Когда было нужно, все механизмы Святой Инквизиции действовали четко и слаженно. Двое инквизиторов уже ждали его во дворе. Снаряжение и все, что необходимо для долгого похода, было выдано незамедлительно, и они отправились в путь. За годы службы сэр Чер точно знал, что самое важное в охоте — время. Чем больше времени пройдет с того момента, как в последний раз видели цель, до начала охоты, — тем меньше шансов закончить дело быстро. А сэр Чер хотел покончить с этим свалившимся неожиданно на его голову приказом как можно скорее, а не растягивать его на недели, а то и месяцы. Поэтому он спешил, как мог. Собственно, направление, по которому следует начать поиск, выбрать оказалось совсем не сложно, если правильно все проанализировать. А думать паладин научился давно, ибо это, как правило, здорово потом экономило время.
Колдун не мог пойти на восток, потому что там находилась армия нежити. Он не мог также пойти на север или юг, ибо оба эти направления плотно занимали армейские части, и двигаться незамеченным там было бы просто невозможно. Единственное, что оставалось, — тылы армии. Прикинув местность и поставив себя на место преследуемой цели, сэр Чер двинулся в путь, полностью полагаясь на свое чутье.
Они гнали лошадей вперед. Этих животных, способных двигаться гораздо быстрее и дольше, чем обычно, специально готовили для охоты. Одно из удачных изобретений лабораторий Эрнегии.
Наступил вечер, но паладин веры не собирался останавливаться. Инквизиторы оказались не слишком подготовлены, но давать им поблажек он совершенно не собирался. Они продолжили свою нещадную гонку и ночью. Нужно было как можно скорее свести на нет преимущество жертвы во времени, а для этого придется действовать на пределе возможностей. Лишь незадолго до рассвета сэр Чер решил остановиться и сделать привал на несколько часов. Уж больно измученный вид был у сопровождающих его инквизиторов. Ведь это не те двое ветеранов, которые работали многие годы с ним в одной связке. Те могли мчаться хоть сутками напролет, пока держали ход лошади. А после этого еще сражаться так, будто не было никакого марафона. К сожалению, они уже давно не вместе. Жизнь разбросала всех по разные стороны, о чем сэр Чер много раз жалел и тосковал.
Наскоро перекусив, и убедившись, что оба его спутника смогли расседлать своих лошадей и приготовиться ко сну, он закутался в плащ и закрыл глаза. Они находились среди не тронутых нежитью зеленых лесов, сокращая свой путь. Природа жила своей жизнью, что разительно контрастировало с мертвой прифронтовой зоной. Все же Смерть — страшная штука.
Под звучание жизни он начал засыпать, когда почувствовал ЕГО присутствие.
Это всегда походило на удар током. Здесь был чужак. Темный чужак. Он чувствовал его практически всем своим естеством. Нечто враждебное и смертельно опасное. На удивление, инквизиторы спокойно засыпали, и ему пришлось подойти и разбудить их.
— Готовьтесь, он здесь, — прошептал паладин, осторожно обнажая меч.
Это оружие было специально обработано так, что могло наиболее эффективно поражать любое проявление магии. Особенно магию Смерти. Сэр Чер максимально напряг свое зрение, но ничего не смог понять. Вокруг стояла тьма. И она сгущалась все больше и больше. Это была не темнота ночи, а нечто чужое и смертоносное. Живое.
Паладин напрягал все свои чувства, усиленные амулетами, но никак не мог понять, откуда точно исходит опасность. Складывалось стойкое ощущение, что она была повсюду. Он медленно оборачивался вокруг своей оси, но стена тьмы оставалась непроницаема, и она приближалась. Все ближе и ближе.
Холодок страха начал ползти по коже, вызывая невольную дрожь. Сейчас в голове сэра Чера металась только одна отчаянная мысль: что произошло, где они совершили ошибку, и как такое вообще могло случиться? За всю свою долгую карьеру он никогда не сталкивался ни с чем подобным. Всегда охота была охотой, а жертва — жертвой. А сейчас вывод напрашивался только один: колдун вовсе никуда не бежал. Он лишь сделал вид, что постарался как можно быстрее уйти, а на самом деле просто затаился и ждал. И сам стал охотником на охотника. Не они преследовали его, а он их. Оставалось только гадать, как ему это удалось. Но сам факт, что он пришел сюда убивать, говорил о многом. Всегда жертва ликвидационных групп бежала от них со всех ног, столько времени, сколько могла, пока ее наконец не находили и не уничтожали. Но чтобы сама жертва охотилась на своих преследователей — такое было впервые. ОН, а не они, пришел за ними.
Сэр Чер давно ничего не боялся, но тут ощутил настоящий животный страх. Сердце металось в груди, а руки в стальных перчатках сильнее стискивали замагиченный меч. Смерть следила за ним из тьмы. Инквизиторы, видимо, чувствовали примерно то же самое. Они выглядели бледными от страха и панически кастовали защитные заклятия. И наверняка, как и он сам, проклинали Лехора.
А потом началось. Три потока тьмы, похожие на гигантских змей стремительно метнулись к ним. От мощного удара оба инквизитора оказались отброшенными назад. Паладин же в самый последний момент успел рубануть тварь своим мечом. Но передышки вовсе не произошло. Тут же прямо между ними упала огромная черная сфера размером с половину лошади. Взрыв оказался такой силы, что не помогли все амулеты, навешанные на него. Тело скорчилось от боли, но сэр Чер отлично понимал, что малейшая слабость с его стороны — и все будет кончено. Он взмахнул мечом, а потом на него налетела чудовищная тварь, больше всего похожая на обезображенное донельзя человекоподобное существо, сотканное из первозданной тьмы, с двумя клинками, слитыми с кистями рук. Шхер — он сталкивался уже с такими, и радости от новой встречи не испытывал никакой. Тварь набросилась на него, и сэр Чер яростно заработал своим мечом, отражая удары и нанося в ответ свои. Краем глаза он наблюдал, как появился колдун. Загорелое ожесточенное лицо, гладко выбритый череп и дьявольское черное пламя в глазах. В его руках мгновенно вырастали огромные пылающие темные шары разрушительной энергии и обрушивались на ошеломленных инквизиторов. И каждый удар был яростнее предыдущего. Мощная защита его спутников бледнела прямо на глазах.
В отчаянии сэр Чер, проведя несколько молниеносных витиеватых атак, прикончил шхера и бросился на колдуна, но сам получил дестройер в грудь. Замагиченная броня прогнулась под мощнейшим ударом, но выстояла. И снова две змеи, сотканные из тьмы, бросились на него. Одну он отразил мечом, вторая же сумела сбить его с ног. Тут же рубанул мечом и ее, но промахнулся. Новый дестройер обрушился ему прямо на голову. Амулеты из последних сил расходовали свою энергию, пытаясь его защитить. Сэр Чер отлично понимал, что колдун просто идет ва-банк. Сейчас он практически не защищен. Все, что было нужно, — это только добраться до него. Достать хотя бы раз!
Несколько змей тьмы взметнулись ввысь, где слились в одну, многократно увеличив нечто похожее на голову. И обрушились вниз. Паладин попытался выставить меч, но новый дестройер в последний момент обрушился на него и ошеломил всего лишь на мгновение. Но этого мгновения оказалось вполне достаточно, чтобы удар тьмы беспрепятственно достиг своей цели. Не вынеся такого напряжения, амулеты лопались один за другим. Они рассчитывались на борьбу против магии Смерти, но никак не Тьмы, и он говорил это Лехору! Сэр Чер проклинал его, в отчаянии все еще пытаясь осознать, что происходит. Все вокруг почему-то окрасилось в ярко-красный цвет. Он не понимал уже, с какой стороны надвигается новая опасность. Конечностей совсем не чувствовалось. Паладин судорожно попытался найти глазами свой меч, но снова получил по голове удар дестройера. Лопнули последние защитные амулеты, встроенные в шлем. Мощную замагиченную сталь покорежило и разорвало. Повсюду была его кровь. Краем глаза он видел, как один из инквизиторов оказался поднятым невидимой силой высоко в небо и корчится в муках боли. Второй прислонился к стволу огромного дерева и пытался защититься «Силой святости», но тяжелейший удар заклятия «Дитейры» уже мчался к нему. Тьма огромной разрушительной силы, закрученная в спираль, обрушилась на защиту инквизитора, расколов ее на части.
