— Ещё недавно мы вместе счищали грязь со старых подошв, и вот ты уже соблюдаешь до жути скрупулезные правила этикета. Мне и без того неловко…
— Уверен, ты привыкнешь, — произнес он, закрывая дверь и подползая к широкому темному столу, за которым когда-то работала Сильвия, — но, быть может, тебе стоило выбрать другой кабинет?
— Мне…нравится этот. Что-то случилось? Думала, ты в это время проводишь тренировки.
— К сожалению, да. Йоргаф недавно прибыл с неприятными новостями — на границе им были замечены небольшие отряды.
— Людей или монстров?
— Люди. Наемники, насколько можно судить по внешнему виду. Мы пришли к заключению, что это обыкновенные воры, решившие воспользоваться запустением Империи и обокрасть дома на окраине. Безусловно, мы уже выслали им навстречу великанов и минотавров, но…
— Но?
— Это ведь может повторяться бесконечно. Наяды предложили выставить по периметру границы статуи нагов. В назидание всем, кто решиться протянуть руки к…
— Нет, — строго ответила я, отведя в сторону взгляд, — наги получили воздаяние за убийство других рас. Использовать их в своих целях подобным образом уже слишком. Так мы уподобимся варварам, что оставляют за собой висящие на деревьях трупы. Наги обрели покой. Я запрещаю переносить статуи с луга.
— Хорошо, — согласился Рэнгволд, склоняя голову и прикладывая к сердцу руку, — я передам этот приказ. Думаю, его стоит внести в перечень законов. Нужно поговорить с Авелем.
Развернувшись на месте, главнокомандующий собирался было покинуть комнату, но тут же остановился, стоило мне его окликнуть.
— Я бы хотела задать тебе вопрос…
— Конечно. Я на все отвечу, — неожиданно ласково улыбнулся он, из-за чего спросить все напрямую стало лишь труднее.
— Мы не говорили об этом, но…
— Что я думаю о гибели своей расы?
— Что? — ошарашено переспросила я, думая, будто ослышалась.
— Вы хотели спросить, что я думаю насчет гибели своей расы?
— Да…Как ты…
— Это было легко, — хмыкнул он в ответ. — С некоторых пор тебе словно трудно смотреть нам с Флоки в глаза, — вновь вернувшись к столу, он наклонился вперед, обхватывая мое лицо своими большими холодными ладонями. — Сиггрид, после всего, что сотворили с нами наги, мы не можем и не желаем считать их своей семьей. Чаша весов в этом мире, наконец, выровнялась — и не нам роптать на воцарившееся равновесие.
— Вот как…
Остановив свой взгляд на моих губах, Рэнгволд потянулся вперед, оставляя невесомый, почти незаметный поцелуй. Почувствовав себя уверенней, я улыбнулась.
— Так лучше, — ответил он, улыбаясь в ответ, — надеюсь, ты больше не будешь думать о прошлом. Все закончилось. И теперь мы все вместе пойдем к светлому будущему.
Как Рэнгволд и обещал, вскоре в сборнике законов вышла новая глава, признающая Каменный луг кладбищем, а потому вредить статуям или переносить их в другое место строго запрещалось — нарушивших этот закон ожидала темница. Я понимала, что сейчас это нововведение было отчасти ненужным, во многом благодаря тому, что новые жители Империи мыслили подобно мне, однако, в будущем могли появиться те, кто непременно посчитал бы долгом выместить злобу за прошлое. Быть может, я заглядывала в слишком далекое будущее, но так мне было спокойнее.
С ворами пришлось знатно повозиться — корыстные и бесстрашные — они раз за разом совершали набеги на разные мелкие города, растаскивая дома буквально по камню. Из-за небольшой численности мы не могли дать им должный отпор и полностью предотвратить вылазки, но стоило этим вопросом заняться драконам, как испуганные присутствием огромных ящеров люди тотчас бросились наутек. Подобный опыт я решила использовать с умом, но кто бы мог подумать, что храбрые наемники не побоятся ни великанов, ни минотавров…
Империя привлекала воров, и я волновалась за прибывающих осенью людей Солэя, пускай честнее было бы признаться, что беспокоилась я исключительно из-за Айварса. Когда время пришло, я попросила Авеля сопроводить короля в замок, и тот вместе с Мофероном и тремя другими драконами отправился встретить гостей у границы. Я же, позволив суетящимся вокруг феям поправлять то крупные локоны, то золотые одеяния, придирчиво осматривала большой зал с вычищенным до блеска полом.
Высокие колонны отныне символично украшали черные кленовые листья, длинные столы полнились прекрасно пахнущими блюдами, и повсюду ловко сновали приодетые оборотни, забавно дергая пушистыми хвостами и очаровательными ушками. Строгие наяды чинно прогуливались по периметру, отдавая великаном распоряжения, и те раз за разом выходили и вновь заглядывали вовнутрь, постоянно чуть склоняя головы — пускай потолки замка были высокими, дверные проемы не позволяли им гордо вскинуть подбородок. Рядом с троном благоухали пышные розы и нежные пионы, окружая небольшие ступени приятным ароматом, а разместившийся на балконе оркестр неспешно разогревался, наигрывая плавные незатейливые мелодии.
Заметив в стороне Флоки, я махнула ему рукой, и тот, вежливо поклонившись, вновь отвлекся на стоящего рядом дракона, очевидно, донимающего нага расспросами. Рэнгволд был занят расстановкой стражи, а Лагерта принимала многочисленных гостей внизу — в конце концов, осенний бал был устроен для новых жителей Империи. Полагаю, лишь Йоргаф удачливо избегал обязанностей, ведь я вновь и вновь обнаруживала его слоняющимся без дела, покуда внизу его не поймала одна из ответственных наяд.
Я сильно волновалась, и быстро бьющееся сердце забилось лишь сильнее, стоило мне, как положено, сесть на трон. Собирающаяся в зале толпа взывала к прятавшемуся страху, но большой трон, к удивлению, стал для меня некоторой стеной, сидя в которой я чувствовала себя гораздо безопаснее. Утешала меня и улыбка Флоки, изредка склоняющегося над моим ухом и рассказывающим о тех, кто только входил в бальный зал, успокаивал и Рэнгволд, пугающий гостей своим внимательным взглядом. Предвкушающее праздник лицо Лагерты заставляло душу чувствовать то же самое. Беспечность Йоргафа вовсе ослабляла натянутые до предела нервы, ведь мне предстояло произнести речь. Когда же глашатай объявил о прибытии короля Вестмара и его свиты, я все же подскочила на месте, но Флоки, опустив мне руку на плечо, вынудил сесть обратно, чуть слышно прошептав:
— Люди будут смотреть на тебя и делать выводы. К сожалению, первое впечатление очень важно. Помнишь, о чем мы с тобой говорили?
— Никто не посмеет попробовать испортить репутацию правительницы, если та будет хладнокровной и уверенной в собственных действиях, — шепнула я ответ, опуская руки на подлокотники.
— Молодец.
Дубовые двери распахнулись, и я вновь увидела того, кого в своей жизни более встретить не надеялась. Золотые волнистые волосы ярко блеснули в приглушенном свете, тотчас привлекая внимание. Статный, все такой же смазливый. Лишь взгляд его — всегда внимательный и проницательный — стал тяжелее, быть может, печальнее. Он выглядел уставшим, но на лице его медленно расплывалась искренняя улыбка. Вестмар…Пускай ты всегда напоминал мне коварного Ингвальда, ты все же не стал таким, как твой предок…
Я следила за каждым его шагом, пока он направлялся к трону, и, когда мужчина остановился, склонив золотую голову, я бросила взгляд ему за спину, где стояла похожая на него девушка, державшая за руку Айварса. Мои губы дрогнули, и, стоило нашим взглядам пересечься, как подросший, уже твердо стоявший на своем хвостике малыш, широко распахнул свои красивые глаза. Прошептав одними губами «мама», он ринулся было вперед, но остался на месте, пытаясь выдернуть ладошки из взрослой руки. Верно, никто среди людей не должен был знать, что у короля Солэя и новой императрицы есть общее дитя…
— Приветствую оберегающее Империю солнце, пусть вечно освещает златой взор ведущую к счастью дорогу.
— Приветствую златой свет Королевства, что согревает страждущие сердца. Я рада видеть вас здесь, и хочу поблагодарить от лица Империи за всю помощь, которую вы нам оказали. Клянусь, что никогда этого не забуду, — произнесла я спокойным голосом, борясь с горящими от сдерживаемых слез глазами.
