в чате этого «Донни»!
Они все еще стояли у входа в альков, и Лоусен прикладывал все усилия, чтобы сдвинуть Каро с точки непреклонного сопротивления.
— Позавчера я был у вас на стриме впервые. Каро, я же не тупой. Информации, найденной на вкладке с вашим персонажем, хватило, чтобы доблестно погуглить. Я нашел сведения про «Стоункор» и решил, что кто-то из этой гильдии наверняка стримит. Я могу увидеть вас в игре через них, или, если стримите вы, через вас саму. Если же вас там нет, я мог бы сделать вывод, что вы лгунья.
— Стало быть, это моя вопиющая честность побудила вас устроить фарс с донатом?
— Каро. — Лекс улыбнулся ласково. — У вас восемнадцать тысяч подписчиков, и конкретно на той трансляции, поскольку она, как я понял, была в некоторым смысле прощальной, собралось больше двух тысяч человек. Мне нужно было привлечь ваше внимание. Как видите, я достиг успеха.
— Привлечь внимание, показав, насколько вы состоятельны?
— Неважно, каким путем, — отозвался Лекс. — Важно — зачем я старался его привлечь. Чтобы добиться встречи с той девушкой, которая в конце рабочего дня приходит на смену сухому проектировщику, не желающему со мной даже разговаривать. И как вы видите, в этом я тоже преуспел. — Лекс оставался нейтрально-вежлив, чутко ловя малейшее изменение во взгляде девушки. — Ну же, Каро, — подначил он, как только заметил, что первая нотка сомнений заставила Иви взглянуть на ситуацию по-новому. — Давайте зайдем в альков и поедим.
Однако, брошенное в лицо, приглашение подействовало оглушительно. Иви мотнула головой:
— Я верну вам все до копейки.
— Как вам будет угодно. — Лекс кивнул, принимая ее решение.
— Хорошо. — Каро потянулась в сумку за телефоном. Лекс поглядел на это с терпеливостью льва, которого львенок таскает за ухо. — Напомните ваш номер.
— У вас есть мой номер, Каро.
Иви закусила дрожавшую губу, чтобы скрыть волнение. Ее терпение и стойкость, отнюдь не так велики.
— С чего вы взяли, что я не удалила те сообщения?
— С того, что вы благоразумны и прекрасно понимаете: нам лучше находиться в равных условиях. Если я смог с легкостью достать ваш номер, то вам не мешало бы иметь мой. К тому же, я уважаю ваше стремление поскорее закончить нашу встречу, но, пожалуйста, не могли бы вы заниматься возвращением денег внутри. — Он указал на альков. — Поверьте, делать это сидя намного удобнее.
— Мистер Лосуен, мы оба прекрасно понимаем, что если я войду туда, вы уже не дадите мне выйти.
— Это так плохо?
Каро задержалась с ответом, подбирая слова.
