— Не нужно извинений, — ответила я, когда Флоки вновь рассказал о том, что произошло, — это…я должна попросить у всех вас прощения.

— За что? — воскликнула Сильвия, задыхаясь от слез. — Это ведь мы…мы…

— Нет. Всё это произошло из-за меня. Из-за того, что я пришла в Империю, из-за того, что проникла в замок. Теперь вам, как и мне, нет места в обществе…

— Плохой ответ, — возразил Флоки, опустив голову на израненные ладони, — мы сами сделали свой выбор и сами несем за него ответственность.

— Ну, что ж. Пусть будет так. Но, Рэнгволд, — украдкой взглянув на сидящего рядом мужчину, я удивилась, заметив его сочувственный взор на спящем лице Айварса, — ты был втянут во все это против воли…

— Втянут? — риторически переспросил он, скользя глазами по моей шее. — Быть может, вначале так все и было. Но сейчас в моем сердце нет сожалений. Я чувствую, что поступаю правильно.

Я была искренне благодарна каждому из здесь присутствующих, но время для торжественных речей ещё не пришло. Оказавшись в опасности, они не бросили меня на произвол судьбы, а пошли следом, прекрасно осознавая, что выбранная ими тропа может внезапно оборваться. Дорога, пропитанная кровью, была предназначена лишь для одного путника, но ныне за мной шла вереница тех, кто решился идти до конца.

— За нами нет погони, — внезапно произнесла Лагерта, выглядывая из окон экипажа, — почему?

— Фелисия выглядит хитрой, но она глупа, — ответил ей с усмешкой Флоки, — и потому расскажет обо всем Императрице лишь утром. К тому времени мы уже попадем в Авельский лес. От него до утеса с Каменным Замком один день верхом и два пешим ходом.

— Звучит просто. Полагаю, путь не будет таким уж простым.

— Вы правы, фея. Дорога до леса одна. Той же дорогой к столице продвигаются торговцы и экипажи знатных аристократов, живущих на окраинах. Если нам не повезет наткнуться утром на кого-нибудь из них, они тут же поведают Рагнии о нашем маршруте. Герцогское поместье совершенно в иной стороне.

— Если такое произойдет, будет правильнее сразу же принять людской облик и сесть верхом, — заметил Рэнгволд, — нам непозволительно терять время. Добраться до Каменного Замка нужно любой ценой.

— Но там же драконы…Они могут быть настроены враждебно. Я слышала, с нагами они в состоянии холодной войны.

— Это…неважно, — произнесла я, только сейчас вспоминая слова Горгоны о подаренной удаче. Причина уйти из замка, похоронившая за собой всю неуверенность, глупость Фелисии, что не посмеет будить Императрицу, напуганную до дрожи, присутствие Рэнгволда на нашей стороне — неужели всё это действительно сошлось в бесценный дар под эгидой четырехлистного клевера и белоснежного хвоста? Как бы то ни было, следовало воспользоваться выпавшим шансом, которого в следующий раз попросту может и не быть. Но готова ли я без промедления обратить весь змеевидный народ в камень? Буду ли свободна, когда убью столько жизней?

— Неважно потому, что у Империи нет Алмазного меча.

Я была уверена в том, что и это событие не просто удивительное совпадение. Вестмар…неужели ты вновь решил помочь мне?

— О чем ты, Сиггрид?

— О том, что пока Империя не владеет артефактом, они не смогут меня убить. А если они не смогут убить меня, то умрут сами.

— Сиггрид, — тихим голосом окликнула меня принцесса, — если ты вновь начнешь обращать других в камень, я больше не смогу изменить цвет твоих глаз…

— Больше и не нужно…Нет более смысла скрываться.

— Ты не должна нести это бремя в одиночку, — неожиданно ласково произнес Рэнгволд, опуская руку мне на плечо, — ведь стражи сильны, и они могут причинить тебе боль. Не только тебе, — тут же дополнил он, решив пойти сразу с козырей, — они могут причинить сильную боль и Айварсу. Ты ведь никогда не обращала в камень огромную толпу. А если на тебя нападет отряд стражей, все может закончиться и без Алмазного меча.

— Он прав, — кивнул Флоки, — твоя задача — добраться с сыном до Замка в целости и невредимости. Наша задача — выиграть тебе время и, если потребуется, задержать тех, кто пустился в погоню.

— Нет! Вы должны пойти со мной!

— Сиггрид, все наши планы не работают, нужно быть готовым ко всему. Мы сильные воины и маги, уж поверь. В крайнем случае, придется разделиться, чтобы разбить посланный отряд на небольшие группы — так их одолеть будет проще.

Принц звонко рассмеялся, но взглянув в мои глаза тут же сник, грустно улыбнувшись.

— Просто верь в нас.

Я хорошо помню тот день. День, когда дороги назад уже не было.

Ночной мрак, серея, становился все светлее, позволяя голубизне подниматься вместе с блеклым светом от самого горизонта. От пыльной дороги к окну поднимались клубы пыли, и белые овечки, пасшиеся рядом с низеньким забором, испуганно бросались прочь от кареты к центру луга, где, лениво встряхивая гривами, стояли слейпниры. Звезды меркли одна за другой, пока в небосводе не осталась сиять лишь одна — та, что сияя ярче всех, исчезла в полном одиночестве.

Я не знаю, о чем в то утро думали другие. Все они молча смотрели в окно кареты, изредка прикрывая глаза и набираясь сил для предстоящей гонки со смертью, вспоминая, очевидно, те дни, ради которых хочется жить дальше. «Если уж ведешь их в ад, так веди до самого конца» — пронесся в моей голове чужой голос, замерший над полем и вырезавший с корнем чувства вины и скорби. Так, в душе не осталось ничего. Лишь пульсирующие в висках роковые слова: цикличность, необходимость, опасность…

Карета остановилась, и Рэнгволд помог мне спуститься на землю, забрав из рук проснувшегося малыша. Сидевший на козлах Йоргаф, быстро спрыгнул на дорогу, принявшись распрягать коней.

— Я чувствую их. Кажется, Императрица со своей бессонницей проснулась раньше положенного. Они ещё далеко, поэтому до леса мы успеем добраться, как и планировали. Но, что потом?

— Разделимся, — строго ответил Рэнгволд. — Лагерта пойдет с Сиггрид, чтобы в экстренном случае использовать магию природы и дать ей возможность уйти. Поедете на одной лошади. Йоргаф примет свой настоящий облик и оставит повсюду лужи яда, после чего улетит в сторону северо-востока, чтобы в случае чего помочь другим. Я отправлюсь на север, Флоки — на юг, Сильвия — на юго-восток. Как только заманите отряды в удобное место — действуйте без сомнений. После вновь скачите к лесу, к утесу. Если стражи не разделятся на мелкие группы, а последуют за кем-то одним, подайте сигнал в воздух, чтобы Йоргаф и другие смогли прийти на помощь. Задача — избавиться от преследователей и не умереть.

— Не зря ты главнокомандующий, — с усмешкой произнес Флоки, подсаживая меня на коня, — все четко и по полочкам.

— Это совершенно не четкий приказ. Здесь многое зависит от вас самих, и, в конечном итоге, последнее слово останется за вами. Не позволяйте страху вести разум. И Сиггрид, если драконы будут настроены враждебно…

— …я применю свою силу, — продолжила я, увидев, что данные слова он произнести не в силах, — моя задача — добраться до замка.

— Да, — с грустью подтвердил он. — Я прошу вас всех…Будьте осторожны и предельно внимательны. Мы пока не знаем точно, что готовит враг.

Последний раз взглянув друга на друга, мы направили коней вперед, оставив на дороге рядом с каретой Йоргафа. Не следя за его обращением, я обернулась лишь раз, чтобы взглянуть на огромного льва с кожистыми крыльями, выделяющего из жала на кончике хвоста яд. Лагерта строго попросила меня смотреть вперед, и больше я не сводила глаз с дороги. Я ведь даже не объяснила им, для чего мне нужно попасть в Замок, однако, все рисковали своими жизнями, чтобы помочь мне. Но, даже зная о проклятии, стали бы они так помогать мне, если бы узнали о грядущей смерти для всей Империи? Что-то самонадеянно, но уверенно подсказывало, что да…

Мы уже выбрали свою судьбу.