Оркестр грянул откуда-то сверху, и все вдруг неожиданно зааплодировали. Люди спокойно разговаривали с монстрами, и, поднявшись с трона, я вдруг подумала о том, что, должно быть, попала в райский сад. Оказалась там, где невозможное воплотилось в жизнь. Где я вновь могу гулять среди цветов вместе с Айварсом. Где могу жить свободно, позабыв о страхе потерять то единственное, что все это время заставляло меня идти вперед. К н и г о е д . н е т

Приподняв подол платья, я спустилась вниз, где меня ждал Вестмар. Мельком обернувшись назад и убедившись в том, что вся его свита занята беседами, он кивком подозвал к себе девушку, державшую за руку моего сына. Стоило ей подойти ближе, как Айварс, вырвавшись из чужой хватки, вцепился пальцами в мое платье, прильнув к ноге. Вестмар предусмотрительно встал так, чтобы прикрыть собой происходящее. Девушка же встала с другой стороны. Более не скрывая дрожь, я опустила ладонь на голову мальчика, тут же облегченно выдыхая. Рядом…Со мной…Снова.

— Это Кейсия Солэй, — ответил Вестмар с улыбкой, представив свою сестру.

— Для меня честь познакомиться с вами, Ваше Императорское Величество, — присела та в реверансе, — вы невероятно красивы.

— Как и вы, — ответила я комплиментом на комплимент, — что ж, полагаю, Вестмар вам обо всем рассказал.

— Да. Я настояла, ведь ему требовалась помощь. У него было столь много обязанностей, но он не мог отойти от этого ребенка, так что…

— Кейсия, — строго произнес король, и девушка тотчас стушевалась. Обернувшись назад, она сослалась на необходимость некоего разговора, а потому тотчас упорхнула, оставив нас с Вестмаром наедине.

Взяв Айварса за руку, я предложила нам пройти на балкон, где не будет лишних взглядов и ушей. Вестмар согласился, и, стоило нам оказаться на вечернем воздухе, предусмотрительно закрыл за собой дверь. Кто-то изнутри поспешил задернуть шторы.

Аккуратно сев на софу, я, наконец, взяла на руки своего малыша, прижав его к своей груди. Тот крепко обнял меня в ответ. Одна из толпившихся в глазах слезинок все же соскочила, упав ему на голову. Меня вдруг наполнила такая теплота, что я тихо рассмеялась.

— Вернулся к маме, — зачем-то произнесла я ему в макушку, будто бы сама пыталась убедить себя в происходящем.

Он шмыгнул носом и молча кивнул, прижимаясь щекой к моим ключицам.

— Рад, что с тобой все в порядке, — произнес Вестмар, присаживаясь рядом и опуская свою руку на спину ребенка. — Когда тот призрак принес мне Айварса, я думал…думал… — его дыхание сбилось, и он с силой закусил губу, чтобы удержать себя от грустных слов, — я действительно счастлив, что ты жива.

— Вестмар, — повернувшись лицом к королю, я подумала о том, как все мы смотрелись со стороны. Как…настоящая семья. — Вестмар, ты представить себе не можешь, как сильно я тебе благодарна. Ты столько сделал для меня, хотя я…

— Те слова, что я сказал тебе, когда Айварс появился на свет, были правдой. Мои чувства не изменились с тех пор. Но я вновь и вновь винил себя в том, что не захотел признавать сына-горгону…Это чудесный ребенок, и я полюбил его также, как полюбил тебя. Я бы хотел попросить прощения за то, что…

— Тебе незачем извиняться! Вестмар, если бы не ты…Я бы была мертва.

Его лицо вдруг побледнело, после — вновь покраснело. Неожиданно схватив меня за руку, он прижал её к своим губам, крепко зажмурив глаза.

— Значит, все, что я делал, было не зря…Как же я счастлив.

— Твои чувства…они правда не изменились? — произнесла я, переводя взгляд с макушки сына на глаза короля. Щеки зарделись, стоило мужчине звонко рассмеяться.

— Изменились, — ответил он, хитро прищуриваясь, — думаю, стали сильнее. Какое иное мужское сердце устоит перед тобой?

— Ох, будет тебе…

— Я ведь ни разу не говорил тебе этого, но…спасибо за сына.

— …

— Знаешь, Сиггрид, я бы хотел остаться здесь с тобой. Прожить рядом столько, сколько мне отведено судьбой, но…

— Я понимаю, — произнесла я, не скрывая грусти, — ты не можешь бросить свой народ. Что ж, это говорит о том, что отец Айварса не отъявленный эгоист.

Он вновь усмехнулся. Придвинулся ближе, прислоняясь своим лбом к моему.

— Я знаю, что ты воспитаешь сына прекрасной горгоной. Мне же нужно заняться воспитанием тех, кому я должен в будущем передать трон. Я ужасный муж. Хочу хотя бы быть хорошим отцом.

— Так и есть, — улыбнулась я в ответ, — но, знаешь, я всегда буду ждать тебя здесь. В этом месте ты всегда будешь долгожданным гостем.

— Прямо уж всегда?

— Даже, когда твоя кожа покроется морщинами. Я буду ждать. Чтобы вновь обнять и сказать тебе спасибо…

Вестмар уехал десять дней спустя, оставив в моей душе щекотливое чувство тоски. Всматриваясь в мелькающую на горизонте карету, я вспоминала долгие прогулки по затухающему осеннему саду, медленно покрывающемуся позолотой. Держа за одну руку мою ладонь, а за другую — руку Вестмара, Айварс то и дело поджимал к себе хвостик, чтобы зависнуть в воздухе. В будущем он непременно расскажет мне об этом времени, закравшимся в глубины памяти, но, как бы сильно я не желала дать ему любовь сразу двух родителей, он был вынужден остаться лишь с одним, чувствуя доброту отца в письмах и присылаемых подарках. Айварс рос быстро и был умным мальчиком, развитым не по годам, и, даже будучи первым принцем Империи, окруженным опекой и заботой, он не был избалованным, ведь я всеми силами пыталась привить ему способность смотреть на мир не только с пьедестала, но и с обычной тропы.

Нахождению сына короля в чужой стране никто из людей не удивился — для одних это было сродни залогу мирных отношений, для других — нечто естественное, ведь где как не среди монстров обучаться рожденному вне брака «нагу». К сожалению, с тех самых пор нам с Вестмаром увидеться не довелось. Солэй отправился на захват соседнего королевства, а потому переписка прервалась на долгие три года, покуда Вестмар не вернулся с войны. Я была рада, что Рэнгволд с небольшим войском вызвался помочь в сражении, ведь поступок этот улучшил отношения двух рас, а мы, как и Солэй, не понесли больших потерь. Потому, когда наг вернулся назад, мы вновь устроили праздник, по завершении которого я решилась сделать то, на что раньше никогда бы не пошла.

Численность монстров, населяющих Империю, была чудовищно мала, из-за чего было принято оставить царствовавшее среди нагов многомужество. Как правительница, я должна была соблюдать закон и показывать пример. Как женщина, я чувствовала сердцем, кого желала бы видеть рядом с собой. Отец Айварса не мог быть мне мужем, но жизнь, стремительно уходя вперед, напоминала мне о желании иметь большую семью. В своих планах я убедилась и тогда, когда шестилетний мальчик привязался к тем, кого я давно избрала. Он видел в них наставников. Я бы желала, чтобы он видел в них семью.

Стоило очередному лету коснуться столицы, я вышла замуж за Рэнгволда, устроив ту свадьбу, о которой всегда мечтала. Пышное празднество заполонило города, созывая к алтарю всех жителей Империи, а я впервые надела на себя белоснежное платье, подол которого к вечеру мой новоиспеченный муж благополучно порвал. Всю церемонию Рэнгволд держался строго, скрывая под хладнокровием жуткое напряжение, и расслабился он лишь на банкете, когда, оказавшись по правую руку от меня, он опрокинул в себя первый кубок вина. Его впервые назвали Ваше Величество. Он стушевался и более на этот титул не окликался.

Рассматривая его запоминающийся профиль, я вспоминала нашу первую встречу, когда думала о том, что главнокомандующий прибыл в дом по мою душу. Тогда он сидел напротив с несколько скучающим уставшим выражением, задавая приевшиеся вопросы, правильные ответы на которые давно знал сам. Теперь он был рядом, крепко, но удивительно нежно сжимая кончики моих замерзших пальцев и согревая их жаром хлынувших чувств. Я знала о его бескорыстной настоящей любви, и искренне отвечала тем же, ведь Рэнгволд поддерживал меня с самого начала, не предавая и не бросая. Я хотела, чтобы он был счастлив. Если я могла даровать ему это счастье, то следовало сделать все возможное.