Если лорд Кольен казался потрясен до этого, то, увидев переданный ему камень, просто впал в ступор. Он не сразу нашелся, что сказать, а теперь было уже и некому. Лок исчез.

Сэр Чер пребывал в слишком раздраженном состоянии, чтобы общаться со своей новой командой. Потому что нормальная будничная военная жизнь, которая ему определенно нравилась, вдруг резко перестала быть таковой. Слишком неожиданно. Он уже давно был немолод и считался суровым заслуженным ветераном, отвоевавшим свое. На его счету имелось множество отловленных и уничтоженных еретиков, но это осталось в прошлом. Сейчас же его мало тревожили, только в самых опасных случаях, требующих немалого опыта и мастерства. Обычную работу по уничтожению вражеских магов выполняли другие, гораздо более молодые и еще не доказавшие ни себе, ни начальству, что они чего-то стоят на самом деле. Сэр Чер, как правило, оставался на общей координации и инструктаже. Работа не пыльная, не слишком подвижная, хотя он и пребывал в отличной форме, и она его, самое главное, определенно устраивала. Война с некромантами подходила к концу, и работы у ликвидационных групп Святой Инквизиции становилось все меньше и меньше, а цели — все мельче и мельче. Стало, конечно, по-особенному обидно, когда поймали знаменитого на всю линию фронта архилича Черепа, и сделали это почему-то втайне, даже не привлекая его. С годами сэр Чер стал весьма обидчив и раним и в связи с этим не преминул закатить скандал у Лехора. На такие операции, по любому раскладу, должны были привлечь именно его как лучшего специалиста по поимке личей среди всего корпуса Инквизиции, прикомандированного к королевской армии. Однако, как оказалось, эта операция проводилась из самого верха; по слухам, ее лично возглавил знаменитый генерал Реатор, так что сэр Чер вскоре успокоился. Но как оказалось, история на этом вовсе не закончилась, и слова, произнесенные им сгоряча, ему ох как припомнили.

То утро началось не слишком хорошо. У сэра Чера давно выработался определенный нюх на всякого рода неприятности, и он сразу стал подозревать, что этот день так просто не закончится. У него за много лет накопился целый список примет, и все они в один голос ему сигнализировали — впереди ждет что-то не слишком хорошее. Об этом же говорили и амулеты, которые он носил. Паладин веры некоторое время пребывал в глубоких раздумьях на тему «чтобы это все могло значить?», но, перебрав все возможные варианты, решил отказаться от этой идеи. Особых проколов за ним не водилось никогда, а обстановка на фронте была спокойная и предсказуемая.

Однако около полудня его попросили срочно прибыть лично к Лехору. И тогда старый ветеран понял: началось.

Начальник всего экспедиционного корпуса комфортно расположился в небольшом родовом замке неизвестного аристократа, так что на дорогу пришлось затратить время. И это не добавило хорошего настроения, однако то, что ему предстояло увидеть, не шло ни в какое сравнение с любыми его ожиданиями. С Лехором он был знаком давно, пусть и не близко, но в таком состоянии наблюдал его определенно впервые. Глава корпуса пребывал даже не в ярости, он был в откровенном бешенстве. Его кабинет представлял собой зрелище, сильно напоминающее последствия прохождения небольшого урагана. Белая сутана Лехора оказалась залита чернилами, а лицо выглядело таким злым, что сэр Чер решил перекреститься и поменьше говорить, а тем более делать.

— Собирайся, утром выйдешь на охоту.

— Так у меня давно, собственно, нет группы, — несколько растерялся паладин веры.

Охотой в среде инквизиторов назывался поиск и преследование определенной цели с последующим ее уничтожением. В подавляющих случаях такой целью являлся маг. Группа всегда состояла из трех человек — двоих инквизиторов и паладина веры, являющегося, по сути, защищенным специальными амулетами обычным паладином. Дело в том, что любой амулет источал то или иное количество магии, которая была чужда любому организму, и в определенных случаях, если таких амулетов имелось много, они вполне могли даже убить. Даже сами маги не слишком злоупотребляли их использованием, не говоря уже об обычных людях. Поэтому с особой тщательностью отобранных паладинов с помощью специальных ритуалов приучали к действию амулетов, доводя их сопротивляемость до предельных величин. Их называли паладинами веры. Чем старше они становились, тем больше амулетов могли носить и тем мощнее становились в сопротивлении любому магическому воздействию. А для любого мага ближняя атака являлась самым слабым местом, особенно если она соответственно затачивалась на их поражение, как у паладинов веры.

Дополнительную защиту, а также помощь в бою в группе обеспечивали инквизиторы. В такой связке ни у одного мага не оставалось никаких шансов избежать своей участи. Основной проблемой всегда был поиск, но с возможностями и связями Святой Инквизиции цель все равно всегда достигалась. Сэр Чер совсем не боялся самой охоты, это было привычным делом, его пугала мысль, что придется бросить спокойную размеренную, пусть и военную, жизнь и пуститься в выжимающей все соки путь.

— Группа будет, — зло заверил его Лехор. — У меня для тебя есть двое отличных инквизиторов, так что за это можешь не волноваться.

— Но группа совершенно не спаяна.

— И что? Ваших сил и по отдельности хватит для достижения цели, не то что вместе.

— И кто же является целью? — несколько обреченно поинтересовался сэр Чер.

— Колдун. Имя ему Чернояр. Это отродье служило в королевских войсках!

Паладин веры переменился в лице:

— Это тот колдун, что чуть не убил вчера в поединке Суда чести нашего служителя? И покушался на вас…

— И должен за это поплатиться! — в ярости взревел Лехор. — Клянусь Богом, он должен захлебнуться своей черной кровью! Слышишь?! Он должен пожалеть, что вовсе родился на свет!

— Понимаю, милорд, — несмотря на всю опасность, сэр Чер сделал еще одну отчаянную попытку откреститься от этого приказа. — Однако хочу вам напомнить, что я давно специализируюсь на убийстве некромантов, личей, но никак не колдунов. Темная магия мне во многом чужда. Я от нее слабо защищен.

— Хватит слов, сэр! А то я начну думать, что вы боитесь!

Паладин тут же залился яркой краской от прилива ярости.

— Милорд…

— Хватит слов! — еще громче и очень отчетливо проорал Лехор. — Хватит! Это приказ. Вы лучший, что есть сейчас у нас, и совершенно нет времени на что-то иное.

— Может, вы тогда введете меняв курс дела? — холодно осведомился сэр Чер.

— Введу, — немного успокаиваясь, ответил глава экспедиционного корпуса. — Этот колдун оказался совсем не прост. Очень даже не прост. Я пока не знаю — как, но ему удалось получить увольнение в тот же самый вечер, после поединка. И он тут же исчез. Мы вовсе не ожидали такого поворота событий, и когда мне утром сообщили о его исчезновении, мы незамедлительно начали поиск, но он ничего не дал. Колдун исчез, сбежал. И с каждым часом, с каждой минутой он все дальше и дальше.

— Понимаю, милорд. Время сейчас дорого. Но это будет трудно. Любой другой на его месте дождался бы утра или промедлил еще больше, но он сообразил, что скорейшее бегство является лучшим шансом на спасение. И шансом, между прочим, неплохим — сейчас война, многие наши позиции и возможности либо утеряны, либо находятся в полном расстройстве, но это вы знаете лучше меня. Мы найдем его, милорд, не волнуйтесь. Есть какая-то информация по нему? Связи? Круг знакомых?

— Очень мало. Слишком многое в его биографии сокрыто мраком. Это крайне сильный колдун. По некоторым данным, он из Руси.

— Это очень плохо, — заметил сэр Чер. — Если он достигнет ее границ прежде, чем мы сумеем его перехватить, сложность моей задачи возрастет многократно. Наши позиции на Руси безмерно слабы, а местные не позволят нам и шагу ступить.

— Тогда ты знаешь, что делать, — зло прошипел Лехор.

— Знаю, — кивнул паладин. — Мы выступаем немедленно и постараемся настигнуть его в самое ближайшее время.