Лок два года потратил, чтобы попробовать найти его где-то еще, но это оказалось тщетным. Еще полгода ему пришлось присматриваться к особняку Бархатной ночи, собирать по крупицам всю возможную информацию по нему, по системам защиты и охраны, внутреннее расположение помещений, распорядок жизни особняка — все, что могло хоть как-то помочь. И делать это как можно незаметнее, что оказалось очень трудно само по себе. За несколько веков существования этого особняка было придумано и реализовано множество планов ограбления, и все они закончились одинаково. Лок тщательно изучил каждую попытку, пытаясь понять, где совершалась ошибка его предшественниками, и взять что-то полезное для себя. Недюжинный ум порождал один план проникновения за другим, но все они после детальной проработки безжалостно забраковывались. Особняк имел на редкость хорошую защиту, и любая попытка проникнуть внутрь, казалось, обречена на провал. На том или ином этапе. Однако Лок всегда добивался, чего хотел, в этом состоял его жизненный стержень, он мог отступить на время, чтобы вернуться потом, он даже мог потерпеть неудачу, но, проанализировав свои ошибки, снова и снова пробовать добиться цели.
Ему удалось найти способ попасть в Запретную залу и получить то, что ему требовалось.
Если нельзя самому проникнуть внутрь особняка, значит, нужно сделать так, чтобы его туда завели сами. Преодолевать извне все эти многочисленные хитросплетенные уровни защиты Лок считал глупым и не имеющим шансов на успех предприятием. Нужно было бить изнутри — то, чего никто никогда не делал.
Слабым местом Черного герцога являлась его страсть ко всякого рода уникальным вещам, а сильной стороной Лока — все достижения в создании сумеречных артефактов. Он сумел создать один из них, способный сливать две материи в одну, на определенное время. В итоге с помощью познаний в аэромагии он превратил свое тело в подобие воздуха и, активировав артефакт, слился с «Навершием пики» — одним из уникальных предметов древности, однажды добытым им по случаю. Подобная вещь обязательно должна была заинтересовать Черного герцога. Через подставных лиц данный предмет попал на рынок, и вскоре, как и было рассчитано, им заинтересовались эмиссары Кроды, постоянно ищущие по всем каналам новые предметы для его коллекции. Вскоре «Навершие пики» уже тщательно исследовали и изучали на предмет ее исторической ценности и уникальности специалисты из замка Тахо, в чем, собственно, не могло возникнуть никаких вопросов. Знай люди герцога доподлинно, что оно из себя представляет, то сразу обнаружили бы подозрительную, еле различимую постороннюю субстанцию. Но они увидели лишь очень ценный артефакт, о чем доложили своему повелителю, и очень скоро «Навершие пики», внутри которого располагалось растворенное воздушное тело Лока, оказалось в Запретной зале. Несколько дней он выжидал, изучая системы защиты, которые имелись внутри, а также время прохождения стражи и расписания других обитателей особняка Бархатной ночи. Сумеречные артефакты, даруя владельцу уникальные возможности, имели один большой изъян, который и привел постепенно к вымиранию искусства их создания. Они, за очень редким исключением, были одноразовыми. В отличие от современных. За многие века после эпохи древних искусство артефакторики заметно эволюционировало, артефакты стали многофункциональными и способными служить долго и неоднократно, но за это также пришлось заплатить свою цену — им приходилось только мечтать о том, на что были способны их сумеречные предшественники. Лок создал и использовал «Слияние сил». Теперь этот артефакт стал абсолютно бесполезен, а второго такого ему было уже не собрать, поэтому ошибки в течение всей операции допускать было нельзя. Другого подобного шанса уже не представится. Да и система безопасности более такого прокола не допустит и перекроет, вероятно, единственный способ попасть сюда.
Так что Лок ждал. Он вообще привык ждать: создание сумеречных артефактов — дело весьма кропотливое и тщательно рассчитанное. Когда нужно, Лок всегда умел действовать наверняка, просчитывать ситуацию и все возможные повороты событий, чувствовать ее. Так же чувствовать, как при создании очередного нового творения, когда подсознательно приходит понимание, что если сотворить так, то результат будет достигнут, хотя ничто не указывает на это. Это не раз спасало ему жизнь. Он ждал, помечая для себя малейшую деталь, мрачно обдумывая тот факт, что сейчас похож на джинна. Лок фактически все эти дни не ел, не спал, не пил. Его тело, превращенное в воздух и слитое с чуждой материей, практически прекратило метаболизм, шла лишь небольшая подпитка энергией, но так, чтобы не сильно влиять на общий магический фон предмета, в котором он сейчас находился. Лок просто игнорировал все эти неудобства, превратившись в единую систему по сбору информации.
В данный момент он покоился на одном из новых постаментов в углу залы, закрытый магическим защитным куполом. Обзор был не самый лучший, так что в полной мере насладиться видом Запретной залы оказалось невозможно. А то, что здесь есть на что посмотреть, не вызывало сомнений.
В залу никто никогда не заходил, видимо, на это имел право только сам Черный герцог. Стража стояла по всему ее периметру, созданные из магического стекла стеныоткрывали полный обзор, поэтому шанс остаться незамеченным отсутствовал как таковой. Слухи нисколько не врали — здесь служили настоящие профи, не смыкающие глаз ни днем, ни ночью. То, что уже давно никто не пытался проникнуть в Запретную залу, судя по всему, не слишком расслабило охрану. Среди них было несколько армейских магов, но это так-же не слишком беспокоило Лока.
Однажды ночью «Навершие пики» вздрогнуло, словно его кто-то несильно толкнул. Потом еще раз, но уже сильнее. Звуки, издаваемые им при этом, разносились по всей зале, и чуткое ухо могло вполне различить их. Но насколько Лок мог судить, никаких систем защиты здесь не было предусмотрено, хозяин особняка, в общем-то справедливо, полагался на внешнюю защиту этого места, и, видимо, счел за лучшее не рисковать и не устанавливать ничего внутри. Защитная магия могла случайным образом не так сработать или еще что и повредить поистине бесценные вещи, собранные здесь во множестве. Более того, зала была звуконепроницаемой, так что шума особо опасаться не стоило.
Лок медленно, со всей осторожностью, разрывал связь с чуждой материей артефакта, освобождая свое тело. Любое неверное движение могло привести к весьма печальным последствиям, ибо соединение живого с неживым крайне опасно само по себе. Но Лок делал все четко и уверенно.
Из «Навершия пики» появилось некое подобие тумана, которое постепенно сгущалось и заполняло все пространство под защитным магическим куполом постамента. Даже если это и заметили бы, то это не обязательно вызвало бы подозрения. Собранные здесь таинственные предметы иногда вытворяли и не такие фокусы. Но когда масса воздушного тела Лока достигла определенного предела, магический купол с громким хлопком исчез. Он имел серьезную защиту от воздействия извне, но вот против удара изнутри оказался бессилен.
Лок отлично осознавал — теперь время пошло на секунды. Происходящее в Выставочной зале, несомненно, уже обнаружили, как и почувствовали сильную магическую волну освободившегося аэромага. Тело Лока из облака тумана стремительно стало приобретать свои обычные очертания. Секунды шли медленно. Аэромаг спешил. Практически одновременно с возвращением своей естественной формы он активировал заклятие «Спящего тумана», которое в считанные мгновения залило весь объем залы непроницаемой пеленой. Только сам Лок мог видеть в нем. Он чувствовал, как вокруг залы за стеклянными стенами собираются люди, но у него все еще оставалось время. Волшебники и охранники не могли просто так взять и войти сюда. Опасаясь измены, Черный герцог, естественно, позаботился о том, чтобы никто, кроме него и доверенных людей, не имел доступа внутрь Запретной залы. А тем, кто имел сюда доступ, должны были сначала сообщить о случившемся, потом им придется еще затратить время, чтобы сюда прибыть. Пусть не так много, но все же. Вообще ситуация складывалась несколько парадоксально — все системы защиты особняка оказались разом отрезаны самим же герцогом, и дерзкий вор оказался вне досягаемости, будучи совсем рядом. Никто не был готов к такому — к удару изнутри столь тщательно охраняемого объекта.
