В ее словах также чувствовалось постоянное соперничество, и то, как она оценивала наши способности, заставляло меня содрогаться, когда она продолжала намекать, что однажды мы вдвоем будем бороться за единоличный трон.

Но такой день никогда не наступит, независимо от того, что все звезды на небе предвещают подобное. Я скорее покончу с собственной жизнью, чем отвернусь от сестры, а то, что она не в состоянии понять нашу связь, только заставляет меня считать ее слабой. Так, как многие Фейри слабы, поскольку эгоистичны. Жажда власти оправдывает их ужасные поступки, и я, например, считаю, что положение должно измениться.

Доброта не слабость, и сестра неоднократно демонстрировала мне эту способность. Как и умение признать свою неправоту. Высокомерие — одна из основополагающих проблем общества Фейри, и однажды поздно вечером мы обе поклялись, что если мы займем трон, то никогда не будем слепо следовать собственным желаниям, принимая решения за жителей нашего королевства.

После того как мы истощали огонь Феникса, нам давали небольшой перерыв, чтобы перекусить — зачастую это были манго — после чего мы приступали к физической боевой подготовке. Королева Авалон настаивала, что такой распорядок был верным, поскольку в бою мы вынуждены применять оружие только тогда, когда наши дары Ордена истощены до предела, и нам необходимо укрепить свои физические силы и научиться переносить изнурение, вызванное истощением наших Фениксов.

Сначала это казалось невозможным, мои руки и ноги словно налились свинцом, как только Феникс иссякал, но чем больше я преодолевала это чувство, тем большего мне удавалось достичь, тем дольше я могла продолжать сражаться. Королева Авалон сражалась с нами сама, ее навыки были велики, и казалось, что с ними невозможно сравниться, а ее оружие каким-то образом сталкивалось с нашим, проходя сквозь нашу плоть, но не причиняя нам вреда при соприкосновении с кожей.

Я постоянно находилась в состоянии изнеможения, но в то же время чувствовала себя связанной со своим Фениксом как никогда раньше и наслаждалась ощущением того, что познала, насколько могущественна.

В воздухе раздался звон металла, боль в руках усилилась, и я прокричала свое возмущение, когда королева Авалон начала отталкивать меня назад, заставив отступить на несколько шагов, когда она замахнулась мечом на мою голову.

Я низко пригнулась, высоко взмахнула клинком, встречая ее следующий удар, и отвернулась от нее, а затем с решительным криком бросилась на нее.

Королева Авалон встретила удар моего меча, но когда я оказалась под ее щитом, я выхватила кинжал у бедра и с яростным рычанием вогнала его ей в грудь.

Я почувствовала, как удар соединился с ее телом на кратчайшее мгновение, после чего она замерцала и потеряла свою телесную форму, заставив меня споткнуться на пару шагов вперед, а я, задыхаясь, победно усмехнулась Дарси, которая вскочила на ноги, аплодируя мне.

— Хорошо, — сказала королева Авалон, когда она появилась вновь, маленькая похвала всегда дается трудом, и моя улыбка стала шире, когда я откинула несколько прядей темных волос с глаз и снова убрала оружие в ножны. — Вы обе произвели на меня впечатление своей преданностью и тем, как вы себя ведете. Самообладание, сила и непоколебимая воля — вот что необходимо, чтобы претендовать на корону, и у вас обеих это в избытке. Так что давайте посмотрим, готовы ли вы вернуться к своей войне и завоевать ее.

Она повернулась и выбежала из комнаты, ее боевое облачение переливалось и менялось, пока на ней не появилось золотое платье, которое обтягивало ее стройную фигуру и шлейфом тянулось за ней, украшенное красивой вышивкой.

Лямки платья были сконструированы таким образом, чтобы ее крылья всегда оставались открытыми, и она призывала нас делать то же самое, оставляя наши крылья на месте как можно чаще, чтобы позволить нам лучше познать их. И она оказалась права: то, что они так часто оставались расправленными, позволило мне привыкнуть к их весу, научиться лучше ими управлять, укрепив их в течение многих часов, которые мы проводили в полете, совершенствуя всевозможные акробатические навыки. Не раз я даже засыпала с ними, наслаждаясь шелковистым ощущением бронзовых перьев, ласкающих мою кожу.

Мы часами летали с ней по огромной полосе препятствий, созданной специально для нашего вида, пробивали барьеры огнем, осваивали размах крыльев, ныряя в щели, учились плавно скользить, свободно падать и маневрировать, превращая себя в почти недосягаемую цель во время сражения.

А когда мы были совершенно измотаны и не могли даже поднять руку, чтобы сражаться, мы садились и изучали легенды о Фениксах. О нашем Ордене ходили самые разные легенды, некоторые из них даже просочились в истории смертных, но вскоре нам стало ясно, что многие из них — не более чем вымысел. Мы не бессмертны — чему я, например, чертовски рада. Зачем мне жить вечно и смотреть, как умирают все вокруг? Для меня это было похоже на ад. Мне нужна жизнь, а не бессмертие, и я испытала некоторое облегчение, узнав, что в этой истории нет ни капли правды. Мы также не можем воскрешать мертвых, что несколько разочаровывало, особенно когда мы втянуты в войну с монстром, который жаждет нашей смерти. Но это совершенно очевидно, мы все же не были некромантами, мы были рожденными огнем.

Однако наши слезы действительно полезны в других аспектах: их можно использовать для создания эликсиров, которые исцеляют несколько смертельных болезней Фейри. Отсюда и пошли слухи об исцелении, но на самом деле именно магия нашего огня помогала уничтожать эти болезни, сжигая их так же, как и мы работали над проклятием Дарси.

Одна из вещей, о которых мы ничего не знали до прибытия сюда, — это сила нашей песни. При правильном использовании наш огонь способен создать птицу, которая поет песню, способную сплотить армии и разрушить отчаяние, она может помочь заглушить ощущение боли и вселить мужество в сердца Фейри. Ходили даже истории об особо одаренных Фейри нашего Ордена, которые смогли создать песню Феникса, настолько чистую, что она могла порождать силу сама по себе.

Я взглянула на Дарси, которая шла рядом со мной, и подумала о том, как она победила в поединке с королевой Авалон, сумев зайти ей за спину и вонзить меч прямо в спину. Мы и до приезда сюда были силой, с которой приходилось считаться, но теперь? Теперь я чувствую, что мы можем сразиться со всем миром и победить, если захотим.

Королева Авалон провела нас в свой тронный зал, и я почувствовала, как сила этого места окутывает меня, словно теплые объятия, как пылают огнем бра и заряжают нашу магию, как в любой части дворца. Я даже не помнила, каково это, когда магия на исходе.

— Есть последнее испытание, которое вы должны пройти, чтобы доказать, что вы полностью подчинили себе своих Фениксов, — сказала она, усаживаясь на свой трон, и оценивающим взглядом окинула нас обеих. — Одна из вас должна потребовать корону.

Она взмахнула рукой, и раздался скрежет камня: один из камней у ее ног опустился на несколько дюймов, а затем сдвинулся в сторону, позволяя подиуму, объятому пламенем, подняться из скрытого пространства, а на нем лежала сверкающая платиновая корона, украшенная кроваво-красными и темно-синими камнями, зеркальное отражение той, которую она носила.

— Корона Солярии все еще хранится во Дворце Душ, — ответила я, на мгновение взглянув на прекрасную корону, а затем снова подняла глаза, встречаясь с ней взглядом. — Эта не сделает ни одну из нас королевой.

— Нет, — со вздохом согласилась королева Авалон. — Когда-то здесь находилась резиденция власти, но после гибели нашего рода мои потомки появились в других Орденах, и они покинули дом нашего рода, опасаясь, что это место хранит проклятие, ставшее причиной гибели Фениксов. Они построили новый дворец на севере, где жили ваши родители, и продолжали править оттуда, создав новую корону, новый трон и новый мир вслед за нашим. Но то, что забыто, теряется лишь до тех пор, пока не будет найдено вновь. Но чтобы одна из вас возвысилась, вы должны стать выше всех остальных. Включая друг друга.