Бой начался очень осторожно. Зверь сразу принялся держать дистанцию, пытался зайти с флангов, отходил назад, изредка нанося легкие «выманивающие» удары по щиту бывшего преторианца. Тот, в свою очередь, тоже не спешил в атаку. Ему, безусловно, необходимо сократить дистанцию, ведь его меч намного короче. Но он не хочет рисковать защитой, которая у него получше будет. Оба пытаются подловить противника на неаккуратном действии.

Работа операторов и монтажёров выше всяких похвал, словно дорогущую кинокартину смотришь. Тут и пролёты камер, в том числе круговые, и общие планы, и близкие, улавливающие малейшие детали, будь то капельки пота, падающие на песок, или вены на руке бойца, напряженные что есть силы. Да тут даже замедление времени есть! Понятно, что это не живая трансляция, но все бои показывают только в записи. Вдруг что-то пойдёт не так? Осуждённый может отказаться от битвы, например. Придётся выгонять профессионального гладиатора и казнить бунтовщика. А кому на такое интересно смотреть?

Заиграла напряжённая музыка. Видимо, сейчас начнётся самое интересное. Преторианец, не дождавшись подходящего момента — ошибки соперника, резко пошёл в атаку. Зверь продолжал держать дистанцию и отходить по спирали. В один из выпадов профессионального гладиатора бывший легионер мгновенно ушёл в сторону и нанёс мощный удар клинком по голени противника. Бронированный щиток на ноге не поддался и выдержал, однако всё равно очень неприятно получить железной палкой по ноге.

Впрочем, мой тёзка не растерялся и тут же контратаковал ударом щита, который повалил Зверя с ног. Тот, в свою очередь, почти мгновенно смог вскочить на ноги. Мне даже показалось, что это было запланированным падением с целью выманить преторианца на дальнейшие бездумные атаки. Марк действительно уверовал в собственное превосходство и перешёл к ещё более решительным действиям. Преступник продолжал нарезать круги и отступать, но в итоге всё же пропустил сильный толчок скутумом. Сильный, но неточный. Невероятно изящно, приняв на щит лишь часть энергии удара, Зверь ушёл влево. Разворачиваясь по кругу, он оказался за спиной гладиатора и нанёс сильный удар острой кромкой небольшого круглого щита по спине преторианца.

— Красавчик! — подскочил со стула декан.

Удивительно, но рана оказалась неглубокой. Подозреваю, что Зверю неслабо так усложнили задачу, выдав плохо заточенный щит (а, возможно, и меч). Преторианец, размяв плечи и шею, вновь встал в боевую стойку, скорее даже в глухую оборону ушёл. Впредь он будет аккуратнее. Взявший инициативу боец перешёл к решительным действиям, активно перемещаясь и нанося длинным клинком удары по скутуму, один раз по шлему неслабо зарядил.

Раненый преторианец вновь совершил неаккуратную контратаку, а именно выпад гладиусом, который был без проблем блокирован щитом. Затем Зверь со скоростью звука переместился вправо и нанёс удар по защищенной бронёй руке с клинком, который пришёлся чуть выше запястья. От силы удара преторианец выронил свой гладиус.

Впрочем, он ни разу не растерялся от такого развития событий и нанёс ответный удар скутумом, который пошатнул Зверя, затем ещё один, опрокинувший противника на песок. Нижним краем скутума преторианец нанес удар в область шеи лежащему на песке преступнику. Тот успел отпустить меч и перехватить щит буквально в дюйме от своей смерти. Зверь смог слегка отодвинуть скутум вверх, затем стремительно просочился между ног противника и, продолжая лежать на песке, нанес удар ногой по колену гладиатора. Тот пошатнулся, это дало Зверю время, чтобы подняться и нанести кромкой своего щита очередной удар, который пришёлся по шлему, затем следующий по правому плечу, потом удар ногой, опрокинувший преторианца на землю. Всё.

Хотя поверженный боец попытался подняться, но тут же получил ещё один удар щитом по шлему. Мы сидели с открытыми ртами в ожидании развязки. Великолепный бой. Я даже не заметил, как съел всё своё мясо и выпил кружку пива, так сильно происходящее на экране сковало моё внимание. Преторианец совершил ещё одну попытку приподняться, однако его силы совсем иссякли, даже «успокаивающего» удара не потребовалось. Вероятно, они со Зверем о чём-то сейчас говорят, но мы не увидим ни движения губ, скрытых за броней, не услышим ни слова.

В итоге преторианец, лёжа на спине, протянул вверх указательный и средний пальцы. Он сдался.

— Да-а-а! Суки! Да-а-а! — воскликнул Аякс, вновь вскочив на ноги. — Потрясающий бой! Уделал предателя! Даже с паршивым оружием! Красавчик!

На песок рухнул брошенный щит Зверя. Победитель развернулся и пошёл на выход. Без каких-либо победных жестов, без радости, без чувств…

— За легион, — поднял вверх кружку пива заместитель декана, признавая свое поражение в споре.

— А Зверь не обязан его добить? — удивился Тит исходу боя.

— Нет, профессиональных гладиаторов можно не убивать, — пояснял Массинисса, словно знаток боёв на арене. Впрочем, он тоже сделал правильную ставку, поэтому африканский парень действительно разбирается в вопросе. — А вот если осуждённый сражается с таким же осуждённым, тогда да, тогда выжить должен только один.

— Зверь сейчас унизил всех преторианцев, одержав столь сокрушительную победу, — всё никак не мог нарадоваться Аякс. — Да ещё и сдаться вынудил. Красавчик!

— Даже наш Марк выдал бы лучший результат, чем этот Марк, — внезапно заявил Сик. Не думал, что он ко мне хорошо относится, ведь он был в контубернии сильнейшим бойцом (из простых легионеров), а сегодня на тренировках я скинул его с трона.

— Наш Марк отличный боец, — поддержал Сика декан. — Когда-нибудь он станет выдающимся бойцом. Но, Марк, без обид, надо работать над выносливостью. Это самое важное для службы в негражданских городах. Я видел, как ты пыхтел после пробежки. Да и после каждого боя еле на ногах держался. Здесь нужно, чтобы ты сутками напролет мог стоять в строю, бегать, сражаться. Здесь куда ценнее средний и выносливый легионер, чем отличный, но выдохшийся. У Тита, кстати, с выносливостью всё отлично.

— Благодарю, — кивнул Тит.

— За что? Со всем остальным у тебя проблемы, — засмеялся Аякс. — Короче, новобранцы, без обид, но я вас буду гонять без жалости.

— Спасибо, — это уже я поблагодарил командира. Несмотря на то, что Аякс не самым лестным образом отозвался обо мне при всех. Но он прав. Мне нужно работать со своими слабостями. Чтобы со временем стать, как выразился декан, «выдающимся бойцом»…

Благо, следующий месяц прошёл спокойно. Относительно первого дежурства, конечно. После него, кажется, я ко всему здесь был готов. Даже впервые увиденное мёртвое человеческое тело воспринималось как нечто обыденное.

Поступил вызов, нужно было проверить комнату. Местное металлургическое предприятие сообщило, что их сотрудник уже несколько дней не появлялся на рабочем месте. Аякс традиционно выбил ногой дверь. В душном помещении с ужасным запахом мы обнаружили бездыханное тело. Повсюду была рвота.

Пришлось вызывать легионеров из второй центурии, они у нас подобными расследованиями занимаются. Но декан уверенно сказал, что это самоубийство. В Норт Ауруме суициды вообще обычное дело, с которым никто и не пытается бороться.

В Республике существуют законы, запрещающие, например, гражданину-самоубийце завещать имущество. Всё, что он нажил, переходит в собственность государства. Оно и понятно: система вкладывает большие деньги в воспитание и обучение детей, которые они потом отрабатывают, платя половину своей зарплаты государству в виде налогов.

Поэтому и в кинематографе, и в литературе самоубийство порицается. Да и за одни только разговоры об этом можно неплохо так нажить себе проблем, а за неудачную попытку суицида лишают гражданства. Но в Норт Ауруме же граждане не живут. Этим людям просто нечего терять. И некоторые измученные души просто не видят других путей…

Ещё пришлось поучаствовать в небольшой заварушке в питейной. Поступил вызов о драке, мгновенно примчались на место. Отношения выясняли две компании по три человека в каждой. Аякс суровым и твердым голосом объявил, что все они задержаны легионом. Драчуны почему-то не согласились с этим, хотя им всего лишь грозили маленькие денежные взыскания. Повезло, что все пьяницы еле на ногах держались. Один ломанулся на Аякса, но тут же получил сильный удар ногой по голове. Это было красиво, я бы не смог во всей этой броне и со щитом в руке так высоко ногу закинуть.