— Три с половиной часа, — холодно проговорила Императрица Ледяных Гу.

— Если хочешь изображать бездушную марионетку, говори время в минутах, — заметил Фан Линь. Девушка его проигнорировала:

— Я не смогу тебе помочь.

— Постараюсь сам что-нибудь придумать, — ответил Фан Линь. В конце концов у него было ещё столько дел, умирать совсем не хотелось.

— Дедушка Лунь, м-можно что-нибудь сделать? Спасти Мастера... — спросила Мая.

Тан Лунь серьёзно задумался и ответил:

— Жизненная энергия уходит по небесной воле... Древние Бессмертные могли создавать особые эликсиры, которые продлевали жизнь на годы, даже тысячи лет... Но те алхимические знания давно утеряны. Он... — старик было вывел заключение, но потом, чувствуя на себе пристальный взгляд внучки, добавил:

— Возможно он сможет выжить, если перейдёт на следующую ступень культивации.

— А это вариант, — улыбнулся Фан Линь.

— Мастер?

— Давно пора, — кивнул мужчина. Он находился на пике стадии Формирования Фундамента, и всё, что ему оставалось, чтобы прорваться на следующую ступень, это найти подходящее место. С густой концентрацией Ци Смерти... И желательно смертного, чтобы меридианы мужчины не лопнули.

Фан Линь прокашлялся и поднялся на ноги. Затем чуть не свалился, но Мая поддержала его обеими руками.

— Можешь притянуть её сюда? — спросил Фан Линь, с трудом вскинув палец и показывая на девушку в чёрном. Спустя секунду Сяо оказалась в ногах Фан Линя. У девушки был немного искривлён нос, видно потому что Тан Лунь слишком сильно швырнул её в землю, когда только вошёл в зал, и смотрела она на Фан Линя очень недовольно.

— Я исполню обещание, — сказал мужчина, чтобы её успокоить, а добавил про себя: если выживу... А для этого нужно было постараться. После девушки в чёрном, мужчина попросил, чтобы ему доставили маленькую Императрицу. Тан Лунь помрачнел в ответ на такую наглую просьбу, — этот мальчишка что, собирается использовать его как тяглового зверя? Однако поглядывая на свою внучку, которая сама чуть не пустилась бежать, старик всё же согласился.

Потом он снова нахмурился, когда увидел маленькую Гу. Она появилась вместе с Светлячком, — Фан Линь отправил им сообщение, чтобы они вышли из пещеры и помахали. Линь Синь показывать Тан Луню было немного опасно.

Когда всё было готово, и маленькая Императрица обхватила его ногу, мужчина закрыл глаза и попытался прочувствовать концентрацию Ци. Он примерно представлял себе, сколько именно нужно энергии для формирования Золотого ядра. На словах можно отобразить это значения как десять из десяти. Сейчас концентрация была примерно на одну третью одной сотой из десяти. Ледяного Ци нужно было совсем немного, маленькая Императрица вполне справлялась, но вот Сяо никак не могла обеспечить достаточно Ци Смерти. С неё и так приходилось собирать его по крупицам.

Что же делать? Фан Линь вздохнул, — похоже ему придётся исполнить своё обещание немного раньше, чем планировалось изначально.

— Есть предложение, — заговорил мужчина, немного неуверенно поглядывая на девушку. Сяо молчала.

— Я могу отпустить тебя прямо сейчас, если ты используешь свою эманацию и вызовешь достаточно Смертного Ци. Примерно уровня Звездного Владыки. Договорились?

Сяо удивлённо раскрыла глаза и посмотрела на Фан Линя, как на безумца. И не она одна. Мая смотрела на него примерно также, Тайи воскликнула: «Ты спятил?!» и даже Светлячок ретировалось в другой конец комнаты. Тан Лунь спросил суровым голосом:

— Она обладает силой Владыки?

— Точней, может принимать сигнал, — кратно объяснил Фан Линь.

— Какое безрассудство, — прошептал Тан Лунь.

— Знаю. Ну так что, согласна? — спросил мужчина.

Девушка в чёрном помолчала некоторое время, а потом заговорила своим металлическим голосом:

— Как я могу... Доверять... Тебе?

— У нас уже были прецеденты доверия.

— ...Тогда... Как ты можешь доверять... Мне?

Если девушка в момент прорыва мужчины вдруг остановит приток своего Ци, или атакует Фан Линя, ему конец.

— А у меня есть выбор? К тому же если ты меня убьёшь, то даже с силой Владыки отсюда не свалишь. Тебя остановит он, — Фан Линь довольно грубо кивнул на Тан Луня. — И Формация Таней. Хочешь разменять свою жизнь на мою?

— ... — девушка промолчала. Она молчала минуту, потом три, — Фан Линь уже было собирался ей напомнить, что времени так-то немного, когда Сяо сказала.

— Я... Согласна.

Фан Линь улыбнулся и снова прокашлялся. Сразу же освободили место, — Мая и остальные разошлись по углам. Тан Лунь сложил руки на груди и стал пристально за всем наблюдать. Фан Линь остался наедине с маленькой Императрицей и Сяо. Мужчина вздохнул, присел, со скрещенными ногами, и убрал с девушки формацию...

217. Тёплый приём

Тан Вулэй испытывал смесь предвкушения и раздражения. Во многом это были похожие чувства, — просто последнее возникало спонтанно, а для первого требовалась сила воображения.

Мужчина представил себе, как они накажут эту сбежавшую шавку, Фан Линя, как они будут пытать его и всех его бандитов за похищение юной госпожи, — раскалённые тиски? Нет, это детские игры. С культиватором можно намного интересней... Тан Вулэя вообразил чудесные перспективы, и на его губах выступила улыбка.

Он и отряд в несколько десятков воинов в черной броне стояли возле горы, у входа в запретную долину, и дожидались возвращения патриарха.

На самом деле Тан Вулэю было немного неловко, что Почтенному Тан Луню самому пришлось решать эту проблему. Но что поделать? Не мог же патриарх поделиться своей кровной эссенцией. Он взял дело в свои руки, и поэтому Тан Вулэй, как ни печально, потерял свой шанс выслужиться. Но мужчина не терял надежды себя проявить, и собирался встретить старейшину со всеми фанфарами.

Мужчина посмотрел на железную клетку, которую держали его солдаты. В ней едва ли мог поместиться ребёнок. Взрослому человеку пришлось бы горбиться, чтобы туда залезть. И это при том, что стоит лишь взмахнуть рукой, и клетка начнёт ещё сильней уменьшаться. Тан Вулэй приказал взять это чудесное приспособление из пыточной, чтобы немедленно поместить преступника Фан Линя за решётку. Спустя несколько мучительных часов железные стены его раздавят, и он превратиться в маленький и кривой кубик. Убить культиватора непросто, а потому даже после этого он скорее всего останется жив... И это прекрасно.

Ведь потом, размышлял Тан Вулэй, можно будет снять с него кожу и подвесить эту клетку на вершине Зала Чёрного Ворона. На месяц или на два.

Приятнейшие перспективы.

Вдруг Тан Вулэй присмотрелся вперёд, за наклон зелёного холмика.

— Преступники идут! Всем приготовиться, — объявил мужчина, а затем усмехнулся над своими же словами. А зачем, собственно, готовиться? Этот Фан Линь был всего лишь на стадии Дао Сердца, причём на самом первом этапе, причём с дурным сердцем, судя по тому, какое жиденькое у него было Ци. Раздавить такую букашку не составляло никаких проблем. Ему было далеко до легендарного героя.

На зелёный холмик зашёл Фан Линь и с ним Светлячок и Линь Синь, которую мужчина нёс на руках. Маленькая Императрица прилипла к его ноге, — всё это выглядело довольно комично. Среди воинов раздался смешок, который немедленно потонул в грозной тишине. Тан Вулэй вышел вперёд и хотел было что-то сказать, но вдруг удивился: ни патриарха, ни юной госпожи нигде не было.

Потом мужчина немного задумался и понял: разумеется, их и не должно быть. Зачем же почтенному патриарху лично сопровождать каких-то преступников? Он забрал юную госпожу и вернулся в свои покои, а их отправил Тан Вулэю, чтобы он вынес им приговор.

Какая честь! В глазах Тан Вулэя зажглись маленькие огоньки. Возможно им нужно ещё несколько таких клеток...

Меж тем Фан Линь был занят своими мыслями и обратил самое незначительное внимание на процессию клана Тан, которая встречала их на выходе запретной долины. Мужчина немного жалел о своём решении отравить Маю вместе с Тан Лунем. С одной стороны, так они избежали того, чтобы старик увидел Линь Синь, а это было важно, а с другой возвращаться на своих ногах, — ну ладно, может быть немного и по небу, — было той ещё морокой.