Графа Ажелона это сильно злило и раздражало, но что-то удерживало его от острого желания позвать стражу дворца и разделаться с посмевшим бросить ему вызов колдуном. Время шло, он пытался со всех сторон обдумать, проанализировать сложившееся положение, но принять решение никак не мог. В надежде получить помощь он снова взглянул на своего верного слугу. Тот уверенно кивнул головой. Граф нахмурился. Пройдоха опять заметил что-то такое, чего не видит он. А за долгие годы ему не раз приходилось убеждаться в возможностях этого выходца с востока и научиться ему доверять. В любом случае, если что-то пойдет не так, можно будет обвинить в неудаче Крейна и остаться в стороне самому.

Граф обернулся к колдуну.

Тот по-прежнему ждал, с явным интересом наблюдая за переживаниями аристократа, так, словно точно знал все его мысли. Ажелон даже подумал, не обладает ли тот такой способностью на самом деле, но тут же отверг это. Читать мысли могли немногие, и сделать это втайне невозможно.

— Хорошо, колдун, — объявил он наконец о своем решении. — Я согласен оплатить ваши услуги, если наш фамильный склеп будет очищен.

Чернояр скривил губы:

— Ну, вот и замечательно.

— Я заплачу вам тотчас, как только вы сделаете свое дело, — поспешно заявил граф, но колдун вовсе не собирался с этим спорить

— Как пожелаете.

— Помните, склеп должен быть абсолютно чист и безопасен. Никаких тварей не должно остаться.

— За это можете не переживать, — усмехнулся Чернояр, вставая с кресла.

— Когда вы все сможете сделать?

Колдун лишь пожал плечами:

— Не вижу причин откладывать. Я сделаю то, о чем вы просите, завтра же ночью. Я видел ваш фамильный герб, думаю, найти нужный склеп не составит труда.

— Да. Все родовые склепы очень отличаются друг от друга, и перепутать их невозможно. Они находятся в Спящем городе.

— Это я уже знаю. Мне нужно подготовиться. Ждите меня ночью, я приду за своей платой.

Когда колдун ушел, граф Ажелон вперил тяжелый взгляд в своего слугу, ожидая ответа. И весь его вид говорил о том, что этот ответ должен оказаться весьма удовлетворительным. Крейн уважительно поклонился:

— Мы можем и вовсе не платить колдуну. Пусть сделает свою работу — и все.

— А потом придет и разнесет мой дворец. Насколько я помню, недавно кто-то меня убеждал этого не делать. Потому что этот колдун очень опасен, и что связываться с ним у нас нет сил.

— Все так, мой господин. Однако слабы сейчас мы, но не другие.

— Объясни, — раздраженно потребовал граф.

Крейн позволил себе легкую улыбку:

— Инквизиция ненавидит колдунов. Пусть они и решат нашу проблему с ним, после того как он сделает свое дело.

— Я все еще не понимаю. Ты хочешь пригласить к нам во дворец инквизиторов, чтобы они схватили колдуна, когда тот явится за своей платой?

— Нет, мой господин. Колдун может почуять неладное и уйти. А они все отличаются мстительностью. Нет, мы скажем инквизиторам, будто видели, как колдун шел в склепы. Они явятся и уничтожат его прямо на месте. Главное — все рассчитать.

— А если колдун еще не успеет выполнить своей работы?

— Не думаю, что это окажется проблемой. Инквизиторы вовсе не глупцы и дадут ему сначала потратить энергию, а потом уже уничтожат. Но даже если колдун не успеет все закончить, за него это сделают сами инквизиторы. Нежить, скрывающаяся в склепе, давно истосковалась по еде, она нападет на любого, кто вступит на их территорию. Уверен, инквизиторам не останется ничего другого, как защищать себя.

— Да, теперь я понимаю, — довольно кивнул граф Ажелон. — Ну, а что будет, если это не сработает и колдун сумеет ускользнуть?

— Ну, мы тут будем ни при чем. Склепы могли охраняться инквизиторами ранее или они могли среагировать на использование магии колдуном. Объяснений очень много.

— Ты дьявольски хитер.

— Я лишь служу моему господину, — поклонился Крейн.

— Я помню это. Если все получится, ты будешь вознагражден. Но если нет…

Лок был изысканно одет, словно настоящий столичный аристократ, и улыбался за разговором, как принято в высшем обществе. Вообще в «Святой купели» он явно выделялся и обращал на себя внимание. Многие собравшиеся здесь завистливо смотрели на него, а женщины посылали откровенные взгляды, чем приводили в напряжение и неудовольствие своих спутников. Локу это всегда нравилось, он любил выделяться и, несмотря на то что имел многочисленных врагов, никогда не таился в тени. Наоборот, где бы ему ни приходилось появляться, он открыто заявлял о себе, словно бросая вызов. Но за этим скрывался холодный расчет — элементалист был неуловим и непредсказуем, как ветер. Лок приходил, делал то, что хотел, и исчезал, прежде чем кто-нибудь мог воспользоваться знанием о его местонахождении.

Сейчас он пребывал в отличном настроении, нисколько не смущаясь мудрого взгляда серых глаз своего собеседника. Тот выглядел очень неплохо для своего возраста — сказывалась долгая служба сталкером, а они, как известно, имеют первоклассную подготовку, которая не может просто так исчезнуть, даже с годами. Их встреча состоялась в единственном приличном ресторане Карагона — столице обширнейших Карронских земель, богатых своими рудниками и плодородными землями. Когда-то давно здесь существовало свое собственное королевство, но много веков назад его поглотила могучая, разрастающаяся Ардения. Война с некромантами коснулась и этого некогда богатого края, где кипела жизнь, и за короткое время превратила его в подобие мертвой пустыни. Сады стали кладбищами, рудники заселились призраками павших, земли перестали родить, а на сам Карагон нельзя было смотреть без содрогания, особенно тем, кто видел его раньше, до вторжения нежити. Пусть здесь и не проходила линия фронта, но одного присутствия армии князя Ирритройи хватило, чтобы цветущая столица края превратилась в мертвый город.

Однако жизнь неумолимо брала свое. Как только армия короля отбросила из Карронских земель некромантов, сюда стали возвращаться беженцы. Аристократы спешили в свои владения, люди — в брошеные дома. Видя, во что превратился Карагон, они пугались, но упрямо начинали все восстанавливать. Скоро придут волшебники и вернут земле жизнь, снова вырастут сады, очистятся реки от крови, исчезнут последние следы присутствия нежити, и все начнет понемногу возвращаться в привычное русло. Кое-кто предприимчивый вообще спешил занять более выгодное место в возрождающемся городе, как например хозяин этого ресторана, весьма известный магнат Рофф, вбухавший немало золота и сил, чтобы поднять все из пепла. Но затраты окупались: заведение никогда не пустовало, офицеры, аристократы и многие другие, кто имел достаточно средств для посещения такого рода мест, проводили время именно здесь, тем более что другого подобного на много миль вокруг просто не существовало.

Или нынешний собеседник Лока — Лечер, бывший сталкер, бывший глава всего местного подразделения организации, достигший больших высот и уважения в своем деле, знаменитый коллекционер древности, магических предметов и артефактов. Истинный знаток, которого Лок очень и очень уважал. А главное — он принадлежал к сталкерам старой формации, свято чтившим законы и основополагающие принципы организации. Он одним из первых вернулся в Карагон и принялся за восстановление своего особняка. Сам элементалист с ним не был хорошо знаком, но они помнили друг друга по прошлым встречам.

Лок поднял бокал знаменитого Шианского вина и провозгласил тост:

— За встречу! И за возрождение этого прекрасного города!

Лечер поддержал тост:

— Вы здесь бывали раньше?

— О да, приходилось, — ответствовал Лок, принимаясь за заказанное блюдо из рыбы, которое ему только что принесли. — Я, знаете ли, вообще побывал в очень многих местах. И даже в таких, где никто и никогда не бывал. Жизнь у меня вот такая — странная. Но жутко интересная.

— И насыщенная.

— Это тоже. Если твоя жизнь не интересна, зачем она тогда нужна? Толку от того, что ты ее проживешь? Нужно сделать все, чтобы ее изменить и получить удовольствие. И не только от жизни, но и вообще от всего, что делаешь.