Райк замирает, салат выпадает из его булочки.

Я, должно быть, медленнее соображаю, потому что я не понимаю.

— Что?

Мой отец разрезает свой бургер ножом, сок вытекает наружу. Его глаза находят мои.

— Это компания по продаже товаров для детей. Дети бы помогли, — я не могу дышать. — Маленькие малыши Хэйлы в маленьких хэйловских ползунках. Это был бы отличный, черт возьми, маркетинг, — он откусывает от своего бургера. — Ты не сможешь это превзойти.

— Нет, — мгновенно говорю я.

Моя кровь словно закипает. Меня заставляют жениться на Лили. Я не собираюсь заводить детей, потому что мой отец говорит мне это. Где-то должна быть грань.

— Ты даже не подумал об этом.

— Я сказал «нет». Не сейчас. Не через год. Никогда.

Мой отец откладывает столовое серебро и вытирает рот салфеткой.

— Это новое развитие событий?

— Нет.

— Что-то не так? — хмурится он. — Ты бесплоден?

— Ради всего святого, — огрызаюсь я. Не думал, что мне придется обсуждать это с ним. — Я не хочу детей. Это не потому, что я не могу их иметь. Я не хочу их.

Я не хочу, чтобы они были похожи на тебя. Или на меня.

Райк молчит, но я вижу, что он перерабатывает информацию. Единственный человек, которому я рассказал, это Лили. Она единственная, кто имеет значение.

— Ты передумаешь, — говорит мой отец, как будто он так хорошо меня знает. Он снова берет свой нож. — И ничего страшного, если это произойдет не скоро. Hale Co. может подождать.

Мы заканчиваем есть, и после всех этих напряженных разговоров трудно вспомнить, зачем мы вообще сюда приехали. Один из официантов убирает последнее блюдо, и я задаю вопрос.

— Кто утечка?

— Этого я вам сказать не могу, — отвечает он.

— Ты, должно быть, издеваешься надо мной, — рычит Райк, говоря именно то, о чем я думаю.

Мой отец игнорирует Райка.

— Хорошая новость в том, что у меня всё под контролем, и всё проходит тихо. Если я расскажу вам двоим, уверен, вы устроите такой гребаный бардак, что я потом не смогу его убрать.

Я не соглашаюсь с ним. Я не могу.

— Мне нужно знать, — опровергаю я. — Это не какой-то парень, который поступил со мной плохо или наебал меня в маленьком размере.

— Ты меня не переубедишь, Лорен.

— Тогда зачем ты сказал мне приехать сюда?! — кричу я, ошарашенный всем этим.

Мы сидели здесь просто так.

— Чтобы пообедать с тобой и сказать тебе, что ты должен всё это бросить. Отпусти ситуацию.

Я встаю из-за стола, как будто мои подошвы горят.

— Отпустить ситуацию?!

Мой отец хмурится.

— Лорен, ты перегибаешь палку.

— Ло, — говорит Райк, поднимаясь и кладя руку мне на плечо.

— Перегибаю палку? — я выпускаю маниакальный смех. — У меня дома девушка, которая боится выйти из гребаного дома, не подвергшись нападению. И я перегибаю палку? Ей понадобился месяц, чтобы перестать ворочаться по ночам, — я цепляюсь за стул. — Мужчины присылают ей по почте, блядь, пластмассовые члены из тюрьмы, и каждый день разлетаются слухи о предполагаемых домашних видео. Этот ублюдок играл с ней несколько недель, посылая ей мерзкие смс, прежде чем, наконец, слил информацию. И у тебя есть его гребаное имя!

Мой отец поднимается на ноги.

— И что, черт возьми, ты собираешься делать? Кричать? Истерить? Топать ногами и суетиться? — его глаза темнеют. — Ты не можешь сделать ничего такого, чего бы я уже не сделал. Всё кончено. Отпусти. Ситуацию... пожалуйста.

Его голос значительно смягчается, и я бледнею.

Пожалуйста. Он не использует это слово, и я знаю, что должен сделать.

Я должен довериться ему.

Но я не знаю, кого он защищает — меня или себя.

55. Лили Кэллоуэй

.

Гарт, должно быть, был бывшим сотрудником ЦРУ или каскадером в каком-нибудь голливудском фильме, прежде чем стать личным телохранителем. Он оторвался от папарацци, преследовавших нас, за две минуты. Обычно у меня уходит целый час на бесцельную езду, и мне становится так скучно, что я останавливаюсь у the Donut Man, чтобы купить пирожные с джемом. Теперь, когда я думаю об этом, возможно, именно из-за пончиков я так долго еду.

Ло пытался скрыть от прессы местоположение своего офиса. Пока это единственное место, где нет камер, заглядывающих в окна или ворота. Находясь здесь, я снова чувствую себя нормальной.

Я закидываю ноги на его стол и откидываюсь в красивом кожаном кресле. Гарт широкоплечий, его русые волосы редеют, а лоб намаслен. Он сидит на диване и в данный момент прикован в своему мини-планшету. Мы почти не разговариваем, только обсуждаем, куда я хочу поехать, что меня вполне устраивает. Разговоры переоценены.

В кабинете Ло больше индивидуальности, чем в нашей спальне. На стенах висят постеры его любимых научно-фантастических и супергеройских фильмов: Звёздный крейсер «Галактика», Звёздные войны, Люди Икс (конечно же), Человек-паук (версия Эндрю Гарфилда) и Пипец.

Мы потратили целый день на то, чтобы расставить на книжных полках все его комиксы, разложив их по номерам. Когда он сказал отцу, что хочет основать компанию по изданию комиксов, он, вероятно, ожидал, что Джонатан рассмеется ему в лицо, скажет, чтобы он повзрослел и нашёл серьёзную работу. Но нет, его отец подписал чек и на следующий день потребовал официальный бизнес-план.

Я листаю одну из рукописей из большой стопки. Ло должен прочитать комиксы первоисточников (не все хорошие) и выбрать те, которые он хочет опубликовать для Halway Comics. Он разрешает мне читать их, если он не уверен до конца, но когда я закончу Принстон, я не буду помогать ему с этой стороной бизнеса.

Я сосредотачиваюсь на комиксе, который держу в руках. Искусство сюрреалистично и сатирично. У некоторых людей даже есть собачьи головы. А некоторые нарисованы с лапами животных. Ло находит смысл в большинстве комиксов, но мой мозг просто видит человека-собаку с большой задницей.

Комиксы, к которым я тяготею, более реалистичны и классичны, например, те, где супергерои могут сойти со страницы и вписаться в наш мир. Ло будет пробовать всё и вся, даже работы с черными точками и без слов. Я люблю сексуальных супергероев, но их трудно найти в инди-комиксах. Самое большее, что я видела — это сексуально одетые персонажи, которые выглядят так, будто готовы убить меня во сне.

Я копаюсь в его стопке и нахожу более реалистичный комикс. Не с супергероями, но это нуарный комикс с детективом в главной роли. Я перелистываю страницы, чтобы посмотреть на красивую рисовку.

А-а-а! Я бросаю рукопись на пол и закрываю глаза руками.

В этом комиксе есть нагота! А я открестилась от порнографии.

— Все в порядке, Лили? — спрашивает Гарт.

— Да, — прохрипела я. — Я просто собираюсь... спуститься вниз, — я обходу грязный комикс, лежащий на полу, и выскальзываю из комнаты. Спускаюсь по винтовой лестнице на главный уровень.

Первый этаж.

Моя мечта.

Я вхожу в магазин с черного входа (Только для сотрудников) и попадаю в тускло освещенное помещение. Красные линолеумные кабинки примыкают к стенам и окнам, подушки в полиэтиленовой пленкой. Техника и мебель накрыты, и я всё ещё чувствую запах свежего слоя тепло-серой краски на стенах. Красный, серый и немного синего. Я выбрала цветовую гамму, даже после того, как Ло предупредил меня, что палитра подходит Капитану Америке. Мы против Капитана с тех пор, как он выбросил Росомаху из самолета.

Но мне все равно очень нравится.

Ряды низких полок образуют проходы и напоминают видеомагазин, но они заполнятся комиксами, когда прибудут поставки. Передняя зона разделена небольшой мини-кухней для выпечки и кофе. В магазине ещё не все есть. Пройдут месяцы, прежде чем он будет готов к открытию для посетителей.

Ло предложил «Superheroes & Scones» своему отцу в качестве маркетинговой стратегии для Halway Comics. Но я знаю, что эта идея не имеет никакого отношения к его компании. На самом деле, он купил мне что-то своё, что-то, на что я могла бы рассчитывать после колледжа. Он нашел для меня счастье, и я думаю, что это стоит больше, чем любое глупое обручальное кольцо.