Наступила тишина, так как ни я, ни Дарси не сделали ни одного движения, чтобы вступить в борьбу или потребовать награду, которую она предложила.

— Сдержи нарушенное обещание, — настоятельно требовала шепотом Имперская Звезда, ее голос заставил меня покрыться мурашками, когда она зазвучала в моей собственной голове, но королева, казалось, совершенно не обратила на это внимания. Она убеждала нас поступить именно так с тех самых пор, как мы впервые оказались здесь, но мы и понятия не имели, что это значит, только то, что существует еще один кусочек головоломки, который нам предстоит разгадать.

— А если мы не возьмем ее? — спросила Дарси, игнорируя звезду в пользу задачи, которую ставила перед нами королева.

— Тогда вы останетесь здесь, — ответила королева Авалон. — И я буду продолжать обучать вас день за днем, год за годом, пока одна из вас не обретет решимость истинной Фейри и не выступит вперед, отстаивая то, что принадлежит ей по праву. Только одна сможет подняться.

Ее слова были как удар плетью по моему позвоночнику, и я раздраженно выпрямилась, принимая во внимание эту корону и тот факт, что это наш единственный способ выбраться из этого места. Мы справились с тем, что от нас здесь требовалось, узнали все, что нужно, и теперь нам пора вернуться на войну. Мы потратили достаточно времени. И мы не намерены больше задерживаться здесь.

— Хорошо, — ответила я, устремив на королеву свой темный взгляд. — Мы будем сражаться за то, что принадлежит нам по праву.

Дарси выпрямилась возле меня, удивление мелькнуло в ее чертах на мгновение, когда я повернулась и посмотрела на нее с вызовом в глазах, и когда она встретила мой взгляд, в ней появилось понимание, заставившее ее губы растянуться в дикой улыбке.

— Хорошо, — согласилась она. — Ты сама напросилась.

Королева торжествующе улыбалась, ожидая, кто из нас выйдет из этого поединка победительницей, но я не намерена обагрять свой клинок кровью своей второй половины. Она сказала, что только одна может претендовать на корону? Прекрасно. Поскольку мы всегда были двумя половинками одного целого, и если она думает, что ее испытание способно разлучить нас, значит, она плохо нас оценила.

Я перевела взгляд на королеву, боковым шагом подошла к сестре и протянула руку, чтобы она схватила ее.

Наша сила мгновенно слилась воедино, и королева села на свой трон, ее губы разошлись в жалобной гримасе, которую мы не позволили ей произнести, когда сила наших Фениксов смешалась, и между нами возникло ревущее инферно.

Все выше и выше пламя вспыхивало в моей душе, пока я не смогла больше сдерживать его, и оно вырвалось из моего тела с силой, которая чуть не сбила меня с ног: красное и синее пламя вырвалось из самой сердцевины моего существа и столкнулось с той же силой, которая вырвалась из моего близнеца.

Когда пламя встретилось, они слились воедино, из них вырвались крылья, гораздо более широкие, чем те, которые я когда-либо создавала в одиночку, а затем оставшаяся часть огня продолжила расти, пока из пламени не родилась огромная птица Феникс.

Она выглядела почти как орел, хотя ее лицо было человекоподобным и напоминало нас обеих, и когда она помчалась к королеве, та закричала от страха, словно она действительно могла причинить ей вред.

Она летела вперед, била крыльями с такой силой, что мои волосы развевались, когда она взмыла к высокому своду тронного зала. Все мое тело гудело от силы, которую мы вызвали, и моя хватка на руке Дарси сжалась до боли, когда мы прижались друг к другу и побудили наше пламя к действию.

Феникс издал победный клич, пикируя с неба, словно ястреб, настигающий свою добычу, а королева подняла меч, когда он пикировал на нее.

Взрыв потряс фундамент дворца, когда они столкнулись, королева, трон и корона были поглощены взрывом, а нас с Дарси повалило с ног, и мы рухнули на землю, теряя последние силы.

Мой взгляд потемнел, когда я упала на пол, сознание плясало туда-сюда, так что единственное, в чем я была уверена, — это в том, что рука сестры все еще зажата в моей.

Я не уверена, потеряла сознание или нет, но когда открыла глаза и увидела, что неуверенный взгляд Дарси встретился с моим, где мы лежали на холодном каменном полу, на моих губах появилась улыбка. Потому что, к чему бы ни привела эта наша вспышка, я знаю, что мы по-прежнему вместе и ничто не способно нас разлучить, особенно какая-то гребаная корона.

Дарси ответила мне улыбкой, и я приподнялась вместе с ней, глядя на теперь уже пустой и почерневший трон, когда откуда-то издалека донесся металлический звон, за которым последовал скрип петель, заставивший мою кожу задрожать от осознания.

Дарси встала первой, подхватив меня под руку, и мы зашагали вперед, тишина после столь мощного воздействия давила на нас, когда наши шаги эхом отдавались по каменным плитам.

Королевы больше нет. Я ощущала это сердцем, не сомневаюсь, что это правда, и когда мы добрались до трона, я заметила корону, покоящуюся на ее месте: круг был разрезан ровно пополам, а камни, вделанные в нее, казалось, горели пламенем, которое пыталось уничтожить ее.

Я неуверенно протянула руку, взяв левую часть короны, в то время как Дарси взяла правую: металл был странно холодным, несмотря на жар, который он только что пережил.

— Многие падут, чтобы одна вознеслась.

Слова пророчества эхом разнеслись по окружающему нас воздуху, и я рассмеялась в лицо звездам.

— Однажды я уже бросила вам вызов, — обратилась я к ним, крепче сжимая свою половину короны. — Так что нахуй ваши представления о судьбе.

— Мы сами создадим свою судьбу, — согласилась Дарси, и мы обменялись мрачной улыбкой, после чего повернулись и вышли из тронного зала, направляясь через дворец к золотым воротам, которые, как я в глубине души знала, открыты, давая нам возможность уйти.

Но когда мы вышли в широкий зал, ведущий во двор, я замерла от удивления, увидев, что он преобразился: через центр зала хлынул каскадный водопад золотой жидкости, образовавший дыру в крыше и растекающийся по каменному полу.

В воздухе разнесся шепот, словно комната была наполнена тысячей голосов, несмотря на то, что она была пуста, но у меня возникло ощущение, что это звезды сейчас наблюдают за нами, ожидая нашего следующего шага, пытаясь еще раз решить наши судьбы.

Перед клубящейся золотой жидкостью появилась каменная скрижаль, и мы двинулись к ней, обнаружив слова, нацарапанные на ней, похоже, углем.

Настоящий Фейри берет в плен страх и отказывается от его зова.

Что ж, я должна признать, мне понравилось, как это звучит. Я взглянула на Дарси, но она пожала плечами, шагнула в золотую воду и заставила меня бежать трусцой, чтобы угнаться за ней, как раз к тому моменту, когда мы вместе оказались под водопадом.

С моих губ сорвался стон, когда вода хлынула на мое тело, смывая с моей кожи гораздо больше, чем грязь и пот, избавляя меня от сомнений и страхов и оставляя чувство омоложения, когда я переступила порог водопада.

Все, что на нас было надето, тоже каким-то образом смыло, и мы вышли из водопада обнаженными, только части короны остались нетронутыми, а свободные туники, в которых мы тренировались, и оружие, которое носили, исчезли, словно их и не было вовсе.

Я поднесла руку к шее, с облегчением обнаружив, что рубиновое ожерелье, подаренное мне Дариусом, по-прежнему висит на месте, как и Имперская Звезда на шее Дарси, и мы обменялись недоуменными взглядами, используя магию воздуха, чтобы обсохнуть.

У арочного проема, ведущего наружу, висели два потрясающих платья в пол, одно — ледяное серебряное, инкрустированное темно-синими кристаллами, другое — бледно-золотое, украшенное кроваво-красными рубинами, каждое в стиле королевы Авалон, с тонкими бретельками и длинным шлейфом, который оставил место для наших крыльев на спине.

Мы двинулись вперед, и я взяла себе красно-золотое платье, а Дарси — серебристо-голубое. Мы облачились в них, призвав свои крылья на место и повернувшись, оглядывая друг дружку.