Вокруг была кромешная темнота. Когда отряд взобрался на небольшой холмик, Фан Линь вскинул руку и запустил медленный пламенный шарик вперёд. Он устремился вдаль, словно факел, падающий в бездну.

Тьма разбежалась, Фан Линю и остальным предстала ужасающая картина — Мая аж ахнула. Даже Циньлин заскрежетала зубами. Будды изменились. Все они превратились в ужасающий многоруких созданий, с уродливыми, искривлёнными безумным сочетанием злости и веселья лицами.

Фан Линю вспомнились палатки, которые он замечал здесь во время дневных медитаций. И действительно, скоро мужчина их обнаружил, вот только они пустовали, и куда делись их обитатели было неясно...

— Так где этот тайник? — спросил Фан Линь, и сразу же перед ним появился призрак. Он уверенно показал вперёд — мужчина кивнул и проследовал в этом направлении. Однако уже спустя несколько минут ходьбы раздался детский голос:

— Ах, Мастер...

— Что такое? — немедленно спросил Фан Линь.

— Они... — Мая смотрела на статуи вокруг. — Их глаза... Движутся.

Фан Линь сразу же осмотрелся и обнаружил, что все статуи и спереди и сзади смотрели на них. Мужчина прошёлся в сторону — взгляд не шелохнулся. Тогда он махнул Мае, девушка прошлась к своему Мастеру, и тут Фан Линь заметил, как бегают каменные глаза. По спине мужчины пробежал холодный пот.

Они следили за ними.

Вернее, следили за Маей.

Но почему?

Потому что она сломала Формацию?

— Идём, — сухим голосом сказал Фан Линь. — Скорее...

Они пошли быстрее, но до нужно места всё равно оставалось приличное расстояние. Ещё, — говорил призрак. Ещё немного, вперёд, вперёд... Фан Линя раздражали его увещания, каменные глаза вокруг смотрели всё столь же пристально. После того как мужчина заметил эти взгляды, пропускать их мимо внимания уже было невозможно. Странные, мимолётные движения проскакивали в статуях. Мимолётные повороты лиц, улыбки — слишком незначительно, чтобы испугать, но слишком явно, чтобы игнорировать.

Постепенно движений становилось всё больше. Постепенно статуи оживали. Вот одна из них протянула руку — Фан Линь и остальные обошли её стороной. Вот одна из них с грохотом свалилась в песок, преградила дорогу, стала размахивать своими руками словно перевёрнутая многоножка — Фан Линь схватил Маю и Светлячка и перемахнул статую. Он бросился бежать. Циньлин бежала следом. Всё вокруг оживало, приходило в движение. — Сколько ещё? — прокричал Фан Линь:

— Тридцать метров! — ответил призрак. Фан Линь бежал со всех ног. Каменные руки выступали из тьмы. Наконец в самом конце этого чёрного коридора проявился в сиянии голубого пламени небольшой каменный алтарь. Фан Линь шагнул к ней и выбросил прямо на него отрубленную руку с пальцами. Ничего не произошло. Статуи вокруг наступали. Тогда мужчина со всей силы зарядил по камню, по нему пробежала трещина, и вдруг хлынул свет, и всё пропало.

В следующее мгновение Фан Линь обнаружил себя в другом месте. Мая и Светлячок всё ещё были у него в руках. Первая неловко держалась за свой меч, вторая висела очень покорно. Фан Линь поставил их на землю и посмотрел себе за спину. Там стояла порядком запыхавшаяся Циньлин. Её лицо было необыкновенно бледным. Не успел мужчина ничего сказать, как уже звучал громогласный голос призрака:

— Вот он!

Разом вспыхнул свет. Фан Линь на мгновение поморщился, а потом обнаружил, что вместе с остальными находится посреди огромного зала. Потолок был на высоте по меньшей мере девяти этажей. Стены вокруг находились в неясном отдалении. А посреди всего этого, прямо перед мужчиной и остальными, находилась огромная чёрная статуя. Она была в десятки раз больше всех остальных монументов и восседала на чёрном троне. Лицо статуи было не разобрать, — оно как будто было разодрано бешеным зверем. Проглядывался только краешек таинственной улыбки.

— Вот она! — произнёс призрачный монах. — Главная статуя. Владыка нашей формации... Чтобы завладеть ею, нужно подчинить себе его Дао. Прошу... — сказал призрак и посмотрел на Маю.

— В смысле? — переспросил Фан Линь и остановил рукой девушку, которая уже шла вперёд. Призрак помолчал. Потом ответил:

— Статуя была разрушена Скверной... Посмотрите на её лицо! Она сломана — чтобы её оживить нужна великая связь с Дао. Возродить её просто. Тебе нужно лишь погрузиться медитации, как ты делала это раньше, и всё...

— Даже как, — Фан Линь кивнул. — Ну ладно.

Мужчина махнул рукой и бросил в монаха огненный шар. Плечо старого призрака вспыхнуло азурным пламенем, он вздрогнул и заревел как безумец.

— Мастер! — вскрикнула Мая.

— Что ты делаешь?! — крикнула Циньлин.

— Назад! — рявкнул Фан Линь и сам бросился бежать. Мужчина не был идиотом. Он понял, — это всё ловушка. Старый монах заманил их сюда, чтобы Мая снова перехватила потоки Дао. Окончательно разрушила оковы Скверны. Зачем это ему? Почему раньше он помогал им, а теперь оказался предателем? Всё это была ложь? Фан Линь не знал, но вскоре его предположение подтвердилось. Голубое пламя потухло, и полупрозрачный глаза духа стали чёрными как смоль. Не успел мужчина отбежать даже на двадцать метров, как тот махнул рукой, и вокруг Фан Линя и остальных вдруг появились сотни каменных монстров...

Глаза монаха почернели, и с небес обрушились сотни каменных монстров. Раньше было темно, а потому сложно было посчитать их точное количество. Фан Линь его только предполагал, ориентируясь на свои воспоминания о Долине Тысячи Будд — и ещё разумеется на её название.

Теперь же вся эта безумная орда предстала прямо перед ним. Тысячи каменных чудовищ, кривых, многоруких и страшных окружили мужчину и девушек. Бежать было некуда. Фан Линь чертыхнулся.

Он и раньше заметил, что с монахом было что-то не так... Какой-то он стал слишком покладистый, услужливый, что аж согласился их проводить, несмотря на все свои изначальные подозрения. Под конец он вообще подгонял их в сторону формации, что было по меньшей мере странно. К сожалению сама обстановка тогда была настолько накалённой, что у Фан Линя не было особенно времени на размышления. Его подозрения были совсем мимолётными и сразу же разбились о закономерный вопрос: если монах и вправду враг, если он на стороне Чёрного Архата, зачем ему это всё? Он же может их просто убить и дело с концом.

Оказалось, ему от них что-то нужно. Вернее от Маи.

Теперь, когда вокруг сжималось кольцо каменных монстров, Фан Линь понимал, что слишком просто отбросил свои подозрения... Мужчина посмотрел на Маю, которая пятилась и держала вытянутым вперёд свой меч. Фан Линь опустил на него руку, — клинок дрогнул, — и опустил вниз.

— Не нужно. Всё равно мы проиграли, — сказал Фан Линь удивлённой девушке, одновременно поглядывая на Ву Хао, который стоял в прорези между монстрами, как за каменным лесом. Каменные статуи судя по энергии были примерно на Девятом Этапе Концентрации Ци. Сам мужчина был на Восьмом. Если бы у него была его броня, он бы ещё смог попытаться сбежать, а так — мало шансов. А учитывая багаж из нескольких девушек, их вообще нет.

Хорошо хоть он выявил обман старого монаха и не сделал того, что он просит.

— И что теперь? — спросил Фан Линь спокойным голосом.

— Ох, что теперь... Ха... — отвечал ему монах. Он пронёсся в небеса и застыл прямо над своей каменной армией, так что Фан Линь и остальные легко могли его разглядеть. Монах и вправду изменился. Его глаза почернели, вены тоже. Его эфемерное тело немного уплотнилось, словно в него добавили пару капель густой чёрной краски. И только манеры монаха остались неизменны. Он всё ещё говорил, как древний, древний старец:

— Мне жаль, очень жаль что всё так обернулось, — говорил он с искренним сожалением в голосе. Прямо как тогда, когда он запер их за барьером, вспомнил мужчина.

— Я хотел дабы всё прошло без усилия, дабы вы сами пришли и выполнили поручение, дарованное мне Высшей силой.

— Скверна сменила имидж?