Добравшись до комнаты недалеко от выхода на лестницу, ведущую к балкончику для курящих, Каро прочла «Служебное помещение» и усмехнулась. Хороший способ отвадить отсюда всех, кроме осведомленных. Сунула ключ в паз, попыталась провернуть и обнаружила, что дверь открыта.

На дальней стене затемненной ролл-шторами комнаты с двумя диванами и небольшой зоной, напоминающей осколок кухни, висел монитор. На полу перед экраном сидел Фрэнки с джойстиком в руках. Каро метнула взгляд на изображение: еще бы, типичный файтинг. Вернее, один из наиболее популярных файтингов. Иви скосила взгляд на коллегу — и почему она не удивлена, что из всех игр Фрэнки предпочел именно ту, где можно просто месить друг друга, ни над чем не думая? Наверняка еще в качестве врага Фрэнки представляет ее, Каро.

— Ну кто там? — разворчался Фрэнки, не оборачиваясь. Как тут отвернешься? Стоит перестать следить за происходящим — и гейм-овер.

— Играете?

Услышав женский голос Фрэнки так скукожился, будто его разбил радикулит.

Может, Фрэнки латентный гей? — подумала Каро. Просто по каким-то причинам он отказывается признать это. Хотя непонятно почему. Общественность сегодня не то, что не запрещает — она немного повернута на том, чтобы обеспечить секс-меньшинствам равные гражданские права. Надо сказать, в деле равенства эта общественность не особо преуспела: права ЛГБТ-сообщества уже несколько лет значительно превосходят все разумные пределы, отпущенные обычным людям.

— Чо надо? — От дружелюбия в голосе Фрэнки Сахара могла бы стать второй Антарктидой.

Мысль — шальная, как тигр весной — проскочила в голове сама собой.

— Сыграть.

— Я не буду играть с рукожопой девчонкой, — тут же огрызнулся Фрэнки.

— Тю, и не надо. Я сама с тобой сыграю.

— Я сказал, пошла нахер отсюда.

— Тебе надо, ты и иди. А я все же порублюсь чутка. Уэйл лично меня отправил. Ну так что? Играем или ты признаешься, что ссышь мне продуть? — Девушка размашисто плюхнулась на пол рядом с Фрэнки. Пахло от него так себе.

Фрэнки бросил джойстик на ковровое покрытие, наплевав на бой.

— Ты приперлась портить мой день? Я и так специально ушел, чтоб тебя не видеть. Вчера глаза намозолила.

— Так ты на меня и не смотри, толстый, — не осталась в долгу Иви. Не все же ему обзываться! — Смотри на экран — или проваливай, пока я не раскатала тебя, как сахарного.

Фрэнки не стерпел, фыркнул и уселся, с криком разбрызгивая слюну, что сопля вроде Иви двух секунд не простоит в файтинге.

Это было опрометчиво: не потому, что Каро невероятным образом ловила все на ходу, а потому что файтинги на приставках — это то, с чего она начинала в играх еще до того, как пошла в школу. И конкретно вот этот, относительно новомодный, был установлен у нее дома. Она немного нервничала: давненько не играла против человека, а не искусственного интеллекта. Но, по счастью, выяснилось, Фрэнки тоже не ворлд-чемпион.

Разделать оппонента оказалось несложно. Фрэнки психовал и раз за разом требовал реванша. За первые полчаса к ним в любопытстве заглянули сначала Уэйл, а затем с его легкой руки собралось еще пять человек. Нежелание позориться перед коллегами заставило Фрэнки прекратить упираться и оставить Каро в игровом одиночестве.

Следующим зажегся Ральф. Оттеснив фыркающего Фрэнки, он тут же пристроился, вооружился джойстиком, выбрал подходящего героя и сощурился, вперившись в экран. Уэйл, руководивший поддержкой сзади, проворчал сначала, что раз все они тут, то два пятнадцатиминутных перерыва сегодня изымаются из графика. Однако через полчаса ожесточенной схватки Ральфа и Каро, Лекс уговорил Картера, что раз сегодня нет никого из главных, то, может, босс даст послабление? Вчера ведь был отличный, плодотворный день.

Уэйл не ответил ничего конкретного. Но и разгонять народ на стал.

Файтинг шел с переменным успехом. Ральф оказался крепким орешком с хорошей реакцией и ловкими пальцами. Каро свободно подтрунивала над его возможностями дарить женщинам удовольствие с такими сказочными перстами, отпуская ужасно сальные шуточки и впервые на памяти отдела обращаясь к кому-то на «ты». За игрой она превращалась в абсолютно другого человека — болтливого, спокойного, но немного разнузданного, невероятно азартного внутри. От того, сколько в ней плескалось огня, становилось даже удивительно, как еще не загорелся джойстик.

— Играешь во что-то еще? — пробормотал Ральф, нещадно тиская выпуклости джойстика.

— ВоД.

— Хил?

— Танк. — Каро, нет-нет, высовывала кончик языка и облизывала один из верхних клыков. В напряженные моменты, когда инициатива уходила Ральфу или счет шел на время, она закусывала нижнюю губу. Но не чувственно или заманчиво, как могла бы соблазнительница — лишь от собранности. Лекс наглядно убедился, почему у Иви вечно обкусаны губы.

— О, как! — Ральф качнул головой: «Ничего себе!». — Мифик закрываете?

Уместный вопрос: далеко не все гильдии в принципе ставили целью закрыть мифическую сложность рейда.

— Да.

— На ком сидите?

— В смысле?

Ральф кратко хмыкнул, словно уличил Каро во лжи: никакие рейды они не закрывают, если она не понимает вопроса.

— Ну, на каком сейчас боссе нахо…

— Я играю в «Стоункоре». Мы четырнадцатые в Зале Героев в этом сезоне.

За спинами раздалось крепкое выражение одновременно с тем, как Каро с самодовольной ухмылкой бросила перед собой джойстик еще до того, как Ральф осознал произошедшее.

— Ну ладно! — Каро хлопнула в ладоши, оглядываясь прямо сидя. — Следующий?

Она пружинила корпусом, ссутуливалась и распрямлялась, по сути изнывая от безделья.

— Давайте сыграем, ну! — Каро потрясла ногой. Вперед, подкручивая пшеничный ус, выскочил Уве.

— Серьезно?! — воскликнул дизайнер, оттащив от Каро вздыхающего над поражением Ральфа. Каро растерялась:

— Ну да, я всегда играю всерьез.

— Нет, я не о том…. Ты та самая Каро?!

— Какая?

— Ну, Каро из Стоункора! У которой еще ник Иви с тремя «в».

— А, да, это я. Ты играть будешь? — уточнила девушка, взглядом указывая на джойстик.

— Офигеть! Я «Преуфер26» из чата! — не унимался Уве. — Твой подписчик. Капец, вы такие крутые ребята!

— «Предел» получше, — улыбнулась Каро, упомянув гильдию «Предел совершенства», уже пару лет уверенно занимающую первую строку в Зале Героев за все сезоны. — Они, и еще целых двенадцать других гильдий, которые нас обошли.

— Ну да, но вы-то тоже крутые!

Отрицать было нелепо, и Каро позволила себе улыбнуться. Затем впихнула Уве в руки джойстик Ральфа, уставилась на экран и начала прощелкивать персонажей для файтинга.

— Я смотрел позавчера вашу пьянку! Когда тебя на свидание позвали…

В комнате резко похолодало. Девушка обмерла, руки опустились сами собой.

— Тц, все настроение испортил. — Каро отвернулась. — Обязательно было опять напоминать?

Иви отложила девайс и только хотела подняться на ноги, как Уве тут же поймал и потащил вниз. Каро едва не завалилась на усача, но он вовремя вернул ей устойчивое сидячее положение.

— Забыли, ладно?

Забыть было непросто, однако все вокруг все еще глазели на игру, да и вообще играть куда приятнее, чем работать.

— Окей.

Как только Уве тоже выбрал персонажа и подтвердил готовность к бою, он вцепился в Каро вопросами.

— А Барт, я так понял, тоже из нашего города? Познакомишь нас? — Он светился, как подожженный стог соломы. Глубоко посаженные зеленые глаза под кустистыми бровями полнились надеждой.

— Я спрошу, — сдалась Каро. — Если он не против, познакомлю.

— Крутецки! Просто улетно! — Воодушевившись, Уве лихорадочно давил на кнопки, не совсем понимая, что каждая из них делает. — Офигеть! Просто невероятно! Я не верю! Вот круто-то! Я тебя обниму потом, ладно? А, все равно обниму… — Он тут же обнял, бросив джойстик под неодобрительный взгляд Каро. Пока Уве отвлекся, она не била. — А хочешь, я пойду на свидание с тобой, чтобы этот Донни ну…. Там знаешь, руки не распускал…