Зачем людям нужна официальная одежда? В холод можно всё себе отморозить, а в жару под ней льются реки пота. А ещё это жутко неудобно! Особенно неудобно надевать на себя эту… простыню.

Уже десять минут я верчусь у зеркала, пытаясь нарядиться согласно важности события. Но из-за волнения у меня всё буквально валится из рук. Так, а если попробовать иначе… проклятье! В порыве гнева и разочарования я скинул с себя криво повязанную тогу и схватился за голову.

— Не против? — я дернулся, когда услышал за спиной голос Аши. Однако сейчас я рад, что моя лучшая подруга весьма бесцеремонно и нагло ворвалась в мою комнату. Пускай в данный момент я и стоял перед ней полностью голый.

— Только если ты мне поможешь, — улыбнулся я, разведя руки в стороны. Аша покачала головой, подняла с пола кусок ткани, которую я упорно не мог на себя намотать, а после принялась «мумифицировать» мое тело.

Если кто из друзей и может осуществить эту непосильную для меня миссию, то именно Аша. Как минимум потому, что она самая высокая девушка из тысячи воспитанников нашего Дома. Но даже её длинное и худенькое тельце уступает мне больше половины головы.

— Ты же в курсе, что самостоятельно её не надеть? Придержи, — она взяла мою руку и положила ее на кусок ткани, обмотанный на талии, затем моргнула своими огромными чёрными глазами и развернула меня спиной к себе. Аша всегда проявляла ко мне заботу и доброту, особенно когда мы были детьми. Она старше меня на год, поэтому в начальных классах, если я не справлялся с уроками, я всегда мог рассчитывать на «большую» подружку. Сейчас сзади меня стоит прекрасная девушка, чей внешний облик соответствовал последнему писку моды: гладкая кожа с шоколадным оттенком, длинные синие ноготочки, которые слегка царапнули мою спину при очередном обороте огромного куска ткани, множество колечек всех цветов и форм на пальцах, большая красная серьга в левом ухе и пышные сиреневые волосы с правой стороны головы. С левой стороны всё было наголо выбрито. Но красота ведь требует жертв.

— Вот, — похлопала меня по плечу Аша. — Как ощущение?

— Всё равно чувствую себя голым, — рассмеялся я, оглядывая своё отражение в ростовом зеркале. Левую часть грудной клетки и руку действительно ничего не прикрывало. Не то, чтобы я стеснялся, просто не привык к такой одежде. Но белоснежную кандиду требовалось надевать на голое тело, а не поверх туники как обычную гражданскую тогу. И надевал я её до этого всего один раз в жизни, ровно два года назад…

— А вот если бы победили варвары, ты бы мог надеть сейчас штаны, — усмехнулась подруга, приобняв меня за талию.

— Если бы победили варвары, я бы сейчас гонялся с копьём за кабаном в лесу, — слегка грустно ответил я на попытку подбодрить меня.

— Не волнуйся! — уверенно произнесла Аша, посмотрев мне в глаза. — У тебя всё получится, я в этом не сомневаюсь.

— Спасибо.

Да, пожалуй, мне нужно было услышать эти слова. Руки, конечно, продолжают трястись от волнения, но на душе всё же стало чуточку спокойнее.

Я пробежался глазами по своей комнате, словно прощаясь с ней. Небольшая, но невероятно уютная, с двумя деревянными шкафами для одежды и хранения всякого хлама, широкая двуспальная кровать, одно окно, ведущее во внутренний двор дома, высокие потолки и относительно свежий ремонт, который я делал своими руками. Хотя и не без помощи соседа по квартире и Аши. Она нарисовала внушительного золотого орла на всю стену.

А в зеркальном отражении мне улыбнулся молодой крепкий светловолосый парень с идеально повязанной кандидой, с красивыми и аккуратными складками, словно на древних статуях. В прошлый раз мне помог облачиться мой добрый друг Фидий. Но тогда всё вышло весьма паршиво. И с одеянием, и со всем остальным.

Однако сегодня у парня в отражении всё получится. Сегодня он станет полноправным гражданином…

Я любил наш Дом. И я буду по нему очень скучать. Неважно, как закончится сегодняшний день, рано или поздно мне придется покинуть эти стены.

Конечно, наш Дом мало чем отличался от других 19 детских домов в Ювенус Салоне: те же 10 этажей, та же квадратная форма с большим атриумом — парком во внутреннем дворе, те же тёмно-коричневые стены и плоская чёрная крыша, но друзья… все мои друзья, мои воспитатели, вся моя предыдущая жизнь — всё сосредоточено именно здесь. Нас учат не привязываться к месту и к людям, ведь всех разбросает по миру и не один раз. Только это же сложно. Разрывать отношения с близкими, менять образ жизни, уходить в неизвестность. Наверное, к этому можно как-нибудь привыкнуть. Всё равно иных вариантов просто нет…

О! А ещё символом нашего Дома является самое потрясающее на свете животное (птица, если быть точнее). У каждого дома есть свой символ, по нему даже третья часть имени присваивается. Так вот, наш символ совпадает с символом самой Республики — орёл.

Раньше, ещё каких-то 50 лет назад, во внутреннем дворе Дома стояла огромная клетка с живыми орлами! Но практику содержания животных-символов упразднили из гуманных побуждений. Вместо настоящих животных теперь стоят статуи. Наш могучий орёл был высотой более десяти футов с таким же размахом крыльев. Величественная птица. Выглядит он бронзовым, но не знаю, из чего сделан на самом деле. Хочу всё у разбирающегося в строительстве и архитектуре Фидия спросить, но вечно забываю.

Помимо статуи в парке, изображения нашего символа расположены над двумя арками, причем как снаружи, так и внутри. Для входа в Дом необходимо пройти через одну из этих арок, так как входов в здание с внешней стороны просто нет. Фактически детские дома в Ювенус Салоне построены по образу и подобию классических вилл патрициев, только увеличены раз в 5-10. «Инкубаторы» для малюток, воспитательные группы для малышей, общие комнаты для учеников, квартиры для подростков, жильё для воспитателей, столовые, комнаты отдыха, несколько подземных этажей, два бассейна. Весь мир в одном здании.

И сейчас я иду по этим самым лестницам, протискиваясь между армией малышни. Хотя они при виде моей белой тоги весьма уважительно уступают дорогу и улыбаются. Им тоже предстоит это «испытание», причем намного раньше, чем они думают.

Яркое и жаркое Солнце сегодня — хороший знак. Люблю тепло. В прошлый раз моросил мелкий дождь и с моря дул противный ветер. Сейчас же великолепная погода для того, чтобы пройтись пешком. Времени ещё много, можно насладиться летом и отвлечься от печальных мыслей. Да и дорога не такая дальняя: 600 футов через внутренний двор, дальше через улицу, мимо школы и прямо в магистратуру.

Вот и грозная статуя нашего орла провожает меня в путь.

— Пожелай мне удачи, — шепнул я символу Дома. Сегодня многие облачены в белое, кто-то первый раз, а кто-то уже и третий. Лично мне второй раз даётся намного тяжелее первого.

В 15 лет вообще мало кому удаётся получить гражданство, только самым умным и способным. Даже в магистратуру крайне редко вызывают в 15 лет на испытание. Но меня вызвали. И сказали, что нужно сильнее стараться. На самом деле, это отличный знак. Однако меня тот унизительный отказ подкосил. Я надеялся, что смогу войти в число тех самых избранных, в число лучших.

Большинство становится полноправными гражданами именно в 17 лет. Большинство из тех, кто вообще получает гражданство, разумеется. Поэтому сегодня мне никак нельзя упустить свой шанс, особенно если я хочу получить хорошее образование и стать кем-то в этой жизни. А я очень этого хочу…

Двор успешно пройден, я вошёл в широкую и высокую арку, отделяющую Дом Орла от внешнего мира. Здесь мощное эхо, звук каждого шага отражается от стен и многократно усиливается. Словно маршем идёт легион, а не один человек. Лёгкий западный ветерок встретил меня по выходу, я почувствовал запах моря. Или мне это показалось, ведь море находится в 40 милях.