До следующего танца оставалось примерно тридцать минут. Мужчина и девушка уселись возле своей статуи в ожидании. Вскоре людям надоело за ними наблюдать, и они переключились на собственные дела. По крайне мере большинство человек.

Кое-кто всё ещё обращал на пару пристальное внимание и даже приближался, грозно топая ножками по песку. Фан Линь повернулся и посмотрел на девушку в чёрном наряде, с длинными золотистыми волосами, которые разливались на её плечи. Она шла к нему в сопровождении десятка учеников клана Тан.

Это была та самая девчушка, которая словно верная собачка вчера ошивалась возле Тан Чжаня. Сейчас она смотрела на Фан Линя и Маю сверкая злыми нотками в глазах... Мужчина сразу понял, — приближается головная боль.

И не прогадал. Когда девушка подошла поближе, она сразу встала в позу, взглянула на мужчину и девушку сверху-вниз, затем покосилась на каменного Будду и презрительно хмыкнула:

— Наследница клана Тан уселась возле самой жалкой статуи... Позор. Господин Чжань и его верные слуги медитируют возле особой статуи великого Будды в своём дворце...

— Так почему бы тебе самой туда не пойти? Давай скорей, а то не успеешь забраться по лестнице, — лениво ответил Фан Линь.

— Ха, — нарочито громко усмехнулась девушка.

— Мы успеем в любом случае, нам не нужны лестницы. Во дворец ведёт прямой лифт...

После этого откровения у Фан Линя немного дёрнулся глаз.

Лифт...

У мужчины вдруг появилось сильное желание всё-таки подвязаться к отрядам из клана Фан или Федеральной Академии хотя бы для того, чтобы больше никогда не видеть ступенек.

— Эй, — вдруг девушка по имени Циньлин обратилась к Мае. Всё это время та безучастно сидела в уголочке, а потому слегка дёрнулась в ответ на неожиданный крик. Циньлин сразу же улыбнулась, очевидно довольная такой живой реакцией, после чего поправила свои волосы и заявила, громко, чтобы её услышали все зеваки вокруг:

— Ты можешь быть талантлива, но на пути культивации нет ничего важнее сердца и воли... Жалкому ребёнку никогда не угнаться за господином Чжанем... Если сама не веришь, я предлагаю тебе пари, — девушка прищурилась.

— Господин Чжань способен больше двадцати минут следовать за движениями Будды! — крикнула Циньлин. Сразу же вокруг зазвучали удивлённые вздохи, по которым Фан Линь понял: двадцать минут — много. Правда собственный рекорд мужчина не считал.

— Благодаря этому он смог войти в список десяти лучших за последнюю тысячу лет! И ещё результаты господина Чжаня с каждым разом продолжают расти, уже скоро он войдёт в первую пятёрку, это лишь вопрос времени... А может займёт первое место... — уверенно и немного мечтательно говорила девушка.

Фан Линь спокойно кивнул.

— Ты... — тут она снова вскинула руку и показала на Маю:

— Если у тебя так называемый «Небесный» талант... Давай, покажи, чего он стоит. Но на самом деле талант ничто перед настоящей волей, перед сильной душой. Я предлагаю тебе пари! Попробуй побить рекорд господина Чжаня... Только ты не сможешь! Поэтому ты не достойна этого пари! Но я всё равно тебе его предлагаю!

Мая растерянно похлопала глазками.

А Фан Линь меж тем задумался. С одной стороны, этот вызов был той ещё морокой, а с другой... Мужчина покосился на свою ученицу, слегка улыбнулся и предложил:

— Мы согласны, но с условием.

— Каким? — нахмурилась девушка.

— Просто так соревноваться нет смысла... Поэтому как насчёт если мы победим, с вас одна просьба.

— Просьба?.. — девушка растерялась, а потом вдруг побледнела.

— Ты... Ты... Старый извращенец.

— ...Я про лифт.

К тому времени как девушка по имени Циньлин предложила пари, вокруг собралось уже немало зевак. Они восприняли предложение с энтузиазмом, даже с азартом. Люди почитали могучих воинов и великих гениев. А ещё любили составлять списки. Было занятно посмотреть, кто же окажется ближе к великому Дао — гений с Небесным талантом, или столь одарённая личность как Тан Чжань?

Вскоре начали делать ставки. Мнения были разными. Одни говорили, что талант — это самое важное, ведь это признание Дао. Другие заявляли, что и у Тан Чжаня в общем-то тоже недурной Земной талант, но при этом культивация намного выше. А в плане опыта и выносливости он и вовсе находился в совершенно другой лиге.

Чтобы следить за действиями Будды одного таланта было недостаточно. Он помогал, как интуиция, но упорство и сила духа были намного важнее.

В итоге голоса распределились следующим образом: за победу Тан Мэй была одна шестая всех проголосовавших; за то, что Тан Чжань удержит свой двадцатиминутный рекорд — все остальные. Преимущество явно было не на стороне девушки.

Люди здраво рассудили, что её талант Тан Чжань компенсирует своей культивацией, так что в итоге проследует прямое противостояние воли. И тут уже у ребёнка не было никаких шансов. Даже те немногие, кто всё-таки проголосовал за неё, были в большинстве своём людоманами, которые уповали на удачу.

Среди воинов клана Тан вообще все были за Тан Чжаня, но это и не удивительно.

Фан Линь опасался, как бы подобный скепсис не ударил по Мае, но когда мужчина посмотрел на девушку, он увидел — та была совершенно спокойна. Она даже была немного отстранённой, как будто не замечала ничего вокруг... Тут Фан Линь вспомнил, что Мая всегда умела как бы отрешаться от своего окружения и не замечать толпы. Странный навык для ребёнка.

Мужчина напомнил себе как-нибудь всё же разузнать, что с ней такое случилось, после чего поднялся и хлопнул в ладоши над головой девушки. Мая сразу опомнилась и покорно взглянула на мужчину.

- Ну, начинаем. Кто будет вести замер? — спросил Фан Линь.

Чтобы мерять, сколько именно человек умудрился повторить за Буддой, нужно, чтобы за ним кто-то следил. Пока ты сам повторяешь за статуей сделать это непросто.

— Хм, — Циньлин надменно хмыкнула и щёлкнула пальцами. Браслет у неё на руке засиял, и вдруг перед девушкой появилась деревянная кукла с явно заметными железными суставами, совершенно безликая. Это была Марионетка.

— Назови рекорд господина Тан Чжаня! — довольно потребовала девушка. Марионетка кивнула, и в следующую секунду раздался ровный голос:

— Господин Тан Чжань установил рекорд в 20 минут. Господин Тан Чжань находится на десятом месте в списке...

— Но с каждым днём господин Чжань всё лучше! Скоро он займёт первое место, — сразу же добавила девушка.

Фан Линь кивнул и сказал:

— Ну ладно. Тогда начинаем, осталось пять минут кстати.

— Ах?!

— Уже!

Тут люди встрепенулись, опомнились и побежали назад к своим статуям. Шоу конечно было интересное, но культивация важнее. Циньлин с виду немного помялась, но потом, после того как её стали подгонять прочие воины клана Тан, сперва злобно на них посмотрела, а потом и вправду пошла назад к горе. Фан Линь проследил за ней до самого лифта...

После этого мужчина похлопал Маю по голове и сказала резко засмущавшейся девушке, одновременно поглядывая на марионетку.

— Делай всё как и раньше... — потом мужчина немного задумался, наклонился и прошептал:

— А ещё...

Мая выслушала его и широко открыла глаза. Но мужчина уже отстранился и встал напротив статуи. Прошло мгновение, и она вновь зашевелилась...

Первое время повторять движения монумента было легко — потом всё сложнее, однако после некоторого всплеска всё опять становилось очень просто, когда Мая ловила темп, и статуя начинала следовать её неуклюжим поворотам.

Фан Линь ощутил потоки Дао; затем он ещё раз взглянул на покорную марионетку рядом и улыбнулся.

...

Циньлин и остальные из её «свиты» вернулись во дворец. Они очень спешили и в итоге едва-едва успели вбежать в просторный зал, в котором в несколько рядов сидели десятки учеников клана Тан. Впереди, прямо перед статуей огромного двухсотметрового Будды, восседал Тан Чжань.

Циньлин и остальные тоже покорно заняли места вокруг неё.