— Извините?

— Я тоже проходил подготовку в Кост Терминусе, служил в Норт Ауруме год в качестве легионера, потом отучился три года на Марсовом поле и вернулся сюда в качестве опциона, — пояснил свою мысль Гай Гракх. Мысль, от которой мне стало холодно в прямом смысле слова. Он прав, после академии я окажусь либо здесь, либо в такой же дыре. Я старался не заглядывать так далеко. Видимо, боялся прийти к этой самой мысли. Все лучшие годы я убью на Норт Аурум. — Слушай, совсем забыл!

Центурион резко вскочил с кушетки и убежал в одну из дверей. Вернулся он уже с огромными чашами, полными креветок в слегка подтаявшем льду.

— Угощайся, — поставил командир на мой столик одну из чаш. — Не самые лучшие в мире, но самые лучшие здесь.

— Господин первый центурион, большое спасибо, — удивился я его доброте и щедрому угощению. Креветки… Теперь точно погружусь мыслями в детские годы в Ювенус Салоне. Как же я люблю креветки! Да и вообще хорошо приготовленные морепродукты. Моя слабость.

— На чём я остановился? Ах, да, — вернулся к линии диалога Гай Гракх. — Я служил опционом первой центурии, моим непосредственным командиром был Маний Север, да-да, тот самый, кто сейчас является легатом нашего легиона. Он получил такое высокое положение именно благодаря изменениям, которых мы достигли. Ещё пару лет назад Норт Аурум был самым преступным городом в мире. С тех пор уровень насилия на улицах снизился в два раза.

— Поразительные результаты, — закивал я, искренне оценив проделанную работу. — Как этого удалось добиться?

— Если коротко, то здесь действовало шесть враждующих между собой преступных группировок, — мне показалось, что голос центуриона слегка дрогнул. — В их войнах ежегодно погибали десятки, а иногда и сотни человек. В том числе невиновные и те, кто становился случайным свидетелем. Теперь осталась лишь одна из них.

Последней фразы я не понял. То есть они знают, что в городе весьма комфортно для себя существует целое преступное сообщество, но ничего не делают? Не арестуют верхушку и не разгонят низы? Почему? Но уточнять я не решился, у нас не такие близкие отношения с центурионом. Пока что.

— Уличных нападений на легионеров не было уже почти год, — продолжил собеседник рассказ о достигнутых успехах. — Пьяные драки и бунты не в счёт, конечно. Но ещё четыре года назад буквально каждый месяц совершались нападения на наших братьев. В том числе и со смертельными исходами. Кстати, и на декана твоего нападали. Думаю, поэтому он и ненавидит всё здесь.

— Шрам на лбу, — догадался я. Впрочем, я подозревал нечто подобное, иначе как объяснить его чрезмерную осторожность и неоправданную озлобленность к местным? Но я и не знал, что раньше здесь было намного хуже. Об этом Аякс не упоминал. Или он не считает, что в Норт Ауруме произошли положительные изменения?

— Жестокость порождает жестокость. А избивая девушек и сажая всех подряд на длительные сроки, мы никак не стабилизируем ситуацию. Мы накапливаем злобу и ненависть, которые рано или поздно выльются в массовое кровопролитие, — делился своими мыслями центурион. И как же мне нравится его позиция! Декан, разумеется, тоже не баран, но все проблемы насилием никак не решить. Силу стоит применять лишь тогда, когда не осталось других вариантов.

— Полностью с Вами согласен, — честно озвучил я свое мнение.

— Не сомневался в тебе, — расплылся в улыбке командир. — Чтобы ты понимал, легат дал мне абсолютную свободу в направлении работы с жителями Норт Аурума. Он мне доверяет, так как именно мои идеи принесли плоды и возвысили нас обоих. Часть центурионов тоже придерживается наших взглядов, как и некоторые легионеры.

— Что мы будем делать? — перешёл я, наверное, к главной части разговора.

— Скажи, тебе понравился Кост Терминус? — вопросом на вопрос ответил командир.

— Если бы не погода, то Кост Терминус стал бы лучшим городом в мире, — рассмеялся я, вспоминая чудесную атмосферу маленьких домиков, вкусных термополий и сплочённое население.

— Что сразу бросилось в глаза, когда вышел на первое дежурство? — продолжал засыпать вопросами Гай Гракх.

— Убитые и изрисованные дома.

— В точку, — Гай Гракх опять сопроводил свои слова красивым движением пальцев. Вообще в личном общении он куда меньше жестикулирует, чем перед строем. Да и голос у него мягкий и я бы даже сказал мелодичный. — Заметь, центр города, красивые здания вокруг форума практически не исписаны. Инсулы здесь с самого начала напоминали помойку. Мы начнём с малого. Завтра приступим к покраске домов вдоль главной улицы.

— Прошу прощения?

— Низ у домов будет ярко-зелёного цвета, как растительность, которой здесь слишком мало, — продолжил он доносить свою мысль, но смысла в самом мероприятии я пока не видел. — Верхняя часть будет оранжевым, как Солнце на закате. В том числе это поможет лучше ориентироваться во время полярной ночи и метелей. Краску я уже выбил у руководства провинции. Грунтовку для выравнивания стен, правда, пока что достать не удалось, но если эксперимент пройдёт удачно, то следующие дома будут всё краше и краше.

— Я не совсем понимаю, чем это поможет…

— Это один из маленьких кирпичиков. Скажи, тебе бы понравился Кост Терминус, будь его дома убитыми и изрисованными?

— Нет, конечно, — опустил я взгляд. Да, центурион прав, для постройки чего-то большого нужно много деталей. И завтра мы начнём, казалось бы, с такой мелочи. Но всегда нужно с чего-то начинать.

— Поговори с друзьями, донеси до них правильные мысли. Что, как и зачем мы делаем. Этого будет достаточно. В идеале, мне потребуются и твои мысли тоже, так как ты недавно здесь, не совсем ещё отвык от цивилизации. Появляются идеи? Записывай их, даже самые безумные. Приходи ко мне, будем обсуждать.

— Обязательно появятся, — улыбнулся я, допивая вино. — И обязательно приду.

— Приятно было наконец-то лично познакомиться, Марк Туллий Аквила, — встав на ноги с кушетки, командир протянул руку.

— Взаимно, Господин первый центурион, — проделал я такой же обряд и крепко пожал его руку до локтя.

Невероятно приятный человек с удивительной харизмой и живой мимикой. И при этом сразу чувствуется, что своё высокое положение он заслужил. Командир умён, добр, обладает настоящим ораторским даром, а его руководство на поле боя вне всяких похвал. Я вспомнил, кого он мне напоминает. Так в киноленте «Империя» показывали первого Императора Гая Октавиана Августа. Не уверен, что в жизни он был так же хорош, как на экране, но Гай Гракх в точности соответствует персонажу киноленты.

— Эй, освободитель, ты куда? — услышал я голос Аякса с кухни, когда зашёл в расположение контуберния и снимал верхнюю одежду.

— Поспать хотел, — честно ответил я. — Ночью до этого не спал. Читал книгу про Императора Константина.

— Красавчик, что прочитал, — ковырялся языком в зубах декан, видимо (и судя по запаху), только что перекусив мясом. — Но жаль, что ты хотел спать. У нас с тобой сегодня ночная пробежка. Давай, начнём с десяти кругов вокруг казармы в полном снаряжении. Я буду следить за твоими успехами из окна кухни.

Неужели я рассчитывал, что Аякс просто так проглотит мою наглость? Следовало ожидать подобного развития событий. Зато выносливость слегка прокачаю, тоже плюс. Был ночным пловцом, стану ночным бегуном. Но как же я хочу, как же я мечтаю уткнуться сейчас в подушку…

Что может быть интереснее вызова самому себе? Это позволяет проверить способности, узнать, чего ты стоишь на самом деле, и открыть о себе много нового. К каждой подготовке к экзамену с Неоклом, к каждому ремонту с Фидием, к каждому совету Дома в команде с Эрмой я относился, как к подобному вызову. Мне и сейчас интересно, насколько хватит моих сил в условиях тяжёлых физических нагрузок без сна. Но вот проверять это я почему-то не хочу…

— Первая центурия. Первая! Красит инсулы для этих негодяев! До чего мы докатились?! — ругался декан, ведя слона к месту назначения. Он гонял меня всю ночь, давая лишь небольшие перерывы, чтобы отдыхаться и выпить воды. Никогда у меня ещё так ноги не ныли.