— Скверна... — монах выдохнул. — Скверной я называл Высшую силу, когда был глуп и слеп. Сейчас я презираю свой язык, я желал бы его вырвать, владей я всё ещё телом, а не этой тщедушной призрачной оболочкой... Я бы уничтожил её, сжёг в пламенной пучине, однако не смею... Высшая сила показала мне свет, и ныне я её верный слуга...

Высшая сила показала свет... Фан Линь повторил за монахом и кивнул. Вот как. Вот значит, что здесь происходит. Монах многие годы нёс верную службу, охраняя Скверну. А потом она пробудилась и немедленно поглотила разум своего стража, как тогда со Светлячком. Сделала из него очередную послушную куклу, которой стал, например, Чёрный Архат, или тот юноша, который тащил своего друга в бездну.

— Так что тебе надо? — крикнул Фан Линь.

— Я лишь верный слуга, у меня нет и не должно быть потребностей, кроме воли моего мастера. Она требует полного пробуждения. Формация, грязные оковы, которые Он наложил на неё уже почти уничтожены. Осталось совсем немного. Ныне вершится великий ритуал. Она питается гневом и страхом человечества, освобождает наши души из всего тяжкого... Впитывает жизни, дабы зажглось одно единое, вечное пламя. Но это займёт время, и есть более простой способ разбить последнюю цепь... — сказал монах и взмахом показал на огромную чёрную статую у себя за спиной.

— Нужно немногое... — его голова медленно повернулась и чёрные глаза посмотрели на Маю: — Пусть дитё скинет последнюю цепь. И вы свободны.

— Вот как, — Фан Линь тоже взглянул на напряжённую девушку и цокнул языком. Монстру нужно было то же самое, что и раньше. Чтобы она снова погрузилась в медитацию и опять переправила потоки Дао. Тогда древняя, изначальная формация, которая сдерживала Скверну, совсем рухнет.

У Фан Линя был ещё один вопрос: откуда взялась эта статуя? Неужели её тоже построили монахи монастыря? Вряд ли, ведь она была из чёрного камня. Скорее всего её сотворила сама Скверна, по образу и подобию каменных истуканов, что стоят в долине, и специально для этого случая.

— Когда высшая сила вернёт свою власть, вас отпустят. Такого Её слово...

— Заманчиво, — ответил Фан Линь, пряча руки в кармане. — Но можешь сперва сказать, что вообще это за сила? И кто её запечатал?

— С радостным сердцем я бы поделился светом её величая со всем Миром! Однако на то нет позволения. Я исполняю поручения её воли, но при этом я всего лишь жалкий раб. Высшая сила запечатана, и печать сдерживает не просто её тело, но её волю, её дух, само её существо, даже воспоминания о ней... Эта печать закрыла её Дао. Я получил от неё свою миссию лишь потому, что она смогла высвободить капельку своей воли. Но не общаться с ней, ни спрашивать её я не то что не смею — не могу.

— Даже так... — Формация, которая спрятала саму сущность... Дао... Фан Линь попытался вспомнить что-нибудь такое, но ничего не приходило на ум. Возможно Ян Дао что-нибудь знает. Надо будет с ним связаться, решил мужчина, если конечно они смогут отсюда выбраться...

— А если мы откажемся? — спросил Фан Линь и с дерзкой улыбкой посмотрел на монаха.

Тот печально качнул головой и ответил:

— Я не могу вам этого позволить... — и вдруг словно с подножия статуи спала прозрачная шаль. За ней показалась вспоротая и разбитая земля, словно монумент вонзился в пол, как шип. Вокруг него, в руинах, были разбросаны трупы. Не один, не два, не три... Они были всюду, политые кровью, как опарыши... Тут Фан Линь понял, куда пропали все мертвецы.

Груды трупов лежали у подножия чёрной статуи. Кровавый смрад врезался в нос и наполнял глотку.

Фан Линю были привычны подобные картины, для него они были в порядке вещей. Мужчина посмотрел на девушек.

Циньлин при виде всей этой мясорубки побледнела и заскрежетала зубами. Явно ей было неприятно подобное, однако девушка проявила не дюжую волю и сдержала свои рвотные порывы. Кажется, ей даже не пришлось использовать для этого культивацию.

Светлячок оставалась предельно холодной. Её словно совсем не тронули образы смерти, она просто немного нахмурилась, а затем продолжила бегать глазками в поисках выхода. А Мая... Мая была спокойна. Она смотрела на мертвецов так, как будто их и не было вовсе. Словно там было лишь пустое место.

Фан Линь уже давно подметил за своей ученицей несколько железные нервы. Откуда они у юной принцессы было вопросом, но вполне вероятно, что всё это объяснялось драконовским воспитанием клана Тан.

В любом случае не время было о таком думать.

Призрачный монах говорил:

— Вам дарован выбор; вы можете исполнить мою просьбу, и тогда убережёте свои жизни... Либо вы можете отказать. И умереть.

— Так просто нас убьёшь? А как твоя Высшая сила тогда выберется на свободу? — спокойно спросил Фан Линь.

— С великим усилием и благодаря ритуалу... Ваше служение тоже будет полезно, однако и без оного Она вырвется на свободу. С большим усилием, за большее время, но это всё равно случится. Вы ведь слышали условия ритуала?..

Фан Линь вспомнил Чёрного Архата.

— Высшей силе нужна особая жертва. Кровь, пролитая злобной душой, и смерть, исполненная чужой волей... Этого достаточно для её свободы. Но и ваша помощь будет полезна, и за неё вы получили великую награду.

— Награду, даже так, — Фан Линь хмыкнул и почесал пальцем щёку. — Твоё первое сокровище немного разочаровало, знаешь... — мужчина посмотрел на каменных монстров, а потом сказал:

— Ты врёшь.

— ...

Призрачный монах опустил голову.

— Ритуал, прочая хрень... Ты хочешь, чтобы мы верили, будто этого достаточно. Но если бы тебе хватало просто, чтобы она медитировала... Ты бы сидел тихо и смирно, пока она постепенно становилась сильнее и сдирала с тебя все эти твои оковы, — сказал Фан Линь и показал на Маю. Девушка посмотрела на своего Мастера.

— Но тебе не сиделось. И ты прямо сейчас вылез. Почему? Потому что тебе нужно было чтобы она попала сюда, к этой статуи. Это главный узел, так? Краеугольный камень, который удерживает формацию?..

— ...

— Только здесь она может тебя освободить. Отсюда и трупы. Ты тащил сюда детей, пытаясь добиться от них такой же реакции. Хотел собрать тут тысячу человек, чтобы они все медитировали перед этой твоей статуей — но у тебя ничего не вышло, и ты их убил.

— Этот твой ритуал — это план Б, и смотрю полностью освободить он тебя не может. Только прибавить тебе сил. Даже если с ней быстрее, — мужчина показал на девушку, — насколько оно может быть быстрее? В лучшем случае мелюзга перебьёт друга за пару минут. И тогда твой ритуал закончится. Хочешь сказать, для тебя это слишком долго? Бред.

— Без неё тебе не освободиться, — заключил Фан Линь.

Монах молчал. Секунду, десять секунд... Мужчина пару раз усомнился в своей дедукции, но нет, вроде всё было точно. Ритуал был всего лишь подпиткой, эта тварь воспользовалась ей из-за отчаяния. Самым важным для неё было именно освободиться от Дао, а для этого нужна была Мая. Чтобы она провела медитацию у статуи.

А вот стоит ли это делать, — большой вопрос. Мир не делится на чёрное и белое, Фан Линь понимал это прекрасно, даже если сам в своё время отыгрывал образцового героя. Даже если некая запечатанная сущность требует человеческие жертвы, чтобы освободиться, возможно делает она это не удовольствия ради, но из-за отчаяния. Из-за многих лет заточения... Кто знает, возможно и сам мужчина не выдержал бы многие сотни тысяч лет сидеть в чёрной клетке. А если до этого он был великим владыкой, — запечатанная сущность явно обладала огромной силой, — если он правил триллионами жизней, что для него, смерть двух или трёх тысяч невинных?

И всё же сама природа этого существа, этот ритуал, это безумство, которое оно источало вокруг себя... Они настораживали. Как бы освобождение этого монстра не знаменовало смерть для всего Звездного Небосвода.

Фан Линь даже спросил про себя, не знает ли Императрица Гу, кто это такой. Голос ответил в его голове что нет, не знает. У неё была память многих поколений Гу, а значит тварь была очень древней... Либо и вправду печать скрыла даже воспоминания о ней. Тут надо спрашивать Ян Дао, что там записано в его книжках.