Да и сами Запретные земли, и Формация были созданы с той единственной целью, чтобы переждать в них на случай вторжения, спрятать воинов родословной. Духовное сознание туда не проникало, а потому, если нужно найти человека, который там спрятался, на это может уйти уйма времени...

Тан Вулэй заскрежетал зубы. Проклятье, что же делать. Ах, точно!

— Как там эта служанка? Её схватили?

— Да, сир.

— Вот и отлично, её неповиновение зашло слишком далеко. Наверняка она что-то знает, следует её немедленно допросить, — приготовьте пыточную камеру.

Женщина проговорится, думал Тан Вулэй, однако тут ещё один солдат выбежал из дворца.

— Сир, мы нашли сообщение.

— Сообщение? Покажи его мне.

Мужчина кивнул и протянул записку. Тан Вулэй прочитал её, и сразу же лицо его покраснело от злости.

— Да как они смеют! Ублюдки, мерзавцы, дрянь! — он был в бешенстве, а записка гласила следующее:

«Если тронете Цинь Жуа, девочке будет плохо. Очень.»

— Это прямая угроза! Клан Тан никогда не поведётся на шантаж, — вот оно, доказательство. Ублюдки взяли юную госпожу в заложники! Служанка с ними в сговоре, нужно её казнить!

— Сир... — прочие воины переглянулись и побледнели. — А если... если юная госпожа пострадает?

— Это... — не имеет значения, хотел было вскрикнуть Тан Вулэй, но потом замялся и даже побледнел. А вот это было опасно. Если бы он действительно сказал что-то такое вслух, могло случиться непоправимое. Честь клана разумеется превыше всего, но и девочка была наследницей... Она была внучкой Почтенного Тан Луня. Если она пострадает по его вине... Это будет непоправимо. Тан Вулэй вовремя опомнился и поправил себя:

— Возможно... Возможно нам не стоит спешить с выводами, возможно враг хочет наставить нас по ложному следу. Да, это всё обман. Пусть служанку бросят в темницу, но пытать мы её пока не будем... Клан Тан никогда не поведётся на такие бездарные провокации, — заявил мужчина и улыбнулся. Если всё выставить в таком ключе, честь семьи не пострадает. Остальные воины облегчённо вздохнули и отправились выполнять свои дела.

Сам же Тан Вулэй снова посмотрел на долину... Она была и вправду огромной, однако среди беглецов были смертные. Они не могли уйти слишком далеко. Здесь была родина Тан, у них целая армия, воины на стадии Эманации...

— Мы их найдём... И они сполна заплатят за свою дерзость, — произнёс мужчина.

...

...

...

Стояла прекрасная погода, в небе сияло солнышко, и сильным запашком отдавали цветы. Фан Линь шёл посреди зелёного луга. Прямо за спиной мужчины шла Линь Синь, затем Сяо и в самом конце строя Светлячок. Маленькая Императрица повисла на плечах мужчины, как ленивец на дереве, и немножко покачивалась с каждым шагом.

Они шли много-много времени, но вот мужчина остановился и посмотрел в палящее голубое небо. Когда же Тановцы обнаружат их пропажу? Скоро, очень скоро, если та же Циньлин снова решит навестить их поутру и ничего не обнаружит. За это время им нужно было как можно дальше уйти в долину.

С этой задачей вроде как справились. Фан Линь несколько раз брал всех девушек на руки и летел в дальние дали, — потом отдыхал, собирал Ци, и снова поднимался в полёт. Они уже удалились на много километров, и всё-таки это было маловато.

Если бы мужчина путешествовал один, ему бы вообще не приходилось ни о чём беспокоиться. Поэтому у него сперва даже были идеи оставить троицу девушек во дворце и дополнить своё письмо про Циньжуа, но потом Фан Линь отбросил эту задумку. Слишком опасно. Сяо внутри была непонятной марионеткой, Линь Синь — Небесным цветением. Тан Лунь их наверняка распознает, и тогда проблем не оберёшься.

Мужчина сделал всё что мог, чтобы убежать. Теперь встала другая проблема — нужно было найти Маю.

Но как?

Запретные земли Тан занимали три процента планеты. Учитывая, насколько большой это был мир, эта площадь было сравнимой с какой-нибудь маленькой луной или континентом. Девушку украл кто-то на стадии Эманации, они могли улететь очень далеко...

У них была всего лишь одна зацепка. Мужчина вздохнул и повернулся к Сяо. Лицо девушки было обыкновенно каменным. Может быть даже слишком. В комнате Маи и вправду витало знакомое мужчине Ци смерти, — значит, девушка могла знать, что же там произошло.

Вопрос — как заставить её помочь?..

— Скучно.

— У тебя есть телефон.

— И что ему тут ловить? Мы даже не в нашей реальности.

— Мне жаль... — ответил тоном искреннего соболезнования Лян Фэйсюэ.

Мальчик вздохнул, осмотрел окружающее его совершенно чёрное пространство и снова заныл:

— Скуч-но...

Вот уже несколько недель Меч Федерации и его Божественное оружие находились за пределами пространства и времени. Лян Фэйсюэ пребывал в медитации. Мужчина пытался уловить источник таинственного сигнала девушки в чёрном, — дело это было не очень сложное, но довольно утомительное.

Особенно томился меч мужчины.

Фэй был разумным Небесным артефактом и в некотором отношении уже должен был привыкнуть лежать без дела, однако юноша всегда был крайне нетерпелив и активен.

Иногда Лян Фэйсюэ даже завидовал Фан Линю. Его артефакт был намного более спокойным. Возможно потому что броня в принципе, по своей природе, смиреннее, нежели меч...

— Ну сколько там ещё?

— Не знаю, — ответил мужчина.

Пространство за границами реальности очень опасно. Просто чтобы спуститься туда следовало окружить себя собственным Дао, — создать плотный пузырёк. А это, хоть и было необходимо, мешало поискам. Духовное сознание Лян Фэйсюэ могло покрыть планету, даже целую звезду, — но сейчас он был подобен человеку в тёмной комнате, который ощупывает всё вокруг иголочкой.

Любому другому давно бы надоело, но Лян Фэйсюэ по характеру был методичным и чрезвычайно терпеливым человеком. Когда он только поступил в свою секту, — давно это было, — учитель приказал ему и всем остальным отрабатывать самые простые взмахи меча. Вверх-вниз, слева-направо, выпад... Прочие дети справились с ними довольно быстро и пошли тренировать приёмы изящнее.

Лян Фэйсюэ же чувствовал, что ещё недостаточно освоился, и продолжал отрабатывать обыкновенные удары. Прошёл первый год, второй, — юноша совсем не культивировал, не искал руны, но методично тренировал приёмы клинка. Вскоре он сделался предметом насмешек, его считали глупцом, идиотом, и даже собственные учителя ругали его и говорили прекратить. Много раз Лян Фэйсюэ и сам об этом раздумывал — ему хотелось пойти освоить настоящую технику. Но юноша сдерживал себя. Он чувствовал, что ещё недостаточно овладел базовыми приёмами. Что можно лучше...

Вверх-вниз, слева-направо, выпад... Прошло ещё два года. Настало время турнира секты, и впервые на нём появился юноша, которого уже давно никто не видел. Немного тощий, беловолосый, в штанах и рваной майке. Он был местной знаменитостью, живой шуткой. Люди гадали, зачем же он пришёл? Ему надоело? Хочет, чтобы его избили и выгнали наконец?

Начался первый раунд. Противник Лян Фэйсюэ применил чудесную технику. Его меч гарцевал словно рыбка, которая, взмывая по водопаду, превращается в настоящего дракона. Лян Фэйсюэ ударил вверх-вниз, слева на...

Нет, просто вверх-вниз.

До самого конца турнира, до финала, ему не приходилось делать ничего, кроме как бить вверх-вниз. После этого все противники падали на землю. Юноша так и не смог использовать ни второй, ни третий из серии своих коронных приёмов.

После этого он перестал быть шуткой, а спустя всего пару лет сделался старейшиной своей секты, — мог бы взять себе должность Главы, но она подразумевала слишком много забот. Прошло ещё двадцать лет, и он стал Звездным владыкой. Защитником федерации, её клинком.

Многие говорили, что всё благодаря таланту, — другие заявляли про упорство. Сам Лян Фэйсюэ понимал, — и то, и это нужны были вместе. Именно вместе. Простым упорством добиться чего-либо сложно, — да и сам по себе талант многое не значит. Немало было гениев с талантом Земного ранга, которые так и не смогли стать Звездными владыками. Лян Фэйсюэ был талантлив. Даже если бы он тогда не продолжил тренировать простые техники, не нашёл бы своё Дао в тех долгих ежедневных упражнениях, он бы всё равно многого добился.