Когда люди всё это поняли, они на мгновение обомлели. Затем они немедленно посчитали сколько их вообще тут было. Для культиватора провести подобные расчёты было проще простого. Всего Фан Линь насчитал, включая себя и Маю, пятьдесят семь воинов... Что было ровно на двое больше необходимого числа...

Несколько мужчин преклонного возраста собрались в пустыне возле высокой арки. Все они хмуро смотрели на чёрную шаль, что протянулась между колоннами. Прошло несколько секунд, и наконец один из стариков заговорил. Он был одет в зелёную мантию, а значит занимал некую должность в Федеральной Академии.

— Вот уже двадцать пять часов как нам пришло последнее сообщение из долины; согласно установленному протоколу, перекличка должна осуществляться каждые двадцать четыре часа... Полагаю, ваши отряды тоже не выходят на связь?..

Два других старика покачали головой. Один из них был одет в чёрное — он был старейшиной клана Тан. Другой в голубое — одеяния клана Фан. Старец в зелёном кивнул, словно ожидая именно этого ответа, и продолжил говорить:

— Кроме того... Пройти в долину тоже стало невозможно...

Старый мужчина махнул рукой, и перед ним появилась небольшая пожелтевшая статуэтка Будды. Прочие старейшины сделали то же самое — в небе повисла старая щётка и деревянная шляпа.

— Ключи... — снова говорил старик ровным голосом, — более не действуют; они потеряли свои силы, как будто что-то высосало из них энергию кармы... По самым предварительным расчётам потребуется ещё сто лет, дабы они снова ей пропитались...

— Всё это может быть случайностью. Возможно некое произвольное происшествие разрушило связь и лишило ключи своей силы... Возможно в этом вина некого злого умысла.

Старики мрачно наклонили головы. Старейшина клана Тан заявил:

— Они поплатятся за это.

— Разумеется, — кивнул старик в зелёном. — На данный момент в долине находится две тысячи тридцать семь человек, включая особые отряды ваших семейств. Судьба их остаётся неизвестной.

— Однако если это действительно дело чьи-то рук, враг допустил ошибку... — неожиданно заметил старец.

— Наше расследование выявило, что изначальная великая формация, что скрывают долину от внешнего мира, стала неспокойной. Её целостность была нарушена, и мощнейшее Ци выплеснулось наружу. Из-за этого нам пришлось вывести с планеты весь контингент ниже стадии Дао Сердца...

— Теоретически, — спокойно говорил старик. — В своём нынешнем состоянии формация уязвима. Её можно разрушить. Однако это чревато непоправимыми последствиями для всей планеты. Поскольку она находится в общем владении между Федерацией и Небесными кланами, мне нужно ваше разрешение... Спрашиваю ещё раз: вы согласны?

Старейшина из клана Фан задумался и кивнул. Старейшина из клана Тан ответил:

— Я получил согласие от его Высокопревосходительства Верховного Старейшины... Но сперва ответь мне, Линь Тун, как именно ты собираешься уничтожить формацию? Даже сейчас все мы трое не сможет её разрушить. Времени мало.

— Мало. Однако обстоятельства благоговеют нам, — сказал старик, и не успели двое других вскинуть брови, как он сразу объяснился:

— Волею случай достопочтенный Лян Фэйсюэ исполнял поручение президента в системе неподалёку... Он уже дал своё согласие на помощь.

— Меч Федерации прибудет сюда через три часа и, если надо, рассечёт планету надвое...

...

После заявления Чёрного Архата в комнате с вратами повисло гробовое молчание. Дети переглянулись. Не все они смогли сразу осознать его предложение. Потом воины независимых кланов стали боязливо поглядывать друг на друга, — ученики клана Тан были более собраны и сразу посмотрели на Тан Чжаня. В данный момент он был самым сильным в помещении, причём с большим отрывом. Его слово было законом.

Тан Чжань спокойно произнёс:

— Нам его не победить. Он на границе между Дао Сердцем и Эманацией.

Все сразу же сглотнули. С такой культивацией чёрный монстр и вправду был непобедимым. Если только...

— Где старики? Старейшины, в смысле... — спросил Фан Линь, обращаясь напрямую к Тан Чжаню. В ответ юноша пренебрежительно покосился на мужчину, задумался, верно о том, стоит ли говорить, и всё-таки ответил:

— Они заперты. Формацией.

Фан Линь кивнул. Вот как. Умно. Верно они попали в ту же самую западню, которую для самого Фан Линя и Маи пытался устроить призрачный монах. Разве что по всей видимости Чёрный Монстр владел формацией куда более искусно и поставил сразу два обратных друг другу барьера, чтобы нельзя было использовать тот же трюк с внешней помощью.

В таком случае возникало много вопросом... Однако размышлять о них не было времени. Фан Линю срочно нужно было разрядить ситуацию, пока не случилось чего-то очень неприятного...

— Возможно есть и другой путь наружу, — сказал мужчина, сразу привлекая к себе пристальное внимание.

— Какой именно? — сразу же спросил Тан Чжань.

— Другой, — улыбнулся в ответ Фан Линь.

— ...Ты...

— Мы встретили дух по дороге. Он нам кое-что рассказал, — ответил Фан Линь, пряча руки в карманы, а потом вкратце переложил свой разговор с призрачным монахом. Без лишних подробностей про Смертное Ци. Все вокруг внимательно слушали мужчину. Лицо Тан Чжаня было непоколебимо. Наконец Фан Линь сказал самое важное:

— Видели каменные стены?.. Те самые, расписанные. С узорчиками.

— ...

— Они не с этого монастыря...

Эта мысль у Фан Линя зародилась уже давно. Стены явно были рукотворными, но при это сильно выделялись на фоне прочего храма. К тому же до его крушение их совсем не было. Что это могло значить? Что стены уже были тут, когда храм обрушился. Он, да и вся гора, оказались насажены на них, как упавшее тело. До этого же они представляли собой совершенно другое строение, тоже подземное, а значит из него должен был быть выход на поверхность.

Все вокруг слушали теорию мужчина с огромным интересом и вниманием. Ему даже не приходилось предъявлять особенных доказательств — ведь в его словах и теориях, насколько бы они не были хрупкими, была надежда. Даже Тан Чжань ничего не говорил против, — хотя уже по совершенно другое причине...

— Предлагаешь найти другой выход?..

— Именно.

— Можно попробовать, в таком случае нам надо разделиться и проверить весь храм. Я предлагаю разделиться на отряды по... Четыре человека. Все согласны?.. — спросил Тан Чжань. Циньлин сразу же забегала глазками в поисках недовольных, после чего сама довольно кивнула.

Затем Тан Чжань начала распределять отряды. Юноша совершенно перехватил инициативу, и после изначального предложения Фан Линя взял дело в свои руки. Это было явно подозрительным, и Фан Линь немного пораскинув мозгами догадался, что именно задумал этот мальчишка, и прыснул. В любом случае сейчас это был единственный выход.

Вскоре стали собираться отряды. По четыре человека в каждом, и чтобы обязательно среди них был кто-то хотя бы на Шестой руне — обыкновенно такая культивация была только у воинов клана Тан. Когда уже почти ушли все, предварительно договоривших о маршруте поисков, а также времени возвращения на точку сбора, пришло время отправляться и Фан Линю с Маей и Светлячком.

— Циньлин... — вдруг заявил Тан Чжань. — Ты пойдёшь с ними...

— Ах? Мне... Мне пойти с ними? Господин Чжань, вы...

— Иди. Так нужно, — сказал Тан Чжань, после чего многозначительно посмотрел на девушку. Циньлин была растеряна, но после этого взгляда вздрогнула. К ней пришло некое понимание, девушка улыбнулась и кивнула:

— Как скажите, господин Чжань... Я всё исполню.

— Молодец. Я верю в тебя, — с лёгкой улыбкой кивнул Тан Чжань. Девушка сразу же немного смутилась. Юноша отпустил её плечо и пошёл к своему собственному отряду. В него Тан Чжань разумеется набрал воинов клана Тан. Трёх парней своей верной прислуги. Поглядывая на их рослые тела, Циньлин на мгновение опешила, а потом что-то себе такое представила, от чего побледнела. Лишь усилием воли девушка заставила себя присоединиться к Фан Линю и остальным.