— Хорошая философия, — одобрил Лечер, в свою очередь изучая принесенный ему салат. — Слышали про ограбление особняка Бархатной ночи? Говорят, вы и там побывали.

— Ох, уж эти слухи, — тяжко вздохнул Лок. — И вы им верите?

— Слухи — это тоже информация, а информация, с позволения сказать, — это цель моей жизни. Главное — как ее понять и как ею распорядиться.

— Да, искусство распорядиться информацией — это большое искусство, и весьма ценное. А иногда и жизненно важное.

— Да, кое-кто такими качествами не обладает. Что весьма печально.

— О! Я рад, что вы думаете так же, как и я! — счастливо улыбнулся Лок. — Недавно мне пришлось убедиться в истинности этих слов.

— Это я тоже слышал. Скажите, а разве убивать их было такой уж необходимостью?

— Убийство?

— Да. Последний раз боевую группу Вилата видели внутри вашего особняка в некой экзотической, но смертельно опасной ловушке. Ловушке такого класса, которую крайне трудно создать сейчас, такой, что из нее не по силам было выбраться даже нескольким сильным магам. Ради этого я специально провел экскурс в историю. Последний раз «Утроба великана» использовалась по время Войн двух династий. Помните, восемьсот лет назад, когда за трон Арденов спорили Арканеры и Лийи, произошел памятный случай. С помощью заговора и предательства оказался убит один король, но его убийца просидел на троне считанные дни, когда во время коронации «Утроба великана» поглотила весь тронный зал. Никто выбраться так и не смог. Говорят, у группы Вилата был обреченный вид.

— Разве это убийство? Полноте, всего лишь несчастный случай. Я сам едва смог спастись.

— И чисто случайно спасти кое-кого из ближайшего окружения Черного герцога.

— Я рад, что вы все правильно понимаете, — улыбнулся Лок. — Сей несчастный случай не иначе как послан самим Провидением и избавил меня от многих неприятностей. Знаете ли, некоторые люди отличаются удивительной настырностью.

— Глупостью, вот чем они отличаются, — немного жестко поправил его Лечер, но тут же его голос стал снова незыблемо спокоен. — Когда на кону Арденский трон, это превращает многих в алчущих глупцов.

— А что, кстати, много обиженных? — поинтересовался элементалист, с удовольствием продолжавший поглощать свой ужин. — Знаете ли, я вот все мотаюсь туда-сюда, и как-то немножко не слежу за событиями.

Лечер понимающе кивнул:

— Ну да. Конечно. Обиженных много, но больше поставленных в тупик. Герцог почему-то больше не жаждет вашей головы, хотя, опять же по слухам, вовсе не прочь увидеться с вами, но, возможно, уже не в тех условиях, что планировал раньше. Это здорово напрягает наших боссов, не знающих, что им теперь делать. С одной стороны, они все попали в большую, скажем так, неприятность с последними событиями, организация оказалась в дураках, а ее репутация очень подмочена. И это вызывает просто огромное недовольство среди всех. Однако убийство сталкеров… Вы же прекрасно знаете наши правила и то чувство локтя, которое есть у всех. Убийство одного из нас — это проблема для всей организации, и виновный должен понести наказание. Наверное, очень многое сейчас зависит от того, как решит действовать наше руководство.

— И каковы возможные решения?

— Сейчас всё слишком запутанно и непонятно. Любое решение в чью-либо сторону может оставить массу недовольных и нанести еще больший вред всему делу. Вы сумели поставить организацию в такие условия, в каких она не была никогда. И все сложилось буквально из ничего, в короткие сроки. Я уже не говорю о том, что мы разом лишились всей боевой группы, которую воспитывали и лелеяли очень давно и, поверьте, весьма затратно.

— А что по этому поводу думаете вы сами? — поинтересовался Лок.

— Мне кажется, самым лучшим и верным решением будет все по возможности замять. Как будто бы ничего и не было, а все случившееся — не более чем трагическое стечение обстоятельств.

— Какое интересное решение.

— Но решать руководству. Новому руководству, старое уже ушло.

— Вот как?

— Такие проступки не прощаются. Среди сталкеров, особенно ветеранов, было очень большое недовольство всем произошедшим. В том числе и этической стороной дела. Вероятно, даже кто-то лишится своей головы, раз в ней не оказалось мозгов.

— О, это, несомненно, радует! А то я уже было начал разочаровываться во всем. Столько лет сотрудничества — и тут такое отношение!.. Где старые времена, когда чтились постулаты сталкеров и бережное отношение к любому клиенту?

— Думаю, они вернутся. Прошлое руководство слегка зарвалось, мы получили жестокий, но необходимый урок, и, несомненно, он пошел на пользу. Я бы даже сказал, что он оказался просто необходим.

— Рад это слышать. Какой я молодец!

Лечер внимательно посмотрел на элементалиста:

— Все до сих пор задаются вопросом, как вам удалось ограбить особняк Бархатной ночи? Это считалось невозможным. А вам удалось. Говорят, вы полностью отрицаете свое участие в этом деле, я настаивать не стану. Мне это не слишком интересно, да и вы вряд ли расскажете. Хотя не удивлюсь, если тут не обошлось без еще одного, очень редкого сумеречного артефакта. Куда более любопытны метаморфозы, произошедшие с Черным герцогом после. Он отличается весьма грозным нравом и, как и все в их роду, — завидной мстительностью и упрямством. Поведение же его в данной ситуации ставит всех в тупик. Сначала он рвал и метал, так что вынуждены были прогнуться даже наши, бывшие уже, руководители и вмешаться — Королевский двор. А теперь все резко улеглось. Весьма сомнительно, что Черный герцог так оценил, что вы пощадили его преданного слугу. Заставить его отказаться от преследования какой-то угрозой — я в это не верю. Крода слишком горд, он скорее умрет, чем стерпит подобное. Значит, вы каким-то образом с ним договорились. Причем через Кольена. И я даже догадываюсь, как. Черный герцог — заядлый коллекционер, а мы все очень схожи. Иной раз за ту или иную вещь никакой цены не жалко, лишь бы заполучить ее. Очень интересно, что же вы ему предложили взамен того, что взяли из особняка Бархатной ночи. Может, удовлетворите мое любопытство, ведь есть возможность узнать все из первых рук, как говорится, а не ждать, пока наша организация проведет долгое расследование. Тем более, как вы понимаете, я уже практически отошел от дел и не имею того влияния и связей, что раньше.

Лок оставил рыбу и пригубил вино. Затем вытер руки и, в свою очередь, пристально посмотрел на собеседника. Глаза в глаза.

— Ну, для начала, скажем, я не сомневаюсь, что в ваших силах еще очень многое. Иначе, как вы понимаете, мы вряд ли бы тут разговаривали.

— Работа такая, нет времени на простую встречу ради удовольствия, — огорченно произнес Лечер. — Скоро все забудут про старика.

— Не беспокойтесь, я о вас буду помнить всегда. У меня вообще отличная память. — Лок задумчиво потер ладони друг о друга. — Видите ли, все и просто, и сложно одновременно. В зависимости от того, как посмотреть. Сумеречные артефакты очень своеобразны в работе, их крайне тяжело собрать, я бы сказал — невероятно тяжело и долго, а действуют они, как правило, всего один раз. Это мнимая сила. Я всегда чтил вас за ум, впрочем, как и все остальные. И лишь из уважения я готов ответить, насколько могу, на ваш вопрос, тем более что вы в силах сами прийти к логическому выводу. Я дал герцогу взамен того, что взял, нечто куда более ценное для него. Назвать это я не могу, это уже не моя тайна. Да и какая разница, ведь главное не в этом.

— Тогда я, думаю, могу сказать, что вы отдали в ту ночь лорду Кольену, но пусть это останется маленькой тайной. Тем более что я уже не работаю на организацию, а нахожусь на заслуженном отдыхе.

— Ну, вот и прекрасно. Тогда, может, мы сразу перейдем к делу?

— Пожалуйста.

Лок окружил их невидимой пеленой из воздуха, блокирующего любое подслушивание.

— Мне кое-что нужно найти. По вполне понятным причинам я не хотел бы обращаться за помощью к сталкерам, по крайней мере сейчас. Одна надежда на вас и ваши связи.