Лок окончательно обрел свое тело. Магической энергии практически не осталось. Трансмутация с неживой материей имела свои законы, и за это приходилось соответственно расплачиваться. Сильный аэромаг стал практически беззащитен, так что о сопротивлении, когда откроется доступ в Запретную залу извне, не могло быть и речи. Времени же на то, чтобы подключить хотя бы часть своих энергоканалов, ему никто не даст, оставалось рассчитывать только на то, что имелось в наличии. Но Лок все рассчитал. Жгут молнии выстрелил из его рук. Сначала весь удар пришелся в один из постаментов, снеся его магический купол, а потом разряд взметнулся прямо в потолок, имевший вид звездного ночного неба. Заклятие обладало достаточной мощностью, а особняк не имел соответствующей защиты от такого удара изнутри.

Лок едва держался от истощения на ногах. Но тратить драгоценные секунды на восстановление сейчас было непростительной роскошью. Он вошел в состояние «красного коридора», когда тело вынужденно сжигало само себя, чтобы дать необходимую для продолжения работы энергию.

Лок почувствовал, что Запретная зала больше не служит ему защитой. Он здесь был уже не один. Схватив небольшую фигурку с постамента, в который ударило заклятие молнии, Лок обернулся воздухом и вознесся в ночное небо. К долгожданной свободе. Позади него в бессилии стиснула свой костлявый кулак Смерть.

Он успел.

Ограбление, которое казалось немыслимым, совершилось. Особняк Бархатной ночи пал.

[1] Корлодерр — город гномов, славящийся своими гильдиями искусств.

[2] Особняк Бархатной ночи — прозван так из-за цвета, использующегося как снаружи, так и зачастую внутри

Лок сразу заметил их. Четверо. Двое встали у входа, один сел за соседний столик, а старший направился к нему. Наверняка оставались люди и за пределами здания. Или не люди — в организации сталкеров состояли представители практически всех рас Империала. Лок продолжал спокойно пить фэш — местный легкоалкогольный напиток, — а сам активировал на автомате заклятие, которым пользовался с завидной регулярностью. Нити воздуха свились в его ладони под столом в тонкий стилет, настолько тонкий и острый, каким может быть только сам воздух. Конечно, его прочности хватит всего на один — максимум два удара, но зато такой клинок может пробить даже самые мощные доспехи. Если дела окажутся совсем скверными, его собеседнику точно не жить.

Лок умел убивать быстро и стремительно, как молния. Уж чему-чему, а его реакции можно было смело позавидовать.

Этого человека Лок видел впервые. Высокий, черты лица словно высечены из камня, волосы серебристые, а вот глаза, как у рыбы. И очень неприятный взгляд. Лок максимально расслабился, чтобы иметь возможность отреагировать на любое развитие событий. Он сидел в одной из тихих таверн столицы, однако здесь все же имелось достаточно народа, и вполне солидного, чтобы снизить до минимального риск того, что его захотят прикончить здесь и сейчас. Вот только невидимый для всех стилет Лок держал наготове. Он посмотрел прямо в глаза чужаку, но тот не принял вызова поиграть в гляделки и просто сел напротив. Его правую руку украшали три больших магических перстня, и один был на левой, что уже говорило кое о чем[1]. Лок едва хмыкнул и демонстративно отпил фэш. Эта таверна славилась своими дорогими и очень удобными высокими стульями с малиновыми бархатными спинками, и он не преминул этим воспользоваться, расслабленно откинувшись назад.

Чужак напротив придвинулся поближе и начал разговор:

— Вы меня не знаете, я крайне редко с кем-нибудь встречаюсь не из нашего круга, но сейчас особый случай. Однако мне кажется, вы догадываетесь, откуда я.

Лок скривил губы:

— Я бы сказал, что знаю, но думаю, это будет не совсем точно.

Конечно, он знал, что все вошедшие являлись сталкерами. Это могущественная, крайне закрытая частная организация, не подконтрольная никому, имеющая свои представительства едва ли не по всему Империалу, но не такая многочисленная, как могло бы кому-то показаться. По сути, она состояла из профессиональных одиночек-поисковиков, объединенных в единую структуру, имеющую свое независимое управление, внутренние правила, законы, традиции и многое другое. Вообще-то о сталкерах мало кто знал. Туда приглашали только избранных, и они навсегда связывали свою жизнь с этой организацией. Лок часто пользовался их услугами, а так как он искренне считал, что информация — это ключ к победе, и она никогда не помешает, то в свое время навел справки и по ним. Если требовалось что-то найти или узнать, где это находится, то лучше службы сталкеров невозможно придумать. Поэтому, когда возникала необходимость выяснить, где отыскать тот или иной компонент или нужный ему предмет, он обращался именно к ним. Это было дорого, но того стоило. На след «Ониксового жемчуга», который Лок выкрал неделю назад из особняка Бархатной ночи, его навели именно сталкеры, и вероятнее всего, они сейчас пришли как раз по этому делу. Насколько знал Лок, их организация никогда и никому не подчинялась и не поддавалась ничьему влиянию. Но всегда бывают исключения, а времена меняются.

— Я слышал, у вас есть некие внутренние структуры, нечто вроде спецподразделений. Видимо, вы откуда-то из них.

— Лишние знания о нас мешали некоторым нормально жить, поэтому не думаю, что стоит углубляться в данную тему. Зовите меня Вилат.

Лок позволил себе усмешку:

— Ну, полагаю, мое имя вам хорошо известно. А вообще как-то нечестно получается: вы столько обо мне всего знаете, а я о вас — так мало. Не находите?

— Почему вы решили, что мы много о вас знаем?

— А ваша организация как раз и отличается тем, что много чего о ком или о чем знает. А я всего лишь обычный человек.

Вилат небрежно постучал огромным изумрудом на перстне левой руки о столешницу, словно обдумывая что-то.

— Вы далеко не обычный человек. Маг? Очень может быть, но вы так редко проявляете свои магические дарования, что подлинной силы никто не знает. Вор? Многие профессиональные воры могли бы вам позавидовать. Выдающийся артефактор? О, об этом, думаю, доподлинно известно вообще лишь единицам. Это все неважно. Важно другое. Я точно знаю, что вы единственный, кто сумел ограбить особняк Бархатной ночи. Никто не понимает, как это вам удалось, но то, что все было проделано очень необычно и стремительно, — это факт. Много шума, правда, но видимо, иного пути просто не оказалось.

Лок открыто улыбнулся и покраснел:

— Вы мне льстите. Поверьте, если бы я сумел сделать то, что сделал тот, кто ограбил особняк Бархатной ночи, разве я сидел бы вот так вот просто здесь и пил фэш, ожидая, когда за мной придут? Насколько я знаю, Черный герцог буквально в ярости от случившегося, и судьба вора предрешена. Как минимум, я бы прыгал от радости где-нибудь подальше от столицы. Согласитесь, находиться после такого здесь — чистое самоубийство.

— Но только не для вас. Вы чертовски наглый и дерзкий тип.

— Это тоже комплимент? Уж не хотите ли вы меня пригласить в свои ряды?

— Насколько я знаю, вас уже приглашали и вы отказались.

— Тогда я был молод и беспечен. Жизнь представлялась такой прекрасной и открытой. Перед тобой все пути и дороги, и кажется, ты в силах справиться с любой проблемой. И перевернуть мир. Предложите мне еще раз вступить в ваши славные ряды, ну пожалуйста! Вполне может быть, я и соглашусь.

Вилат помрачнел и жестко произнес:

— Стать сталкером предлагают только один раз.

— Вы бессердечны! Я был молод и слеп! О, как же я ошибался!..

— Хватит паясничать! — лицо Вилата побагровело, а камни магических перстней угрожающе вспыхнули светом. — И хватит разыгрывать из себя клоуна, это вам совершенно не к лицу. Вы прекрасно понимаете, зачем мы пришли.

Лок сделал растерянное лицо:

— Боже, не стоит так нервничать. У меня и в мыслях не было вас как-то обидеть. Я сделал логическое предложение, но вы почему-то так на него и не ответили. Что-то вы темните, сударь! Ах, вы совсем не высказались про мои умственные способности, видимо, вы оцениваете их очень низко, — он погрозил пальцем сталкеру. — Напрасно, скажу я вам. Я жутко умный.